Une fois la permission de leur père obtenue, les enfants partirent en hâte. Chacun voulait prouver qu'il était le plus apte à lui succéder.
Après le départ des enfants, le gouverneur provincial était resté assis sur son fauteuil. Son coude appuyé sur l'accoudoir, le menton soutenu par le pouce et l'index. Il réfléchissait.
Quand le majordome entra, il nettoya à nouveau le bureau. Il s'y trouvait des documents très importants, et les bonnes n'avaient pas le droit d'y entrer.
Sur le point de sortir, le majordome se vit interpellé par le gouverneur : « Selon vous, quelle méthode est la meilleure ? »
Tout à l'heure, alors que le gouverneur interrogeait les cinq enfants sur la solution à adopter, le majordome se tenait hors de la porte. Le gouverneur ne l'avait pas écarté. En réalité, le majordome était souvent au courant de secrets bien plus sensibles que les enfants eux-mêmes.
Le majordome s'inclina légèrement et baissa la tête. « Maître, je ne comprends pas ces choses. »
Le gouverneur sourit. « Vous comprenez. Vous comprenez plus que quiconque, plus qu'eux… » Il soupira, une pointe de mélancolie dans la voix.
Le majordome et lui avaient grandi ensemble. Vers ses huit ou neuf ans, le majordome avait commencé à le servir à ses côtés. Au début, c'était pour le protéger.
À cette époque, les conquêtes entre les classes dirigeantes du pays s'étaient stabilisées, mais des répliques subsistaient. Toutes sortes de complots, d'intrigues et d'attentats survenaient encore par intermittence.
Plutôt que d'espérer qu'un père gouverneur, père de nombreux enfants, se soucie de la croissance physique et mentale de l'un d'eux et de sa sécurité, mieux valait compter sur soi-même.
Pour le dire crûment : lorsque le gouverneur — comme son père, son grand-père, et même les enfants qui hériteraient de sa charge à l'avenir — se trouvait face au choix entre le pouvoir et la famille, un dilemme qui ferait hésiter la plupart des gens, il ne tergiversait pas : il choisissait le pouvoir.
Tant qu'ils détenaient le pouvoir, ils pouvaient avoir autant de famille qu'ils le souhaitaient.
Dès son plus jeune âge, le majordome avait, dans une certaine mesure, comblé certains manques affectifs dont souffrent les descendants de familles puissantes en grandissant. L'amour entre père et fils, entre frères, entre membres d'une famille.
Ils n'étaient pas de la famille, mais ils étaient plus que de la famille.
Mais… ils n'étaient pas de la famille, au bout du compte. Cela était d'autant plus vrai pour ceux qui détenaient le pouvoir. Le majordome le savait parfaitement, aussi ne disait-il jamais grand-chose.
Quelles que soient les erreurs commises par les enfants du gouverneur, celui-ci se contentait de les punir et de les faire sentir coupables. En revanche, si le majordome commettait une faute, il était fort probable que lui et sa famille disparaissent. Par conséquent, il ne prenait jamais les élans sentimentaux du gouverneur pour argent comptant, à moins de ne plus vouloir vivre.
Voyant le majordome maintenu courbé, la tête basse, le gouverneur ressentit à la fois agacement et déception. Un ennui certain le gagnait. Il changea de position, roula des épaules. « Qu'est-ce que le grand fait en ce moment ? »
Le cœur du majordome se serra. Dans une famille ordinaire, de telles paroles auraient signifié qu'un vieux père s'inquiétait du travail et de la vie de son fils aîné. Mais dans une famille aussi puissante, cela voulait dire que l'attitude du maître à l'égard de son aîné avait changé.
« Le jeune maître s'est beaucoup investi dernièrement dans certains salons… » Le majordome baissa légèrement la tête en parlant. Ce n'était pas un mensonge. Il n'osait pas mentir au gouverneur. Il était simplement un peu inquiet pour l'aîné de ce dernier.
Comme prévu, le gouverneur fronça les sourcils. « Des salons ? »
« Exactement. En fait, ce n'est que discussion. L'organisateur propose un thème, et chacun expose son avis sur ce thème. »
Bien que la description du majordome ne soit pas tout à fait exacte, elle n'en était pas loin.
Le gouverneur ricana. « Ils ne cherchent qu'un prétexte pour manger, boire et s'amuser ! »
Il avait vu juste, puis fronça à nouveau les sourcils. « Qui sont les organisateurs ? »
Qui d'autre que des hommes d'affaires ? Ces derniers savaient parfaitement comment convertir leur richesse en influence. Ils avaient monté toutes sortes de clubs, de salons, et y organisaient régulièrement toutes sortes de divertissements dans ce pays arriéré et ignorant.
