Les flocons de neige tourbillonnaient sans cesse, revêtant le monde entier d'un blanc fantomatique.
Ils avaient longtemps cherché, leurs pieds s'enfonçant lourdement dans la neige profonde accumulée, laissant derrière eux une traînée d'empreintes, claires et profondes, mais ils n'avaient toujours pas trouvé la moindre trace de l'Éther.
Finalement, épuisés et découragés, ils durent admettre que l'Éther avait bel et bien quitté cet endroit.
You Ling secoua délicatement la neige accumulée sur son Parasol Rouge, ses gestes élégants mais teintés d'abattement. Puis, refermant lentement le parasol, elle dit doucement : « Puisque le démon que nous cherchions a été mangé par l'Éther, notre mission est considérée comme accomplie. Dans ce cas, chacun va de son côté. »
Sa voix était douce, pourtant exceptionnellement claire dans l'étendue neigeuse silencieuse, semblant porter une décision sans réplique.
Liu Ke garda le silence, observant You Ling en silence, ses sentiments à son égard étrangement complexes.
Repensant à ce qui s'était passé, elle l'avait presque fait mourir dans cette terre gelée ; ces moments au bord de la mort étaient encore vifs dans son esprit.
Il ne répondit pas à You Ling. Sans un mot, il fit demi-tour et s'éloigna à grands pas.
Son dos paraissait particulièrement solitaire dans le paysage enneigé, sa démarche pressée, comme s'il voulait fuir au plus vite tout ce qui touchait à You Ling.
Liu Ke regagna l'auberge en hâte, la vapeur de son souffle se condensant instantanément en une fine brume blanche dans l'air glacial.
Il ne prit même pas le temps de se reposer, menant rapidement son cheval dehors. L'animal, lui aussi, semblait sentir l'urgence de son maître, piétinant nerveusement le sol de ses sabots.
Il saisit ensuite le coq qui l'accompagnait constamment, s'élança en selle et, empli de lassitude et de nostalgie, entreprit le voyage du retour. Le bruit des sabots résonnait lourdement sur la neige.
Cependant, juste au moment où il quitta la ville de Wuming, un sentiment étrange monta inexplicablement en lui.
Liu Ke remarqua soudain que la lumière ambiante commençait à faiblir. Le ciel, naguère clair, semblait lentement voilé par un rideau invisible.
Il fut saisi de frayeur, tira instinctivement les rênes et se retourna vivement. Il vit que derrière lui, il neigeait encore, mais la lumière était anormalement intense, lui piquant les yeux.
Le fort contraste entre clarté et obscurité rendait la scène particulièrement inquiétante, comme si deux mondes totalement différents étaient brutalement soudés à cet instant.
Un pressentiment violent submergea Liu Ke. Son cœur s'emballa, et une peur instinctive le poussa à faire demi-tour sans hésiter, voulant fuir cet endroit étrange au plus vite.
Il fouetta vigoureusement ; les chevaux hennirent, éparsèrent leurs sabots et galopèrent. La neige jaillissait sous leurs pieds.
Mais quel que soit son effort pour s'enfuir, l'obscurité environnante le suivit comme une ombre, de plus en plus lourde, tel un immense vortex noir menaçant de l'engloutir, lui et sa monture.
Les battements de Liu Ke s'accélérèrent, une fine sueur perla sur son front, gelant presque aussitôt en gouttelettes de glace dans l'air froid.
Finalement, l'obscurité avala complètement Liu Ke. Sa vision s'effaça, son corps se détendit, et il bascula de cheval, perdant connaissance.
Le cheval hennit aussi de panique, errant sans but dans les ténèbres.
Il ne sut combien de temps s'était écoulé lorsque Liu Ke rouvrit lentement les yeux, la tête lourde, la vue trouble.
Alors qu'il reprenait peu à peu conscience, il constata que la lumière ambiante s'était à nouveau éclaircie.
Mais le spectacle qui s'offrit à lui le stupéfia. Il se trouvait dans un lieu étrange — une pièce pourvue de dix portes.
Et il n'était pas seul. Outre lui, neuf autres personnes étaient présentes.
