Certains êtres étaient d'une simplicité déconcertante, comme le petit-fils du lieutenant-général. Quand le gamin tournait la tête, le vieux militaire savait déjà ce qui lui passait par la tête.
En revanche, d'autres esprits restaient impénétrables. Lynch, par exemple.
Si ses pensées avaient été aussi faciles à deviner, lui et son Blackstone Capital n'existeraient plus depuis belle lurette.
Le lieutenant-général ne parvenait absolument pas à cerner ce que Lynch avait en tête.
Il secoua la tête et renonça à se compliquer la vie. La manière de faire d'un soldat avait fini par l'influencer sans qu'il s'en rende compte, le distinguant des politiciens ou des capitalistes ordinaires.
Il cacherait ses pensées plus tard, mais le plus souvent, il penchait pour les exprimer. « Vous n'êtes pas venu me voir pour faire plaisir à une vieille dame, c'est certain ! »
L'affichait une gravité parfaite. Il savait que face aux femmes d'un certain âge, il devait leur montrer son côté jeune et tendre.
C'était le meilleur moyen d'éveiller leur instinct maternel naturel. Même si certaines choses allaient un peu loin, elles n'y verraient aucun problème.
Après tout, ce n'était qu'une petite étape dans le processus de grandir. On ne peut pas nier tout ce qu'est un garçon sous prétexte qu'il a fait des erreurs en grandissant.
Avec les jeunes filles, il fallait afficher sa maturité. Le sentiment de sécurité est une chose mystérieuse. Face à un monde inconnu, les jeunes filles en ont soif, mais elles en ont aussi un peu peur.
Pour les hommes du même âge ou plus jeunes, il fallait leur montrer ce qu'était le pouvoir. Ils resteraient sages et ne prendraient pas de décisions hasardeuses.
Parce qu'ils savaient pertinemment que le prix de chaque erreur était hors de leur portée. Du moins, tant qu'ils ne pouvaient pas payer pour leurs erreurs, ils ne commettraient pas la moindre faute.
Pour les gens plus âgés, il fallait leur démontrer ses capacités.
Surtout ceux, d'âge mûr ou vieux, qui en avaient vu de toutes les couleurs. Ils s'étaient progressivement débarrassés des perceptions stéréotypées de la société. Quand ils échangeaient avec quelqu'un, ce n'était pas si facile pour eux de refuser le dialogue à cause de facteurs externes.
Ils parvenaient déjà à discerner, ne serait-ce qu'un peu, l'essence des choses. Ce qu'il leur fallait, c'était du concret, pas du vent.
On rapportait souvent que certains riches et certains politiques parvenaient même à discuter sans le moindre obstacle avec des sans-abri. Beaucoup trouvaient cela surprenant.
En réalité, ce n'était pas du tout parce que, à leurs yeux, mis à part eux-mêmes et ceux qui étaient au-dessus d'eux, tout le monde se valait.
Sans-abri, petits politiques, petits riches, c'était du pareil au même.
Il fallait donc faire la preuve de ses capacités pour forcer le respect.
« Je possède un centre de recherche aéronautique… » entama Lynch.
En fait, le lieutenant-général était au courant, et il savait même ce qui s'était passé peu de temps auparavant. Pourtant, il n'interrompit pas Lynch. Il l'écouta avec patience.
Quand des personnes différentes exprimaient la même chose, l'effet était radicalement différent. Il devait entendre la version de Lynch pour voir s'il y avait un écart entre ce qu'il savait et ce qu'il croyait savoir.
Après avoir écouté le récit de Lynch sur les événements du matin, le lieutenant-général réfléchit un instant. « Qu'est-ce que vous voulez faire passer comme message ? »
Le sourire de Lynch s'élargit peu à peu, jusqu'à lui fendre le visage. « Je compte faire des affaires avec la Marine, l'Armée et le Ministère de la Défense. »
Une grosse affaire. C'est ce qu'il se dit en lui-même, sans le formuler à voix haute.
Ça n'aurait servi à rien de le dire.
