Une petite table ronde était entourée de cinq hommes bien habillés. Tous étaient concentrés sur les cartes qu'ils tenaient en main.
Le jeu a toujours été un moyen efficace de tisser des liens. Lorsque Lynch, qui venait d'emménager officiellement dans la communauté, a proposé d'organiser une petite partie amicale lors d'un événement de quartier, il a rapidement attiré l'attention de plusieurs personnes.
Grâce à sa récente apparition dans les journaux et au fait qu'il avait mis en échec le chef de l'équipe d'enquête du bureau des impôts de Saibin, certains pourraient inconsciemment éviter de trop s'approcher de lui, mais d'autres étaient prêts à se lier.
Le bureau des impôts était l'ennemi de tous les groupes à hauts revenus. Pour ces gens qui se creusaient la tête chaque mois pour éviter de payer leurs impôts, quelqu'un capable de faire subir un revers au fisc était assurément une source de satisfaction.
De plus, pouvoir emménager dans la communauté prouvait que Lynch avait au moins la capacité de discuter avec eux d'égal à égal. Ils ne voyaient pas d'inconvénient à élargir leur réseau.
Dans un tel environnement et une telle atmosphère, la première rencontre amicale autour des cartes s'est déroulée avec succès.
C'était un jeu différent de tous ceux que Lynch connaissait dans l'autre monde. Cinq joueurs, dix cartes chacun. Les règles étaient simples, le cœur du jeu : l'échange de cartes. Après l'échange, on comparait les mains.
Avant de commencer, chaque joueur devait constituer sa main finale. Une fois formée, elle devait répondre à ses propres exigences. Ensuite, selon la force de chaque main, des points étaient attribués ou retranchés.
Outre les « cartes » utilisées pour l'échange, les points de jeu servaient aussi à obtenir des cartes. Avant la partie, chacun sortait 755 yuans, dont 655 yuans devenaient son score de base — 655 points.
Les autres 655 yuans formaient les points communs dans la cagnotte, soit les 055 points restants.
À la fin, chaque joueur récupérait la même somme en yuans que les points qu'il avait accumulés.
C'était un jeu très populaire qui avait conquis le monde entier. Beaucoup y voyaient les fondements mêmes du commerce et des affaires. Chaque partie était une guerre commerciale féroce. Chaque joueur représentait une entreprise, une chambre de commerce, voire un groupe. La cagnotte représentait la banque.
La victoire ne consistait pas simplement à gagner le plus possible, car les transactions de points survenaient souvent lors des échanges de cartes. C'était un vrai jeu. Parfois, celui qui enchaînait les victoires finissait par perdre de l'argent, tandis que celui qui perdait sans cesse pouvait en gagner.
Ce mode de jeu s'appelait le « Piaiwa ». Un mot aux multiples sens. On pouvait y voir le « paiement » central du jeu, mais aussi la « réclamation » après la victoire. Son charme était irrésistible, et il était joué partout dans le monde.
Non loin de ces messieurs, quelques dames étaient assises sur des chaises en rotin près des baies vitrées. Elles sirotaient un thé aux fleurs de qualité tout en rivalisant pour attirer l'attention.
Bien sûr, leur conversation tournait invariablement autour de la mode, des défilés aux nouvelles collections de joaillerie, en passant par les derniers films et les frasques de certaines célébrités et hommes politiques.
Il était parfois difficile pour les hommes de réaliser à quel point leurs épouses étaient cultivées et polyvalentes. On aurait dit qu'elles savaient un peu tout, ce qui contrastait totalement avec l'ignorance béate qu'elles affichaient seules.
Tout comme les femmes, lorsqu'elles se retrouvaient ensemble, voyaient leur vanité s'exacerber et entraient en compétition, les hommes, une fois entre eux, parlaient aussi de choses — pas seulement de celles sur la table de jeu, mais aussi de celles du dehors.
« L'indice de développement économique du premier semestre a chuté de 66 % par rapport à l'an dernier. La récession est flagrante. Combien de temps, selon vous, va-t-elle durer ? »
Celui qui parlait était un gentleman assis en face de Du Lin. Il portait une chemise à bordures argentées. À cet instant, il retroussait ses manches d'une manière peu élégante, dévoilant une épaisse toison sur les bras, ce qui procurait une sensation très étrange.
On aurait dit… un chimpanzé déguisé en humain, infiltré parmi eux.
C'était un propriétaire d'usine. Les bas coûts de main-d'œuvre et les diverses charges d'une ville de second rang en faisaient le lieu de prédilection des industriels. Implanter une usine dans une ville de second rang permettait d'économiser considérablement par rapport à une ville de premier rang.
