Comme le volant était soupçonné d'avoir été saboté, nul n'avait le droit d'entrer à volonté, afin d'éviter qu'un tel incident ne se reproduise.
Dans le même temps, certains marins avaient hérité d'une nouvelle tâche. Ils devaient monter sur le pont supérieur pour scruter la mer alentour, guettant l'arrivée d'éventuels assaillants.
Puisque le paquebot filait en permanence à plein régime, tant qu'il ne s'arrêtait pas et que les passagers ne tendaient pas eux-mêmes une échelle aux pirates, un navire de cette taille n'avait pas nécessairement à les craindre.
La veille encore, un matelot avait repéré un bâtiment qui s'approchait au loin, mais il avait vite fait demi-tour.
L'information fut rapportée au capitaine par les autres observateurs. Ce dernier pensa qu'il ne s'agissait peut-être que d'un cargo ou d'un chalutier de passage.
Après tout, ils longeaient la mer de Marillo, où la contrebande battait son plein. Croiser un ou plusieurs petits bateaux en haute mer ne signifiait pas automatiquement qu'il s'agissait de pirates. Tant qu'ils ne s'approchaient pas, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Parallèlement, cela envoyait un signal très clair au capitaine : ils étaient tout près de Marillo, et même un navire de contrebande s'était montré. Dans trois jours au maximum, ils atteindraient pratiquement la mer de Marillo.
Une fois là-bas, quelques îles éparses permettraient de s'orienter. Trouver la bonne route ne poserait pas de difficulté.
Mais le matelot savait que c'étaient forcément les leurs.
Depuis qu'il avait trafiqué le volant cette nuit-là et jusqu'au matin, ils avaient filé vers le large à plein régime pendant plus de dix heures. Même s'ils avaient corrigé le cap par la suite, ils s'étaient écartés de la route de manière considérable.
Les navires de contrebande s'aventuraient parfois au large, mais ce « large » n'était en réalité pas si loin du plateau continental.
Les variations du régime des eaux et de la météo en haute mer sont trop complexes. Un petit bateau de contrebandiers ne peut pas résister aux vents et aux vagues violents. Une seule vague peut le couler, donc ce n'était définitivement pas un navire de contrebande.
À ce stade, s'il ne s'agissait pas de contrebandiers, ce ne pouvait être que leurs gens.
Il avait observé un moment ce matin-là et avait aperçu le même navire à deux reprises, alors il sut que c'était l'un des leurs.
Il lui fallait créer un incident pour attirer l'attention, afin que ces gens puissent monter à bord.
Ils avaient tout fait pour ça. S'ils ne laissaient pas ces gens monter maintenant, une fois réellement arrivés à Marillo, les hommes de la compagnie les retrouveraient et tout le monde mourrait.
Les proches et amis de tous mourraient aussi !
Pour sauver plus de gens, sacrifier un ou deux des leurs en valait la peine.
Il n'hésita pas à trahir la télégraphiste. Elle était une cible trop évidente. Quand il signala sa « découverte » au second, celui-ci mit immédiatement la main sur la jeune femme.
Elle ne sut même pas qu'elle avait été vendue. Elle crut simplement qu'on l'avait démasquée.
Après tout cela, il regarda le câble d'acier gros comme un bras pendre le long du flanc et suivit des yeux le canot de sauvetage qui disparaissait dans la mer sombre au loin. Il sut que c'était fait.
Dans la salle de contrôle, la télégraphiste était au bord de l'effondrement.
Face à un ennemi, surtout un ennemi qui a l'intention de vous tuer, il est inutile de lui laisser sa dignité et sa décence.
Quand les seigneurs de guerre déguisés en pirates montèrent à bord, la première chose qu'ils firent fut de s'emparer du navire. Ils devaient éliminer l'équipage d'origine.
Le capitaine, le second et le bosco seraient tous tués. Pas un seul ne serait laissé en vie.
Puisque les deux camps étaient des ennemis mortels, pourquoi aurait-il fait preuve de retenue ?