Le lieutenant-général secoua la tête. « Vous devriez en parler aux responsables de ces dossiers. Je ne suis qu'un vieux qu'on a mis au placard. Je ne peux rien faire pour vous. »
« Je n'ai pas besoin de votre aide directe. J'espère simplement que, le moment venu, vous pourrez prendre ma partie et parler en ma faveur. »
Le lieutenant-général s'apprêtait à refuser. Après tout, un soutien aussi flagrant pouvait entraîner des conséquences imprévisibles, mais Lynch ne lui en laissa pas l'occasion.
« Écoutez d'abord ce que je veux faire, vous déciderez après, d'accord ? »
Le lieutenant-général trouva l'argument recevable. Il se tut et écouta en silence.
« Pour être franc, je suis convaincu que dans cinq ans, mon avion pourra effectuer des allers-retours de mille, voire deux mille kilomètres. »
« Mais le monde est vaste. On ne peut pas laisser nos avions couvrir tout le ciel de la planète. J'ai donc une idée. »
« En temps de paix, nous devrions multiplier les bases militaires au maximum, que ce soit pour la Marine, l'Armée ou les avions de demain. »
« Une fois qu'une guerre éclatera — et c'est une guerre inévitable —, notre puissance de frappe pourra s'abattre sur le monde entier en un clin d'œil ! »
La voix de Lynch vibrait d'une ferveur telle qu'on aurait cru une nouvelle guerre mondiale sur le point d'éclater demain, et ses avions déjà capables d'atteindre n'importe quel coin du globe à tout moment.
Le lieutenant-général fut légèrement ému. Il fronça les sourcils. « Ce que vous dites est très enthousiasmant, Lynch, mais je ne suis pas sûr que ce soit nécessaire. »
« J'ai entendu d'autres le dire, et je viens de vous l'entendre dire : l'avion ne peut emmener que deux ou trois personnes à quelques centaines de kilomètres, ou sur une distance plus courte, avant de faire demi-tour. »
« Ses moyens d'attaque sont limités, et son décollage comme son atterrissage imposent des contraintes strictes. Peut-il vraiment apporter un changement dans la guerre ? »
Le lieutenant-général posa la question tout en réfléchissant. « Par exemple, votre "tactique de décapitation", est-elle vraiment efficace ? »
« Ce n'est pas que je sois pessimiste sur la chose, c'est juste que… » Il secoua la tête. « Nous avons de l'expérience dans la gestion des engins volants. »
« Ballons d'observation à mise en place rapide, et même certains dirigeables qui n'ont jamais servi en guerre réelle. Je ne pense pas que ces engins puissent changer la donne comme les sous-marins. »
Tout le monde ne possédait pas cette vision qui transcende le temps. Jusqu'à présent, presque aucun pays n'avait commencé à étudier l'avion.
Au lieu de ça, ils mettaient plus d'énergie dans les ballons et les dirigeables. Les premiers étaient bon marché et faciles à utiliser, les seconds pouvaient transporter plus de charge, mais ils volaient lentement et étaient sujets aux pannes.
Comparés à ces deux options, les avions ne semblaient pas présenter un avantage décisif.
