Dans le bureau, le ministre des Finances et M. Herbers étaient assis l'un en face de l'autre. Aucun des deux ne parlait.
Cette pièce était imprégnée d'une aura très particulière. Une aura que seule la richesse, le statut et le pouvoir pouvaient dégager. Une aura noble, une aura coûteuse.
Coûteuse, ce n'était pas un mot mal choisi. La vie d'un noble était inimaginable. La richesse accumulée par ces familles au fil de centaines d'années représentait un chiffre énorme et stupéfiant.
Cette richesse leur permettait de mener une existence d'une exquise raffinement, au point que le moindre détail de leur quotidien exhalait une aura coûteuse.
N'importe quel cadre de tableau, la toile à l'huile qu'il abritait pouvait être l'œuvre d'un maître à son apogée. La valeur en était ahurissante.
N'importe quel manuscrit tiré de la bibliothèque pouvait révéler, dès l'ouverture de la couverture, une série de signatures de figures historiques attestant qu'ils avaient lu l'ouvrage.
Même le tapis sous les pieds de M. Herbers affichait un prix inimaginable pour un roturier.
Ce fut le moment où M. Herbers se sentit le plus furieux et le plus impuissant de toute son existence. Ce n'était pas simplement une question d'être lésé.
Le ministre des Finances le regarda, pinça les lèvres et dit d'un sourire léger : « C'est encore à propos de la dernière fois, n'est-ce pas ? »
Lors de leur précédente rencontre, ils avaient évoqué les obligations de Lynch. D'abord, le ministre n'avait pas saisi ce qui s'était passé. Puis, repensant à l'accord VAM entre M. Herbers et Lynch, il avait deviné certaines coulisses.
Par exemple, la méthode de « pari » dans cet accord VAM portait sur le moment où les obligations gagées par Lynch pourraient être échangées.
M. Herbers avait maintes fois manifesté sa sincérité, et il était en effet inopportun pour l'Empire de libérer trop de ses réserves dans un avenir proche. Aussi l'affaire s'était-elle réglée aisément.
À présent, la situation semblait avoir changé.
M. Herbers acquiesça. « Oui, je vous en supplie ! »
Le ministre se renversa dans son fauteuil et soupira. Son regard ne quittait pas M. Herbers. Finalement, il hocha la tête sans s'engager. « Je ferai de mon mieux pour vous aider, mais vous devez vous préparer mentalement. La volonté de l'Empereur prime sur la mienne. S'il change d'avis et reste ferme, quand bien même vous poseriez les trésors du monde à mes pieds, je ne pourrais rien changer à l'issue. »
« Bien sûr, je comprends… »
Une fois l'entretien terminé, M. Herbers quitta prestement l'hôtel du ministre des Finances. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Il ne lui restait plus qu'à prier pour que les dieux ne l'abandonnent pas.
Deux jours plus tard, les négociations commerciales entre la Fédération et la Fédération étaient presque toutes bouclées. Pour être honnête, que ce soit les Guevrans, les gens de la Fédération ou ceux d'autres pays, personne ne s'attendait à ce que les pourparlers se déroulent si fluidement.
Aucun des deux camps n'avait gaspillé trop de temps ni d'énergie dans l'ensemble des négociations. Au cours du processus, aucune des parties n'avait fait preuve d'une agressivité marquée. Il n'y avait même pas eu beaucoup d'instants où l'on frappait sur la table.
C'était peut-être le cas de négociation le plus typique, le plus standard, le plus textbook qui soit. Il pourrait figurer dans quelque manuel de diplomatie, voire dans l'histoire du monde.
Cette négociation illustrait parfaitement le cœur de l'art diplomatique — œuvrer vers un même but, consentir sans cesse des concessions mesurées, et aboutir finalement à un résultat acceptable pour les deux parties.
Aucune ne s'était obstinée outre mesure sur ses idées ou ses exigences. Après quelques sondages rapides et courtois, elles avaient vite trouvé une solution. Un projet après l'autre avaient abouti à un accord. Certains hommes d'affaires de la Fédération avaient même commencé à préparer leur participation à la réunion d'adjudication organisée par le gouvernement de l'Empire guevran.
À ce moment, l'Empereur de Guevra voulut voir Lynch.
« Cette demande… As-tu fait quelque chose que j'ignore ? »
Sur le chemin du palais, en compagnie de Lynch, le Vice-ministre des Affaires étrangères demanda à voix basse.
Les Guevrans étaient fiers, et leur Empereur l'était tout autant. Un Empereur fier ne daigne pas convoquer de sa propre initiative un envoyé étranger, à moins qu'une contrainte ne l'y oblige.
C'était ce qui intriguait le Vice-ministre. « Tu peux m'en donner un résumé. Ce sera plus facile pour rédiger mon rapport au retour. Sinon, le Comité de sécurité te créera des ennuis à ton retour. »
Il n'était pas anodin que l'Empereur de l'Empire guevran convoque seul un diplomate étranger. Le Comité de sécurité enquêterait sans faute et exigerait de Lynch qu'il expose le motif de la convocation et le contenu de l'entretien. Ce serait l'un des critères pour évaluer si Lynch risquait de trahir les intérêts du pays.
La diplomatie n'était pas une mince affaire. Bien que la technologie fût très avancée, il restait souvent vrai que, pour qu'un pays en comprenne un autre, il devait encore passer par des moyens « humains ».
Toute forme de propagande d'un pays vers l'extérieur masquait des informations clés. Si l'on croyait vraiment ce que les autres disaient, le monde aurait été unifié depuis longtemps.
Lorsque la Fédération avait conquis le Nagalil, elle avait aussi utilisé menaces et pots-de-vin pour corrompre leurs ambassadeurs. Par leur entremise, elle avait transmis de fausses informations à leur pays. Conjuguée aux efforts d'autres acteurs, cela avait abouti à la situation actuelle.