Les vêtements de la télégraphiste avaient depuis longtemps été déchirés en lambeaux. Elle était nue, attachée à la chaise. Pourtant, la scène n'avait rien d'érotique, elle n'éveillait aucune imagination.
Son corps était couvert de blessures. Le capitaine et le second étaient des gens sans pitié, surtout le capitaine.
Le fait qu'il puisse commander le navire prouvait qu'il occupait un rang élevé chez les seigneurs de guerre et jouissait de leur profonde confiance. Dans sa jeunesse, il avait toujours travaillé pour eux.
Maintenant qu'il était vieux, les seigneurs de guerre, voyant qu'il les avait servis toute sa vie, lui avaient offert un poste respectable et paisible.
Ce poste ne lui servait qu'à masquer sa face cruelle. À présent, ces gens avaient lâché la bête.
Il utilisa un couteau pour entailler la peau et les muscles de la jeune fille. Puis il prit un couteau rougi au feu pour inciser la plaie et cautériser le saignement.
Le couteau brûlant provoquait des cloques autour de la blessure. Il les arrachait ensuite violemment.
Le corps de la télégraphiste était lacéré, surtout à certains endroits.
Le capitaine demanda tranquillement qu'on lui apporte un hameçon.
L'hameçon était épais et solide, surtout les deux ardillons. Rien qu'à le voir, le cuir chevelu vous picotait.
Il l'enfonça dans un morceau de bœuf un peu plus gros que son pouce et le pinça fermement pour empêcher la pointe de dépasser.
D'une expression impassible, le second saisit les cheveux de la jeune femme et tira violemment. La tête rejetée en arrière, la bouche grande ouverte.
Elle voulut se débattre, horrifiée. Son cuir chevelu saignait sous l'effort, mais elle ne faisait pas le poids face au second.
« Ma patience est à bout… » Le capitaine prit le pot de mayonnaise qu'un membre d'équipage lui tendait. Il l'étala soigneusement sur la surface du bœuf pour bien le lubrifier.
« C'est ta dernière chance. Tu sais ce qui arrivera une fois que cette chose sera dans ton estomac. C'est aussi mon dernier conseil bienveillant.
Si tu la laisses passer, tu n'en auras pas d'autre… »
Le second lui força la bouche. Le visage du capitaine se durcit tandis qu'il fourrait le morceau de viande dans sa gorge.
La télégraphiste tenta de le recracher, mais le capitaine ne lui en laissa pas l'occasion.
Il enfonça directement son doigt dans sa bouche et poussa le bœuf dans son œsophage. « Si tu ne veux pas t'étouffer maintenant, tu ferais mieux d'avaler. »
La jeune femme n'eut d'autre choix que d'obéir et avala la viande.
« Le bœuf mettra trois à six heures à être totalement digéré. Nous avons des médecins à bord qui peuvent soigner n'importe quelle blessure sur ton corps.
Mais si tu ne coopères pas… » Le capitaine agita le fil de pêche dans sa main. « Je te jetterai par-dessus bord. »
« Maintenant, dis-moi : qui t'a envoyée ici ? À part toi et ce joueur, qui sont vos complices ? Où sont-ils… »
Je vais vraiment mourir !
La télégraphiste n'avait jamais cru que la mort fût terrifiante, surtout quand elle en était loin.
Elle souriait toujours en disant aux autres : « C'est juste la mort, qu'y a-t-il à craindre ? » Maintenant qu'elle y était confrontée, elle était tétanisée de peur.
Elle ne voulait vraiment pas mourir. Elle savait que si on la jetait à l'eau, l'hameçon dans son estomac serait instantanément tendu par le fil.
Elle n'était pas un poisson. Elle était bien plus faible que les poissons de la mer. Ses organes seraient arrachés par l'hameçon. Elle était morte !
Ses yeux rouges et gonflés par les larmes laissaient percer une volonté farouche de vivre. Ses lèvres tremblantes prononcèrent un nom que tout le monde connaissait.
Le capitaine se retourna et donna un violent coup de pied dans la table. Il comprit que cette affaire touchait à la guerre entre seigneurs de guerre à Marillo.