Le coût du foncier, la location d'entrepôts, la gestion, et surtout la plus grosse dépense : la main-d'œuvre.
Un autre gentleman secoua la tête. « Nous sentons tous que le marché se contracte rapidement. Les produits ne s'écoulent pas, les marges s'effondrent. Pourtant, le marché financier est toujours florissant. On dit que l'indice industriel Bayer a atteint un nouveau record ! »
Les autres messieurs, Lynch compris, ne purent s'empêcher de rire. Un rire chargé de dérision. Peut-être ne savaient-ils pas pourquoi ils éprouvaient une telle émotion, pourquoi ils riaient.
Ils avaient simplement le sentiment que ces choses n'étaient pas normales. La stagnation, voire le recul de l'économie réelle, n'affectait pas la performance du marché financier. Au contraire, elle créait des miracles. Il y avait là un gros problème.
En fait, bien avant l'arrivée de Lynch dans ce monde, des économistes avaient déjà tiré la sonnette d'alarme. Ils pensaient que l'économie de la Fédération allait bientôt subir un choc violent. Pourtant, la plupart des gens avaient ignoré ces avis, dans une sorte de fanatisme qui semblait relever du lavage de cerveau.
L'armistice mondial avait apporté une paix tant attendue. La plupart pensaient la guerre lointaine et se lançaient dans le développement économique. L'économie ne pouvait qu'aller mieux, pas pire.
Quelques économistes avaient à propos lancé le concept de « pic atteint », jamais entendu auparavant, qui devint la seule perception du public. Ils affirmaient que le ralentissement actuel n'était que la digestion par la société des fruits de la croissance, et que l'économie allait bientôt repartir sur une nouvelle phase d'expansion rapide.
Les gens ont envie de croire ce qui les arrange. Même s'ils sentent au fond d'eux que le discours ne tient pas, ils se forcent à y croire.
Le gentleman assis à la gauche de Lynch posa une carte sur la table. C'était son tour d'annoncer. « Un point, il me faut un… » Il saisit le Solid sur le cendrier, tira une bouffée et exhalait lentement. « Si le marché financier continue de monter comme ça, ça peut durer longtemps. »
À peine eut-il fini qu'un autre gentleman sortit un Neuf de Carreau et le lui lança. Il récupéra la carte qu'il avait mise en échange et un jeton représentant un point.
La partie se poursuivait. En réalité, tous savaient fort bien que la prospérité inattendue du marché financier signifiait que beaucoup en profitaient encore. Les revenus du financier compensaient leurs pertes actuelles, avec même un large excédent, si bien que de plus en plus d'argent affluait de l'économie réelle vers le financier.
Le marché du jeu numérique devenait encore plus florissant grâce à l'afflux massif de liquidités spéculatives. De nombreux patrons réduisaient leurs activités physiques pour placer leur argent sur les marchés financiers, ce qui était bien plus simple que d'attendre de récupérer leurs fonds sur des invendus.
Presque tous les messieurs de cette pièce possédaient leurs propres comptes-titres et comptes à terme. Chaque jour, outre la vie mondaine, ils écoutaient leurs courtiers en actions ou en produits dérivés leur annoncer combien ils avaient gagné aujourd'hui.
Bien qu'ils gagnassent de l'argent, ils restaient inquiets. C'était un phénomène qui défiait le bon sens, mais ils ne savaient que faire. Ils ne pouvaient que suivre silencieusement le cours des temps, emportés par le torrent de l'histoire vers l'inconnu.
« Au fait, Lynch, je peux t'appeler comme ça ? »
Après la confirmation de Lynch, l'interlocuteur continua : « Dans quel genre d'affaires es-tu ? »
Lynch et un autre gentleman s'étaient mis d'accord. Tout en rangeant ses cartes, il répondit : « J'ai une société de services et une maison de ventes. Si vous avez une bonne affaire à me proposer, n'hésitez pas à me contacter à tout moment. »
Les gens sont toujours curieux de ce qu'ils ne connaissent pas. « Maison de ventes ?
C'est un secteur où il est facile de gagner de l'argent ? »
Lynch secoua la tête. « Aucune banque n'est facile, messieurs. On ne gagne que la sueur de son front. »
On posa encore quelques questions, comme le nom de la maison de ventes de Lynch. Lorsqu'ils apprirent qu'elle ne visait pas la classe moyenne supérieure, ils perdirent tout intérêt.
Bien sûr, la partie continua…