Pourtant, Lynch ne semblait pas trop inquiet. « Le Président est au courant. Je n'aurai pas d'ennuis, mais je vous remercie tout de même pour votre sollicitude, Monsieur. »
Tout en conversant, ils s'arrêtèrent devant le palais. Le Vice-ministre contempla le bâtiment majestueux, ses yeux brillant d'une lueur particulière.
Quelques années plus tôt, les gens de la Fédération n'avaient pas la certitude d'être à la hauteur des Guevrans. Ils pensaient même ne pas faire le poids face à la plupart des pays du monde. Le peuple se contentait de jouir du présent et craignait la mort. À cette époque, le Ministère des Affaires étrangères ressemblait à un punching-ball, à une simple décoration.
La plupart des pays participants pouvaient alors exiger davantage de la Fédération sur le plan diplomatique. Par exemple, réclamer un port pour les navires de guerre du roi, exiger l'exportation de certaines matières premières précieuses, ou encore intercepter, voire piller, les navires marchands de la Fédération.
À cette époque, on avait peur de la guerre et on fuyait la réalité.
Mais à présent, tout avait changé. Ils étaient capables de se tenir sur le territoire des Guevrans, et sans céder sur leurs lignes rouges, d'obtenir d'eux qu'ils acceptent leurs demandes diplomatiques. Ils étaient aussi capables de se tenir ici, au cœur du pays, d'observer de près le centre du pouvoir.
« Je t'attendrai ici. S'il arrive quelque chose, souviens-toi de rester patient. Ne te mets pas en danger ! »
Il exposa patiemment ces consignes à Lynch, bien que sachant que ce dernier en savait autant que lui.
Mais chaque fois qu'il voyait le jeune visage de Lynch, il ressentait toujours le besoin de le mettre en garde. La jeunesse était le plus grand atout de Lynch, mais elle pouvait aussi être son côté le plus incontrôlable.
« Ne vous inquiétez pas, je sais ce que je fais ! »
Sur ces mots, il pénétra dans le palais la tête haute, jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse complètement de la vue, guidé par les Guevrans.
Une dizaine de minutes plus tard, Lynch rencontra l'Empereur de Guevra.
C'était la deuxième fois qu'ils se rencontraient. La première avait eu lieu à leur arrivée, mais l'entrevue avait été brève. Pas aussi proche que cette fois.
L'Empereur de Guevra paraissait très jeune, environ 95 ou 05 ans. Son visage était un peu rouge, mais pas d'un rouge normal. C'était ce rouge qui mêle le blanc et le rouge. Tout son visage avait une lueur pourpre, signe d'une tension artérielle élevée.
« Tu as du culot ! »
L'Empereur regarda Lynch sans trop sourire. Son identité et sa fonction l'obligeaient à afficher une majesté que les gens ordinaires ne sauraient atteindre.
À cet instant, il était assis dans une position légèrement surélevée par rapport à Lynch, ce qui lui permettait de le dominer du regard. « Tu n'as pas l'air d'un Fédéré. J'ai entendu dire que les gens de la Fédération sont plus peureux que la pointe d'une aiguille. Je l'ai vu de mes yeux.
— Notre navire de guerre n'a tiré qu'un seul coup, et certains des vôtres ont eu si peur qu'ils se sont pissé dessus… » Il ne put s'empêcher de rire. Certains ministres autour de lui rirent aussi.
Lynch riait également, ce qui amusa encore plus l'Empereur. « On dirait que tu es d'accord avec mon point de vue ? »
Lynch secoua la tête. « Non, je repense à la bataille navale précédente. La soi-disant flotte invincible a été presque entièrement détruite. Si on n'avait pas détourné quelques navires au dernier moment, on ne connaîtrait ces chiffres que dans les livres d'histoire.
— Aujourd'hui, ceux qui devraient remercier le ciel de ne pas avoir perdu la face se moquent des vainqueurs qui cherchent un réconfort psychologique. Je trouve cela ridicule. »
Le rire dans la pièce s'arrêta net, et l'expression de l'Empereur se chargea de danger. Il se sentait mal à l'aise tout entier, chaque battement de cœur lui faisait gonfler les tempes.
« Tu as du culot ! »
Lynch s'inclina légèrement. « Vous me l'avez déjà dit une fois ! »
L'Empereur voulait répliquer, mais Lynch ne lui en laissa pas l'occasion. Il enchaîna : « Je suis venu dans l'espoir que nous puissions résoudre certains problèmes l'un pour l'autre, pas pour étaler la gloire de votre prétendu empire.
— Messieurs, notez bien que la Fédération ne craint plus personne. Nous ne forcerons personne à baisser la tête par la force, mais face aux défis et aux menaces, nous ne renoncerons pas à user de la force pour défendre nos droits.
— Si vous m'avez fait venir pour m'intimider et vous moquer de moi par amusement, je propose qu'on ne perde pas mutuellement notre temps.
— Au lieu de me regarder faire le pitre ici, pourquoi ne pas réfléchir à comment résoudre le problème en Amelia ?
— C'est bien cela qui a du sens ! »
Les paroles de Lynch, ni serviles ni arrogantes, teintées de quelques piques acérées, mirent l'Empereur en rage, mais il conserva sa rationalité. Tant qu'il n'était pas un dirigeant autocomplaisant, il savait que Lynch avait raison.
Bien que l'Empereur n'appréciât pas Lynch, il dut encore reconnaître la justesse de son propos.
« J'ai entendu dire que tu prétends pouvoir résoudre le problème d'Amelia. Je suis curieux : comment t'y prendras-tu ? »