Six personnes étaient assises autour d'une table, ayant mangé et bu à satiété. Le plateau, qui avait été chargé de divers ingrédients, était maintenant vide, comme si ces délices n'étaient jamais apparus, ne laissant que quelques miettes et des taches de graisse.
Le groupe était encore immergé dans la satisfaction et le doute de leurs ventres pleins lorsqu'un léger bruit mécanique se fit soudain entendre. Six lampes aux formes étranges furent vues s'élevant lentement depuis le centre de la table.
Ces lampes avaient des lignes lisses et des courbes mystérieuses. Les abat-jour étaient sculptés de motifs complexes et indéchiffrables. Les flammes à l'intérieur vacillaient doucement, émettant une faible lumière jaunâtre, projetant des ombres mouchetées dans l'espace un peu sombre.
Alors que tous fixaient les lampes, pleins de doute, la voix mystérieuse et éthérée résonna à nouveau dans l'air, semblant venir de toutes les directions à la fois : « Le jeu d'aujourd'hui est différent du passé. Non seulement personne ne mourra, mais j'ai aussi préparé une récompense spéciale pour tout le monde. »
Liu Ke et plusieurs personnes à côté de lui se regardèrent, leurs visages affichant un mélange de surprise et de doute.
Leurs regards furent attirés par la faible lumière, se posant sur les lampes devant eux, cherchant à y trouver un indice dans l'halo jaunâtre.
« La lampe devant vous continuera de brûler pendant une demi-heure. Quand la demi-heure sera écoulée, la lampe s'éteindra naturellement. Mais soyez tranquilles, l'extinction de la lampe ne mettra pas vos vies en danger. »
La voix mystérieuse retentit à nouveau, son ton calme, pourtant elle souleva des vagues dans tous les cœurs.
En entendant cela, les nerfs tendus de chacun se détendirent légèrement, et tous poussèrent un long soupir de soulagement. Leurs corps, raidis par la tension, se relâchèrent progressivement.
Cependant, les doutes dans leurs cœurs demeuraient comme une brume, ne se dissipant pas complètement. Ils se regardèrent les uns les autres, cherchant des réponses dans les expressions de leurs compagnons.
« Cependant, ce n'est que le début, pas l'essentiel. La vraie clé, c'est de savoir quelle lampe parviendra à brûler jusqu'au bout, devenant la dernière à s'éteindre. Celui qui y parviendra recevra la récompense spéciale. »
À peine les mots étaient-ils tombés que quelques doux bruits de « chut-chut » se firent entendre, et chaque personne se retrouva avec des pions dans les mains.
« Ne vous inquiétez pas, personne n'aura le pion noir qui signifie la mort cette fois ; vous serez tous en sécurité. Pour chaque pion que vous ajoutez à la lampe, elle brûlera un quart d'heure de plus. Donc, le jeu commence. Celui dont la lampe durera jusqu'à la fin sera le vainqueur final et recevra la généreuse récompense. »
Ces paroles furent comme un caillou jeté dans un lac calme, provoquant instantanément des ondulations.
Tous furent saisis d'effroi, l'incrédulité peinte sur leurs visages, puis plongèrent dans une profonde réflexion. Chacun songea en secret à la signification profonde de ces pions.
S'ils étaient inutiles, tout le monde pouvait en ajouter sans aucune inquiétude. Mais s'ils pouvaient réellement déterminer l'issue finale, alors la moindre erreur pouvait les faire rater la tentante récompense, voire mener à la mort directe.
Un instant, les seuls sons dans la pièce furent leurs respirations et le « crépitement » des mèches des lampes qui brûlaient.
Après une intense lutte intérieure et de longues délibérations, tous décidèrent de procéder avec prudence et de ne pas prendre de risques inutiles.
Après tout, personne n'osait jouer avec sa chance. Face à l'inconnu, la prudence semblait être le choix le plus sûr.
Le temps passa en silence, le sable du sablier s'écoulant sans cesse, chaque grain comme un coup frappé au cœur de chacun.
