Après avoir raccompagné l'inconnu venu faire du lobbying pour la famille Duncan, Langdon eut un sourire amer et secoua la tête.
Se faire démarcher ainsi était une expérience fort déplaisante. C'était comme si quelqu'un vous enfonçait un doigt dans la narine en vous demandant si vous étiez content.
Il ne savait pas s'il était content ou non, mais c'était douloureux, ça piquait. Il en aurait presque pleuré, et pourtant il ne pouvait pas refuser.
Il avait eu bien du mal à obtenir ce siège, et il ne l'avait même pas encore réchauffé. Comment aurait-il pu repousser la famille Duncan, au risque de se faire « réaffecter » ?
Députés et sénateurs étaient tous membres du Congrès, mais il restait entre eux une grande différence.
L'écart des effectifs reflétait en réalité le rang de chacun. Les sénateurs étaient bien moins nombreux que les députés. Et dans certaines commissions de poids, les sénateurs étaient pourtant plus nombreux, même si l'on répétait toujours que les deux chambres étaient égales.
La raison principale, c'était que les membres de la Chambre des représentants pouvaient être remplacés très vite. Quand un parti décidait de changer de stratégie au Congrès, il lui était facile d'écarter les députés qui n'avaient pas d'appuis politiques solides.
Ceux qui coopéraient pouvaient être recasés comme sénateurs d'État, ou quelque chose de ce genre.
Ceux qui ne coopéraient pas pouvaient être mis dehors pour un motif tout simple.
D'ailleurs, même quelqu'un comme Langdon, sans assise politique solide, avait pu devenir député, même s'il l'avait payé de son poste de maire.
Par conséquent, si quelqu'un voulait se débarrasser de lui, le prix à payer ne dépasserait pas celui d'une mairie de petite ville. Il serait peut-être même bien moindre.
C'était comme pour le camp qui défend, qui doit toujours investir davantage que celui qui attaque. Ressources financières, moyens matériels ou énergie, il devait avant tout s'assurer que sa position était stable. Le reste, sa gloire personnelle, importait peu.
Il pencha la tête et regarda le soleil éclatant derrière la fenêtre. Son humeur, à cet instant, était loin d'être aussi radieuse.
Sous le même soleil éclatant, M. Geruno jouait au golf avec M. Fitch.
À la fin janvier, il faisait encore un peu froid. Ce que les gens d'un certain âge redoutaient le plus, c'était le vent glacé du dehors.
Ce vent devenait une lame invisible qui transperçait les vêtements, la chair et les os, et laissait derrière elle un froid profond.
Ils avaient donc choisi de jouer à l'intérieur, sur un golf couvert. Au-dessus de leurs têtes, de grandes plaques d'un verre spécial leur permettaient de profiter du soleil.
Il n'y avait pas ici de long fairway. En fait, il n'y avait guère qu'un green.
On partait du point de départ pour envoyer la balle sur le green, puis on la faisait rouler jusqu'au trou. Il y manquait les grands coups amples, mais pour les amateurs de golf, c'était tout de même une excellente façon de passer le temps.
M. Geruno se tenait devant sa balle. Il ajustait sans cesse l'angle de son putt et essayait différents dosages de force. Toute son attention était fixée sur la balle, au point qu'il n'avait pas même le loisir de parler.
Vingt secondes plus tard, il balança doucement son club et poussa la balle. Il la regarda filer sur le gazon ondulé et tomber enfin, bien droit, dans le trou. Il leva le poing et lança négligemment au caddie le club, qui valait des dizaines de milliers de dollars.
« Beau coup ! »
M. Fitch applaudit.
M. Fitch n'avait pas l'air bien grand. Ses cheveux, un peu clairsemés, étaient blancs, et il donnait l'impression d'un homme très sérieux, mais aussi très ordinaire.
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des passants dans la rue n'auraient jamais su qu'ils venaient de croiser l'homme le plus puissant de la Fédération. Il passait à ce point inaperçu.