Une fois le nom lâché, la jeune femme n'eut plus de fardeau. Elle livra rapidement le reste des informations aux autres à bord.
Le matelot qui observait secrètement la passerelle vit soudain le second et quelques marins partir en hâte, avec un but précis. Il comprit que la télégraphiste avait parlé.
Heureusement, elle avait tenu un moment, lui achetant le temps le plus précieux.
Il fit un pas en arrière et se fondit dans l'obscurité. Peu après, l'autre flanc du bâtiment de trois étages, là où le canot avait été mis à l'eau, s'embrasa !
Les flammes semblaient pouvoir illuminer le ciel dans la nuit !
Dans l'obscurité lointaine, un homme au visage balafré, coiffé d'un béret, dévoila un sourire sinistre. Il saisit une talkie-walkie, et bientôt plus d'une douzaine de vedettes rapides jaillirent de la nuit, fonçant vers le paquebot qui filait à toute vitesse.
Dans le noir, ses yeux gris argenté reflétaient richesse et avenir.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? »
Le vacarme sur le navire et l'alarme incendie qui s'éteignit aussi vite qu'elle avait retenti tirèrent Penny de son sommeil.
Elle n'était plus aussi terrifiée qu'au matin. Après une journée de joie, son corps et son esprit étaient incomparablement détendus.
L'expression de Lynch se durcit. À cet instant, même un imbécile aurait compris ce qui se passait.
Les pirates étaient sur le point d'aborder.
Il regarda autour de lui et leva soudain les yeux. Il aperçut le conduit de ventilation.
Sur un grand navire comme ce paquebot, seules les cabines extérieures sont en contact avec la nature et peuvent profiter du paysage.
Les cabines intérieures équivalent à des pièces fermées. Pas de fenêtres, pas de vue. La circulation de l'air pose aussi problème, d'où la nécessité de conduits de ventilation.
Non seulement les cabines intérieures en possèdent, mais les extérieures aussi. Il n'aurait pas eu de sens que les cabines bon marché en soient pourvues et pas les suites.
Lynch sortit le couteau de table qu'il avait délibérément gardé. Il dévissa le cache du conduit et testa la solidité de la lame avec ses doigts. Ça semblait convenir.
Il bondit et fourra la tête dans le conduit pour jeter un œil.
Lui ne pouvait pas y entrer, mais Penny, si.
« Il y a un incendie à bord. Je pense que les pirates ont abordé.
Si les pirates sont vraiment montés, je ne pourrai pas m'occuper de toi. Il faut que tu te caches. »
Il jeta un coup d'œil à Penny qui enfilait son manteau et l'arrêta. « N'enfile pas ton manteau. Garde juste tes sous-vêtements. »
Penny ne comprit pas. Lynch s'approcha avec l'huile d'olive qu'il n'avait pas utilisée dans la journée et en enduisit le corps de la jeune fille.
« Le conduit est un peu étroit. Si tu portes trop de vêtements, ce sera plus facile d'entrer mais plus difficile de sortir. Cette huile facilitera les deux. »
Une fois fait, il déplaça la table et y posa la chaise. Il prit Penny dans ses bras et laissa ses jambes s'engager en premier. Ainsi, elle pouvait voir directement l'ouverture du conduit d'ici et ne pas paniquer ni désespérer dans l'espace confiné.
Elle réagit bien mieux que Lynch ne l'avait imaginé. Elle ne dit rien, ne refusa rien. Elle écouta simplement les instructions de Lynch en silence.
Une fois qu'elle fut entièrement à l'intérieur, il lui tendit de l'eau, le reste d'huile d'olive, et bien sûr, du pain.
« S'il n'y a pas d'imprévu, tu n'y resteras que deux jours au maximum…
Bien sûr, ce peut n'être qu'une fausse alerte. Tu pourras ressortir dans un moment. »
Lin Qi la regarda et l'embrassa une dernière fois. « Tout ira bien.
J'écrirai un livre sur ce qui nous est arrivé. Tu vas devenir célèbre, Penny ! »