Lynch ne baissa pas les bras, il ne renonça pas. Il demanda : « Général, si un jour un avion peut transporter des dizaines de tonnes sur des milliers de kilomètres, estimez-vous encore qu'il n'a aucune valeur stratégique ? »
« Il y a cent ans, le rêve de voler des hommes s'arrêtait aux pionniers qui se cassaient les jambes. Mis à part quand ils sautaient d'un endroit haut et avaient l'air de voler, ils passaient l'essentiel de leur temps à courir au sol. »
« Il y a vingt ans, le premier planeur capable de planer est apparu, changeant la donne dans la lutte entre l'homme et le ciel. Au moins, l'homme pouvait voler pendant un court instant. »
« Il y a dix ans, on a tenté pour la première fois d'installer des moteurs sur ces appareils. Les hommes ont enfin décollé du sol pour défier le ciel ! »
« Aujourd'hui, non seulement nous pouvons voler sur de longues distances, mais surtout, nous avons doté les avions de moyens d'attaque. »
« Général, le rythme du temps ne fera qu'accélérer. Dans trois ans, cinq ans, dix ans, aucun de nous ne sait ce qui arrivera. »
« Mais une chose est sûre : les avions iront plus loin, auront plus de puissance de feu, transporteront plus de charge. Ils deviendront une arme majeure qui dominera le champ de bataille. Leur statut surpassera même celui des cuirassés. »
« Dépenser de l'argent pour s'offrir le présent ne fera que nous laisser à jamais à la traîne. Seuls ceux qui investissent dans l'avenir à l'avance remporteront la gloire ! »
« Général, ce n'est pas pour faire des affaires ou gagner de l'argent. C'est pour l'essor de la Fédération ! »
Le ton de Lynch était solennel, teinté d'une force communicative. Il fixa le lieutenant-général. « Vous ne regretterez jamais cet investissement ! »
Le lieutenant-général faillit être convaincu !
Ou plutôt, il l'avait été. Le passé, le présent, l'avenir. La "Bande Ariel" sur la gare en face de la porte ne s'était pas complètement estompée. Tout ce qui s'était passé hier semblait encore sous ses yeux.
Jeune, il n'aurais jamais imaginé vivre dans un monde aussi « science-fiction » où l'on peut voir ces images fascinantes à travers une petite boîte.
Mais maintenant, il avait tout cela !
Il hésita, sa voix empreinte de trouble et d'incertitude. L'incertitude de l'avenir. « Je ne suis pas sûr que ce soit le cas, mais cela a du sens. »
Lynch porta le verre à ses lèvres. Il avait soif. En baissant la tête, il dissipa en même temps l'agressivité qu'il avait déployée pour convaincre le lieutenant-général.
Deux ou trois secondes plus tard, il posa le verre sur la table basse. « Général, nous livrerons des avions à l'armée par lots dans un certain délai. Vous pourrez y prêter attention à ce moment-là. »
« Je suis convaincu que les faits prouveront que l'avion est la direction inévitable de la guerre future ! »
Lynch ne resta pas longtemps après cela. Il ne connaissait pas bien le lieutenant-général. Une fois l'essentiel dit, rester aurait été importun. Mieux valait partir au plus vite.
Cela laissait aussi au lieutenant-général le temps de parler à quelques personnes des idées de Lynch et de la tendance de la guerre future.
Après avoir quitté la demeure du lieutenant-général, Lynch appela Langdon, qui rentrait tout juste d'un déplacement.
Le travail de la commission de l'environnement était plus fastidieux. Bien sûr, ils pouvaient choisir de ne pas le faire, mais s'ils ne le faisaient pas, ils n'étaient pas payés.
Le printemps arrivait, et les semis de printemps constituaient aussi un travail très important dans la Fédération. Les gouvernements locaux en profiteraient pour signaler certaines usines pour atteinte à l'environnement.
D'ordinaire, ils s'en fichaient, mais pendant la période des semis, cela fermentait facilement en enjeu politique.
De temps en temps, Langdon se rendait sur le terrain pour enquêter. C'est pour cela qu'il était député.
Les sénateurs n'étaient pas si occupés, ou plutôt, ils étaient occupés à d'autres choses.
Ils passaient leurs journées à réfléchir avec qui et où manger, si la fondation qu'ils détenaient avait versé des dividendes récemment, si l'entreprise de leur famille refaisait des bénéfices.
Quant au reste ?
Ce n'étaient que de petits problèmes qu'on pouvait régler par d'autres moyens, comme des manœuvres politiques.
Une fois qu'ils se furent mis d'accord pour se retrouver au restaurant, ils échangèrent quelques mots pour détendre l'atmosphère.
Quand les plats furent presque servis, Lynch dit : « J'ai un projet à faire valider plus tard. Il me faut tisser quelques liens. Vous devrez m'aider. »