Mais sur la scène politique de la Fédération, personne n'osait l'ignorer. Personne ne le pouvait.
M. Geruno ôta ses gants antidérapants et se mit sur le côté. « Je le sentais. Elle ne pouvait que rentrer ! »
Il avait lui aussi le sourire aux lèvres. Pour un amateur de golf, réussir un putt était assurément une satisfaction des plus agréables.
Le caddie posa une balle sur la marque, puis retira la marque doucement, avec précaution.
M. Fitch resserra les gants sur ses mains et prit un club tout aussi coûteux. Il ajusta sa position et son angle.
Il fut plus résolu que M. Geruno au moment de frapper. Il ne passa pas trop de temps à viser et à calculer. Au bout d'une dizaine de secondes, il frappa. La balle serpenta sur le green, mais continua malgré tout de rouler vers le trou.
Tous deux retinrent leur souffle. Au moment où la balle tomba dans le trou, le sourire de M. Fitch s'élargit un peu. « On dirait qu'on est encore à égalité. »
Le caddie lui apporta aussitôt la carte de score. Il y jeta un coup d'œil distrait. « Je ne m'étais pas trompé ! »
Il tendit le club au caddie en souriant, garda ses gants et se dirigea avec M. Geruno vers un autre green.
Il y avait ici de nombreux greens couverts. Le terrain changeait à intervalles réguliers, ce qui permettait des parcours plus variés.
Compliqués, simples, bosselés, lisses.
Tous deux bavardèrent en marchant.
« Vous avez fait un grand pas, cette fois. Nous avons encore quelques questions sur la loi sur la Sécurité... »
Au moment où M. Geruno avait abordé le sujet, les deux partis avaient déjà commencé à étudier la proposition. Quant au Parti socialiste... il arrivait que sa présence ou son absence ne change pas grand-chose.
Il régnait dans la Fédération une conception très stricte, un principe.
Les capitalistes tenaient la richesse, les politiciens tenaient le pouvoir, et l'armée tenait les forces armées.
La Fédération avait évolué au fil du temps. Les capitalistes avaient beau s'infiltrer dans la sphère politique et dans l'armée, sur les questions de principe, personne ne reculait.
La loi sur la Sécurité visait de toute évidence à vérifier si les limites de chacun étaient restées les mêmes. Ce n'était pas bon signe, mais ils disposaient d'un bon prétexte.
Le gouvernement fédéral devait pour l'heure soigner l'image du pays auprès de la communauté internationale. Il lui était malaisé d'envoyer des troupes partout. Même les « troupes » envoyées au Nagalil avaient été formées « spontanément » par des militaires à la retraite.
Ce n'était ni le gouvernement fédéral ni l'armée fédérale qui leur avait demandé de stationner au Nagalil pour exercer une dissuasion armée sur le pays et ses environs. Elles avaient été recrutées spontanément par le gouvernement local pour l'aider à maintenir la paix sur place.
Le gouvernement fédéral n'y était pour rien, et les capitalistes encore moins.
Par ailleurs, une telle situation n'était possible qu'au Nagalil. Elle ne pouvait pas se reproduire ailleurs. La Fédération n'allait pas se faire des ennemis en endossant le nom d'« envahisseur ».
Certes, des navires de guerre escortaient les convois, mais ils ne pouvaient garantir l'absence d'incident qu'en mer, sous leur protection. Dans le détail de leurs opérations, les capitalistes se heurtaient souvent à des difficultés.
« Du point de vue du gouvernement, vous pouvez contraindre les autres pays à respecter et à protéger les droits et intérêts légitimes de nos marchands, mais vous ne pouvez pas régler ce qui se passe hors du cadre de la loi. »
« Voyous, gangs, crapules, on en trouve partout. Ces gens-là échappent par nature à la loi et à la morale. Même leur propre gouvernement n'arrive pas à les tenir, alors celui d'un pays où ils n'ont peut-être jamais mis les pieds... »
Ils arrivèrent en haut des marches. À une centaine de mètres d'eux s'étendait un autre green.
