Le sablier posé près du lit venait de se vider quand Liu Ke bondit du lit, traversa la pièce en quelques pas et poussa la porte sans hésiter.
La porte s'ouvrit lentement, un coup de vent glacial s'engouffra, tirant un frisson involontaire à Liu Ke.
Il scruta le seuil et vit un pion noir posé là, bien en évidence sur le sol.
À cette vue, le cœur de Liu Ke se serra. Il se baissa immédiatement pour le ramasser.
Au contact du pion, il sentit tout à coup la mante sur son épaule bouger.
« Comme je m'en doutais, le prétendu échange de pions n'est pas un troc équitable, mais une manière de refiler la patate chaude. »
Liu Ke sentit le fond lui tomber. Il venait de saisir la clé de cette règle.
Pourtant, il ne paniqua pas, se contentant d'étudier calmement une parade.
« Liu Ke, jette ce pion tout de suite ! » La voix de la mante retentit à nouveau, pressante.
Liu Ke hésita à peine, puis, suivant l'injonction, lança le pion noir de toutes ses forces. Celui-ci décrivit un arc dans les airs avant de se perdre dans l'obscurité.
Liu Ke inspira à fond et regagna la chambre. Il alla jusqu'au chevet, retourna le sablier et regarda le sable s'écouler lentement du bulbe supérieur vers l'inférieur.
Le temps s'égoutta minute après minute, jusqu'au dernier grain. Liu Ke se rendit de nouveau à la porte et l'entrouvrit délicatement.
Cette fois, le palier était vide. Plus trace de ce pion noir inquiétant.
Liu Ke souffla, mais le doute ne le quittait pas. Il fit demi-tour, les yeux sur le sablier qui recommençait sa course, plongé dans ses pensées.
Au bout d'un moment, il demanda soudain : « Comment as-tu su que le prochain, c'était moi ? »
La mante garda le silence un instant, puis répondit : « Je ne le savais pas. J'ai juste compris que cette règle n'est pas un vrai échange, mais un système pour qu'on s'entretue. Écoute bien, Liu Ke : à la Porte des Myriades Merveilles, ne fais jamais preuve de pitié avec les règles, sinon… »
« Inquiète-toi pas, je suis pas un bon samaritain, j'ai mon propre sens de la mesure, je ferai pas n'importe quoi. »
« C'est bien. »
Liu Ke se retrouvait dans cette chambre étrange. Pas de bougies, et pourtant une clarté crue, blafarde, comme en plein jour, de celle qui glace le sang et répand une angoisse sans nom dans la poitrine.
Il ne savait plus quelle heure il était, comme si le temps avait perdu tout sens ici.
Alors qu'il était assiégé par les questions, cette voix froide, mécanique, dépourvue de toute émotion, retentit soudain : « Le second jour est arrivé, veuillez quitter la chambre. »
Liu Ke suivit les autres en silence, jetant un coup d'œil autour de lui, et le cœur lui manqua.
La veille, ils étaient dix. À présent, il ne restait plus que huit personnes.
Évidemment, deux étaient mortes en silence pendant la nuit.
Pendant que tous se dévisageaient, stupéfaits et terrifiés, les deux battants de la porte se mirent à osciller, s'ouvrant lentement avec un grincement qui glaçait le sang.
Puis, deux cadavres flottaient hors de l'encadrement, ballottés par l'air mortel. Tout le monde recula d'instinct, haletant, la panique gagnant le groupe à vive allure.
Liu Ke regarda de plus près et reconnut l'un des corps : Wu Qiang, le lettré. Ses yeux étaient désormais vides, sans vie, comme s'il nourrissait encore un regret infini pour ce monde ; l'autre était Wang Yu Chun, une femme d'âge mûr, le visage tordu, comme si elle avait enduré d'atroces souffrances avant de mourir.
Avant que la foule ne revienne de ce choc, une scène encore plus surnaturelle se produisit : les deux cadavres se changèrent en points de lumière scintillants, qui se dissipèrent progressivement, comme s'ils n'avaient jamais existé.
