Dans le gouvernement de la Fédération, une règle stipulait que, pour prévenir les fraudes commises par le personnel fédéral, tous les biens destinés à être vendus aux enchères devaient être confiés à un tiers, tel qu'une banque.
Parallèlement, le pouvoir judiciaire disposait du droit de superviser l'intégralité du processus d'enchères afin de garantir qu'aucune autre fraude ne se produise.
En réalité, non seulement le pouvoir judiciaire pouvait mandater une banque pour vendre certains biens, mais les particuliers en avaient également la possibilité.
Lynch ne pouvait pas s'en charger lui-même. Il ne possédait aucun expert dans ce domaine, ni d'entreprise assez professionnelle. Autrement dit, il était incapable d'évaluer avec précision la valeur réelle de l'une quelconque des garanties de M. Herbers, aussi confia-t-il cette tâche à la banque.
La banque n'avait pas besoin de vendre ces biens aux enchères. Elle se contentait de les estimer et de les entreposer dans ses coffres.
Des gens ordinaires n'auraient jamais obtenu ce service d'une banque. Ces établissements, qui semblaient servir le grand public, le méprisaient en réalité au plus haut point.
Ils s'inclinaient devant les riches capitalistes tout en se montrant arrogants envers les gens du commun. Jusqu'au « temps » était explicitement tarifé par les banques — accueil VIP.
Les pauvres pouvaient passer une journée entière à attendre que les clients devant eux terminent leurs opérations avant d'accéder au guichet. Mais pour les riches, le meilleur service de la banque était accessible à tout moment, en tout lieu. Lynch relevait de ce niveau de VIP.
Les gens de M. Herbers apporteraient ses actifs estimables à la banque pour évaluation. Une fois l'estimation faite, Lynch signerait un contrat de gage avec lui, et le gouvernement fédéral lui prêterait l'argent.
Était-ce un piège ?
Dire que c'en était un n'était pas exagéré. Même si M. Herbers savait que c'était un piège, il devait s'y jeter.
S'il sautait, il y avait peut-être une issue. Il pariait que ses méthodes étaient supérieures au complot de Lynch. Tant qu'il écoulait les dix milliards de galil maintenant, il pouvait récupérer au moins dix à vingt millions de sous fédéraux.
Cette valeur était calculée sur une vente à prix réduit. En réalité, le taux de change actuel entre le galil et le sol fédéral n'avait pas encore atteint le niveau de 755 pour 6. Mais selon le cours du marché, la possibilité de vendre au comptant était quasi nulle.
Tant que la situation au Najalil restait floue, et que la panique avait déjà déclenché des ventes massives, même ceux qui voulaient « acheter au plus bas » choisissaient d'attendre que l'activité du marché s'éteigne complètement, et que le Najalil devienne moribond sur l'ensemble du marché des changes, pour ensuite le renflouer au fond de l'eau, avec la boue et le sable.
À présent, ils se contentaient d'assister, passifs, à l'effondrement total du Najalil.
Si ces gens voulaient reprendre la main, ils devaient y aller à fond. Et c'était précisément pour cela que M. Herbers ne pouvait pas refuser quand Lynch avait hurlé « dix milliards ».
Selon le taux de change international actuel, cela représentait environ soixante millions de sous fédéraux. S'il se cassait les jambes pour le vendre à vingt millions… non, quinze millions, il pouvait en tirer au moins dix à vingt millions de sous fédéraux.
Cette somme suffisait à combler la majeure partie de ses trous, avec même un léger excédent.
Même si le produit total de la vente était inférieur à ce montant, il pouvait à peine compenser les pertes des investisseurs. Il y perdrait peut-être de l'argent, mais l'argent des investisseurs ne changerait pas beaucoup.
Tant que les investisseurs ne subissaient pas de pertes vraiment massives, ils auraient même le sentiment que « M. Herbers avait su redresser la barre face à une telle situation (par des moyens ingénieux et habiles pour changer l'issue et inverser la tendance), réduisant les pertes au minimum. Il fallait dire que la capacité et la qualité de M. Herbers étaient étonnantes, et qu'il convenait de continuer à coopérer avec lui » grâce à ces pertes minimes.
Alors, les gens lui feraient encore plus confiance qu'avant et investiraient chez lui. Tant qu'il avait cet argent, l'espoir de rebondir subsistait.
Il devait donc serrer les dents. Même s'il savait que c'était peut-être un piège, il devait s'y jeter les yeux fermés !
L'expert de la banque pousserait le prix à la limite et lui presserait le citron jusqu'à la dernière goutte.
En sortant de l'hôtel, l'aura de M. Herbers changea rapidement. Il n'était plus aussi faible que lors de sa rencontre avec Lynch. Il devint inattenduement fort.
Debout devant la voiture, il se retourna vers l'hôtel derrière lui. Son regard semblait capable de percer le verre reflétant le soleil brillant pour fixer le visage de Lynch.
Un instant plus tard, il monta en voiture et partit en vitesse.
De retour à sa résidence, il contacta des sociétés de gestion d'actifs dans tout le pays pour qu'elles organisent au plus vite les titres de propriété. Dans le même temps, il demanda au majordome de préparer un cadeau généreux, un cadeau vraiment généreux. Il allait rendre visite au ministre des Finances.
Maintenant, en plus des dix milliards dans les mains de Lynch, il avait en réalité une autre issue de secours : l'accord VAM entre lui et Lynch.
Tant qu'il parvenait à faire refuser aux Guevrans d'encaisser ses obligations auprès de Lynch, ces obligations lui resteraient. Toutes les pertes pourraient être comblées par ces obligations, avec un léger excédent.