Enfin, la limite d'une demi-heure allait être atteinte, et les flammes dans les lampes commencèrent à faiblir, la lumière devenant de plus en plus faible, comme si elle pouvait s'éteindre à tout moment.
À cet instant, Liu Ke, qui était resté silencieux, plissa soudain les yeux, comme s'il avait pris une grande décision. Sans hésiter, il leva la main et lança un pion dans la lampe.
En un instant, quelque chose de magique se produisit. La faible flamme, presque éteinte, s'embrasa soudain, comme si elle était infusée d'une nouvelle vie, retrouvant instantanément son éclat d'avant. La lumière vive illumina à nouveau les visages quelque peu surpris de tous.
Voyant Liu Ke ajouter un pion, les autres en firent autant immédiatement, sans hésiter.
En un instant, la lueur reprit vie, illuminant les environs. Cependant, le groupe se trouvait maintenant dans un dilemme ; ils ne savaient pas s'ils devaient continuer d'ajouter des pions. Après tout, nul ne pouvait prévoir ce qui se passerait quand les pions seraient épuisés.
Le temps passa seconde par seconde, un quart d'heure allait s'écouler, et la lumière commença à faiblir. Liu Ke resta là, hésitant, se demandant s'il devait ajouter un autre pion à la lampe.
Au même moment, les autres faisaient face à la même inquiétude. Ils se regardèrent, leurs regards se croisèrent, mais ils ne purent trouver la réponse dans les yeux des autres.
Dans cette atmosphère tendue, après un moment, le vieux maçon ajouta soudain un autre pion à la lampe.
Avec l'ajout de ce pion, la lumière brilla à nouveau vivement, illuminant toute la pièce. Voyant cela, You Ling et Cao Yun ajoutèrent aussi prestement des pions à la lampe.
Cependant, Liu Ke, Wu Anding et l'homme muet ne le firent pas. Ils restèrent debout sur le côté, en silence, semblant réfléchir.
Une fois la lampe éteinte, Liu Ke, Wu Anding et l'homme muet se retournèrent sans un mot et regagnèrent leur chambre, laissant You Ling, Cao Yun et le vieux maçon continuer le pari.
Finalement, le vieux maçon gagna la mise. Il se leva lentement, un sourire à peine perceptible aux lèvres.
Lorsqu'il regagna la chambre, la voix mystérieuse retentit à nouveau : « Félicitations, vous avez gagné. »
Le vieux maçon se ressaisit et demanda : « Quelle est ma récompense ? »
La voix répondit : « Regardez sur la table. »
Le vieux maçon regarda où la voix l'indiquait, et vit un pion doré sur la table, émettant une faible lueur.
Il ramassa curieusement le pion doré, l'examina attentivement, et demanda d'un air interrogatif : « Qu'est-ce que c'est ? »
La voix expliqua : « Cela peut vous sauver la vie une fois. »
Le vieux maçon rangea soigneusement le pion doré, les yeux pleins de soulagement et de surprise. Dans une autre pièce, Liu Ke, bien qu'apparemment calme, cherchait encore à comprendre l'utilité des pions qu'il tenait en main.
Le lendemain, tout le monde quitta sa chambre. Lorsqu'ils arrivèrent dans la grande pièce, ils constatèrent qu'effectivement, personne n'était mort la veille. Tous poussèrent un soupir de soulagement, mais leurs nerfs tendus ne se détendirent pas complètement.
Juste à ce moment, la voix inquiétante retentit soudain à nouveau : « Un nouveau jeu commence. Aujourd'hui, trois personnes mourront. »
« Trois personnes ! »
Tous s'exclamèrent, effrayés, leurs voix remplies de peur et de désespoir.
« C'est exact. L'échec au jeu d'aujourd'hui entraînera la mort de trois personnes. Soyez donc extrêmement prudents et ne laissez pas vous-mêmes devenir ce tiers malchanceux. » La voix dit froidement.