Au même instant, tous sentirent leurs mains s'alléger, et les pions qu'ils serraient si fort disparurent instantanément.
Alors que tout le monde paniquait et discutait dans la confusion, les pions réapparurent sans crier gare dans toutes les mains.
Liu Ke ouvrit vivement la paume : ses pions étaient toujours tous blancs, mais il savait au fond de lui que ces pions en apparence inchangés recelaient probablement un secret caché.
« On ne montre pas ses pions aux autres, hein. »
Cette voix mystérieuse résonna à nouveau dans la pièce vide, puis s'évanouit sans laisser de trace, laissant chacun sur place rongé par la peur et le doute.
Liu Ke baissa lentement la tête, fronça les sourcils, son cerveau tournait à plein régime. « Dix personnes au total. Selon la règle, chaque jour deux personnes se retrouvent avec un pion noir, et ceux qui l'ont sont condamnés. À ce rythme, en cinq jours tout le monde ici sera mort. Mais si le but est juste de tuer avec les pions, en donner un à chacun suffirait, pourquoi dix par personne ? Il y a forcément un secret qu'on ignore. » Liu Ke sentit un froid grandissant lui monter le long de l'échine.
Les huit se dévisagèrent, muets un instant, personne ne sachant quoi dire pour rompre cette atmosphère étouffante.
Soudain, une grande table et huit chaises apparurent lentement au centre de la pièce. Ils se regardèrent, hésitèrent un peu, puis gagnèrent les sièges et s'assirent.
L'expérience terrifiante de la nuit était encore vive ; deux morts en une seule nuit alourdissaient leurs cœurs outre mesure, et maintenant ils ne savaient plus comment parler.
À ce moment, la femme nommée Song Rou fondit en larmes, ses sanglots particulièrement déchirants dans le silence de la pièce.
« Je veux pas de vœu, je veux rentrer chez moi ! Mon père est un notable riche, il a plein d'argent, tant que vous me laissez sortir, mon père vous donnera des tas et des tas d'argent ! » Sanglotait Song Rou en suppliant.
Pourtant, le silence demeura, sans la moindre réponse.
Les autres trouvèrent l'idée de Song Rou bien naïve : puisque la Porte des Myriades Merveilles avait posé de telles règles, comment une simple somme d'argent pourrait-elle les annuler ?
À cet instant, le Vieux Maçon, qui n'avait pas desserré les dents, prit enfin la parole : « Ça sert à rien. Les règles de la Porte des Myriades Merveilles, une fois fixées, ne disparaissent pas tant que tous les participants ne sont pas morts, ou que quelqu'un ne les brise pas. Économisez vos forces. »
À ces mots, Song Rou pleura encore plus fort, hoquetant : « Pourquoi ça m'arrive ? Je suis même pas mariée, je veux pas mourir… »
Tandis que Song Rou se lamentait, Liu Ke, qui observait le groupe, remarqua soudain que la couleur des pions dans la main de la jeune femme avait quelque chose d'étrange.
Profitant de son chagrin, il regarda de plus près et distingua un pion faiblement noir noyé parmi les blancs.
Liu Ke eut un sursaut : Song Rou pourrait bien être la victime de ce soir. Il allait l'avertir, mais les mots moururent dans sa gorge.
Après tout, sous le joug des règles de la Porte des Myriades Merveilles, chacun était en danger, et la prévenir à la légère risquait de lui attirer des ennuis.
Juste à ce moment, la voix mystérieuse retentit à nouveau : « L'heure d'échanger les pions a sonné, échangez avec prudence. »
À ces mots, tous devinrent fébriles, échangeant prudemment leurs pions avec leurs voisins.
Liu Ke surveillait discrètement Song Rou, et la vit s'agiter pour troquer ses pions avec ceux qui l'entouraient, le visage déformé par la terreur et l'impuissance.
Mais personne ne voulait traiter avec elle ; tous pouvaient deviner à son air qu'elle détenait un pion noir, et seul un fou aurait accepté l'échange.