Peu de temps après, il se présenta devant la maison du ministre des Finances. Après une brève attente, il fut introduit par le majordome du ministre.
C'était une très grande demeure. Ces demeures aristocratiques avaient une histoire d'au moins trois à cinq cents ans, plus longue que la fondation de la Fédération. Quand elles furent bâties, cet endroit n'était pas assez prospère, alors on s'efforça d'occuper le plus de terrain possible.
Pour résultat, tout le flanc gauche du Palais impérial était rempli de telles demeures aux surfaces immenses.
Après environ soixante-quinze minutes d'attente, M. Herbers rencontra le ministre des Finances dans le bureau.
« Je suis désolé, je viens d'avoir un appel important… » Le ministre des Finances expliqua pourquoi il n'avait pas fait appeler M. Herbers immédiatement.
Il s'excusait, mais son ton ne contenait aucune sincérité. On aurait dit qu'il trouvait juste une excuse au hasard. Il y avait même une pointe d'arrogance dans sa voix.
Les Guevrans avaient toujours été comme ça. Face aux autres races, leur arrogance se révélait peu à peu.
« Ce n'est rien, vos affaires sont plus importantes que les miennes. »
M. Herbers arborait un sourire flagorneur. Il posa alors sur la table la boîte qu'il portait. « J'ai entendu dire que vous aimiez collectionner des choses étranges. J'ai justement ici une petite chose très particulière… »
Alors que M. Herbers ouvrait la boîte devant lui, des taches de lumière colorées se mirent à briller. Le visage jusqu'alors calme du ministre des Finances fut légèrement ému.
Le cœur de M. Herbers saignait en voyant l'expression du ministre, mais il était aussi soulagé.
« La Couronne de Klan ! »
Le ministre des Finances ne put s'empêcher de s'exclamer. Juste au moment où il allait tendre la main pour toucher l'objet dans la boîte, il sembla penser à quelque chose. Il ouvrit le tiroir, enfile une fine paire de gants, puis saisit l'objet dans la boîte.
C'était une couronne. La partie principale était ciselée en or et sertie de quarante-quatre pierres précieuses au total. Certaines n'étaient plus produites.
Quelle que soit sa valeur matérielle, elle était inestimable d'un point de vue artistique, historique et culturel.
En outre, de nombreuses légendes s'y rattachaient, telles que malédictions ou bénédictions. De plus, elle apparaissait rarement en public, si bien qu'elle était entourée d'un voile de mystère.
Côté prix, le dernier prix de vente publique de la couronne n'était pas élevé. Elle dépassait le million de francs. Mais le problème, c'est que personne ne savait qui la possédait. Et même en le sachant, le propriétaire pourrait ne pas la vendre.
« Elle est si belle ! »
Le ministre ne tarissait pas d'éloges. Pour un homme comme lui, l'argent pouvait l'intéresser un peu, mais il était difficile de l'émouvoir.
Seules ces choses étranges le pouvaient. Il l'examina sous tous les angles, et M. Herbers ne le dérangea pas. Au bout de plus de dix minutes, il la remit à contrecœur dans la boîte.
« Elle est authentique. Où l'avez-vous eue ? »
L'attention du ministre commença à se détourner de la couronne pour se porter sur M. Herbers. Il dit à demi-mot : « Vous devrez me payer les frais d'expertise plus tard. Vous savez que je n'expertise jamais rien pour les autres. Il vous en coûtera cher. »
Cette phrase en apparence plaisante était en réalité un test. Il savait pertinemment que le but de M. Herbers en apportant cet objet n'était pas de le faire « expertiser ». Cependant, la différence entre lui le réclamer et M. Herbers le lui offrir était abyssale.
S'il le réclamait, cela signifiait qu'il devait une énorme faveur à M. Herbers. Il ne pourrait peut-être pas la rembourser en une ou deux fois, et il perdrait l'initiative.
En revanche, si M. Herbers le lui offrait, l'initiative changerait de camp. Il pourrait même « trier sur le volet ».
Il regarda M. Herbers avec un sourire. Ce dernier n'osa pas mentir à ce moment-là. Son visage était tout en sourires. « C'est tant mieux qu'elle soit vraie, mais je ne peux pas me payer vos frais d'expertise. Pourquoi ne pas… »
« Pourquoi ne pas me la donner ? Si elle reste entre mes mains, je la mettrai juste au coffre. Mais si je vous la donne, vous pourrez la montrer à plus de gens. C'est son honneur ! »
L'expression du ministre s'anima. Il rayonnait de joie. « Ce n'est pas très convenable… »
« C'est convenable, tout à fait convenable ! »
Après avoir refermé la boîte, M. Herbers la poussa de lui-même vers le ministre.
Le ministre regarda la boîte et hocha légèrement la tête. « Ce n'est pas bien de l'offrir. Si ça s'ébruite, on pensera que c'est un arrangement sous la table. Faites comme ceci : vous donnez un prix, et je l'achète… »
Quelle que fût l'insatisfaction de M. Herbers, il ne put que maintenir son sourire. « Alors donnez-moi juste un dollar ! »
Après avoir payé une pièce, le chancelier de l'Échiquier rangea soigneusement l'objet avant de demander lentement : « Je me sens un peu coupable que vous ayez fait tout ce chemin rien que pour cette affaire… »
Il regarda M. Herbers, qui sourit alors et dévoila le but de sa venue : « En fait, j'ai encore une chose à vous demander… »