Le ramasseur de balles les suivait à distance. Les gros bonnets qui venaient ici n'aimaient pas avoir quelqu'un sur les talons pendant qu'ils discutaient.
M. Fitch réfléchissait à ce qu'il venait d'entendre, et M. Geruno poursuivit : « L'idée que la Fédération est riche fait désormais consensus dans le monde entier. Dans certaines régions où notre influence est faible, les enlèvements, les détournements et les vols visant des ressortissants de la Fédération se produisent régulièrement. »
« L'inaction des gouvernements locaux, quand ils ne protègent pas carrément les coupables, ne laisse à nos marchands aucune bonne solution. Ils ne peuvent que partir après avoir perdu de l'argent et des marchandises. Certains l'ont même payé de leur vie. »
« Vous ne pouvez pas nous protéger, alors nous voulons nous protéger nous-mêmes. N'est-ce pas permis ? »
Arrivé à la porte, M. Geruno fit signe à M. Fitch de passer le premier.
M. Fitch fronça les sourcils. « Vous pouvez engager des gardes du corps, ou des gens capables de vous protéger. Vous pouvez même acheter vos propres armes. »
« Nous autorisons déjà les particuliers à acheter toutes sortes d'armes réglementaires aux conglomérats militaires de la Fédération. Vous pouvez tout à fait le faire, mais vous ne devriez pas en parler publiquement. »
« Ce n'est pas un sujet facile à aborder ! »
Ils descendirent la pente, et le ramasseur de balles leur emboîta le pas au bon moment.
Le green faisait environ mille mètres carrés. En plein hiver, la pelouse y était encore d'un vert tendre, et la température était tout à fait agréable.
Le départ se trouvait au dos d'une pente d'une trentaine de degrés. Frapper depuis ce terrain inégal mettait à l'épreuve l'habileté du joueur.
M. Fitch prit le club des mains du ramasseur de balles et lui fit placer la balle. Il n'attendit pas longtemps avant de frapper avec force.
La balle s'envola, monta, redescendit, et par chance atterrit sur le green.
Un autre ramasseur de balles courut jusqu'à l'endroit où elle était tombée, posa une marque et la ramassa.
C'était pour éviter que les deux balles ne se heurtent. Cela n'arrivait pas souvent, mais c'était déjà arrivé, d'où cette précaution.
M. Geruno visa et reprit : « Mais ce n'est pas parce que cette proposition risque de froisser certaines sensibilités que nous, hommes d'affaires, devrions en subir les conséquences. »
« Si la loi sur la Sécurité est adoptée, ceux qui nous veulent du mal auront au moins plus de mal à s'en prendre à nous. »
Il prit longtemps pour se préparer avant de frapper. Puis il donna un coup de bras et, dans un claquement, une motte de gazon s'envola.
Un seul swing, et la réparation du gazon coûtait dans les vingt à trente dollars.
Les deux hommes se turent de nouveau. Ils suivirent des yeux la balle en vol, la virent tomber sur le green et rouler vers le trou.
Elle n'entra pas dans le trou au bout du compte, mais comparé à la balle de M. Fitch, restée en bordure du green, le coup de M. Geruno était nettement plus habile.
« Joli coup ! »
M. Fitch eut un murmure admiratif.
M. Geruno sourit, et tous deux se dirigèrent vers le green. « Personne ne peut arrêter les besoins du peuple. »
« Pour l'instant, ce n'est qu'un ruisseau, mais si on l'endigue trop longtemps, il deviendra un torrent qui emportera tout ! »
M. Fitch était plongé dans ses pensées. Il resta un moment devant sa balle à réfléchir, puis frappa sans hésiter. La balle était un peu loin du trou, mais elle finit tout de même par y tomber.
« J'y réfléchirai sérieusement ! »
En l'entendant, M. Geruno serra le poing. Il savait qu'il avait convaincu M. Fitch.