Elles étaient assises ou debout, toutes arborant le même air d'étonnement et de désarroi que Liu Ke.
Liu Ke regarda autour de lui, stupéfait, les yeux emplis de vigilance et de doute, les lèvres tremblotant légèrement tandis qu'il marmonnait : « Qu… qu'est-ce qui se passe ? »
Liu Ke rassembla ses forces et examina les lieux.
Il vit la Mante familière sur son épaule, le coq se promenant tranquillement à proximité, tandis que son cheval avait disparu.
Liu Ke froncea les sourcils. Il interrogea la Mante : « Qu'est-ce qui se passe ? Où est mon cheval ? »
La Mante leva lentement ses pattes antérieures, disant de sa voix mécanique caractéristique : « Règles de la Technique d'Évasion de la Porte Miraculeuse. »
« Quoi ? Règles du Dieu ! »
À cet instant, la voix d'un vieillard voûté, légèrement rauque mais teintée d'une pointe de certitude, retentit : « Pas "Règles du Dieu", mais la Porte des Myriades Merveilles qui vénère le Dieu des Règles ! »
À peine ces mots prononcés, les gens autour, jusque-là déconcertés, devinrent soudain excités, chuchotant entre eux, les yeux brillants d'une lueur fanatique.
Liu Ke observa la scène, perplexe. Il regarda le vieillard et demanda : « Je ne vous vois pas avoir peur. »
Le vieillard caressa doucement sa barbe, l'expression calme. « Peur ? Pourquoi aurais-je peur ? Tant que les règles de la Porte des Myriades Merveilles peuvent être percées, vous pouvez formuler une requête auprès d'eux. Quelle qu'elle soit, même si vous leur demandez de mourir, ils s'exécuteront sans hésiter ! La Porte des Myriades Merveilles vénère les Règles de la Technique d'Évasion de la Porte Miraculeuse et voue un culte extrême aux règles. S'ils ne les respectent pas, la Technique d'Évasion de la Porte Étrange les tuera elle-même. »
« En d'autres termes… »
Liu Ke marmonna pour lui-même, semblant saisir un point clé. Le vieillard ne put s'empêcher de rire, ses rides se plissant d'excitation. « Je cherche depuis deux ans. Enfin, je l'ai trouvée ! Hahahahaha, tant que je brise les règles, ma petite-fille sera sauvée ! »
Liu Ke se tourna vers les autres. Certains serraient les poings, d'autres avaient des larmes aux yeux ; tous semblaient très excités.
À ce moment, le regard de Liu Ke fut soudain attiré par une silhouette. Il regarda de plus près et reconnut You Ling !
« You Ling ? Que fais-tu ici ? »
Cependant, You Ling ne fit que jeter un regard indifférent à Liu Ke et ne lui répondit pas.
À ce moment, les autres commencèrent à se présenter. Le premier à parler fut le vieillard, qui sourit et dit : « Je m'appelle Yang Zhong. Je suis maçon. »
Puis, une femme d'âge moyen dit : « Je m'appelle Wang Yuchun. Je cuisinais chez moi quand, soudain, inexplicablement, je suis arrivée ici. »
Puis, un garçon de quinze ou seize ans dit : « Je m'appelle Wu Qiang. J'étudiais quand une puissance mystérieuse m'a brusquement tiré ici. »
Voyant cela, Liu Ke se présenta à son tour : « Je suis Liu Ke, Attrape-Lame de la préfecture d'Anning, originaire de la préfecture de Heming. »
Un autre individu enchaîna : « Je suis Tao Wang, chasseur de primes. »
You Ling prit alors la parole : « Je suis You Ling, Attrape-Lame de la préfecture d'Anning. »
Puis, un homme d'âge moyen dit : « Je m'appelle Wu Anding. Je suis prêtre taoïste de la Secte de Taiyuan. »
Une autre femme, la trentaine, d'apparence disgracieuse, dit : « Je m'appelle Cao Yun. Je suis appelante d'âmes. »
Enfin, une femme qui semblait avoir la vingtaine ou la trentaine dit : « Je m'appelle Song Rou. Je suis une jeune fille non mariée. »
Pour finir, un jeune homme restait muet, ayant toute l'apparence d'un muet.