Pour ce pays pauvre et en retard, tous les divertissements et informations en provenance des pays développés étaient devenus l'objet de toutes les convoitises. Les clubs et salons comblaient ce besoin.
Les derniers magazines, les derniers disques, les derniers films, et même certaines choses qu'on ne trouvait nulle part ailleurs étaient accessibles ici.
Ces gens devinrent les partenaires loyaux des hommes d'affaires. Ces derniers ne leur demandaient rien, et les gens étaient de plus en plus enclins à participer à ces activités.
Mais même ces activités en apparence inoffensives, qui leur permettaient de rencontrer beaucoup de monde, déplaisaient encore au gouverneur.
La vie humaine est bien fragile. Il le savait mieux que personne. Avant ses 85 ans, il n'avait jamais songé à la mort. Il la sentait très lointaine.
Avant ses 95 ans, il n'avait jamais envisagé qu'un jour il manquerait d'énergie. À cette époque, même sans repos, il ne ressentait au pire qu'une légère fatigue.
Avant ses 105 ans, il n'avait jamais accordé autant d'attention à son corps. Il se sentait en pleine santé, si bien que la maladie semblait incapable de l'atteindre !
Mais maintenant, il comprenait la fragilité de la vie. Tout le monde savait pertinemment pourquoi ces hommes d'affaires cherchaient à s'attacher les descendants des puissants, qu'ils en aient l'occasion ou non.
Parce que les occasions, ce sont les hommes qui les créent.
Le gouverneur se passa la main sur le visage. « Faites surveiller quelqu'un. Aussi, j'ai le sentiment que la situation récente n'est pas tout à fait normale. Prévoyez plus de gardes… »
Après avoir dit cela, il regarda le majordome. Sans lever la tête, celui-ci sentit le regard perçant du gouverneur sur lui. Une lame qui le transperçait, le mettant mal à l'aise. Son cœur battit plus vite, sa bouche se dessécha.
« Je sais ce qu'il faut faire ! »
Il répondit par un grognement.
L'expression du gouverneur s'adoucit un peu. « Tu me connais. Nous avons grandi ensemble. Tu es comme mon frère. Parfois, tu n'as pas besoin d'être si sur tes gardes. »
Le majordome releva la tête, lança un rapide coup d'œil au gouverneur, puis la baissa de nouveau. « Maître, je suis un serviteur. »
« Bon, bon, fais comme tu veux. Fais venir les deux filles pour me masser à nouveau. Je ne suis assis que depuis un moment et je commence déjà à me sentir mal à l'aise… » se plaignit-il en tendant la main. « Allez, donnez-moi un coup de main. »
Pendant que le gouverneur discutait avec ses enfants, quelqu'un retrouva aussi Lynch.
Il s'agissait d'un magnat local, un homme d'affaires étranger nommé Simon.
Lynch nota un phénomène très intéressant. Ce M. Simon, comme certains hommes d'affaires d'ailleurs, se montrait plus enthousiaste à porter les vêtements traditionnels locaux que les locaux eux-mêmes.
D'une certaine manière, cette pratique exprimait un message : celui que tous étaient « des leurs ». Ils recherchaient un sentiment d'appartenance.
Parmi tous les moyens, il n'y en avait pas de plus direct et efficace que « l'identité culturelle ». C'est pourquoi ils étaient plus portés que quiconque à revêtir les habits traditionnels des autochtones.
En voyant la tablette divine pendue au cou de M. Simon, Lynch jugea nécessaire d'en porter une lui aussi. Cela représentait au moins sa reconnaissance et son soutien à la culture locale.
« M. Lynch, est-ce que je dérange votre repos ? »
Le ton de M. Simon était très doux, très poli.
C'était un homme dans la quarantaine, mesurant environ cinq pieds six pouces (soit 6,2 mètres, l'habitude voulant qu'on arrondisse d'un pouce). Un homme bedonnant à la peau claire.
Lynch le salua et tendit la main pour le serrer. « Bien sûr que non… » Ils échangèrent quelques mots et s'installèrent dans le salon.
La visite de M. Simon était en réalité liée à Müshehaye. Il avait une autre famille derrière lui. Il avait rapporté à ses supérieurs l'affaire qui le liait à Lynch et au fils du gouverneur.
S'il ne disait rien maintenant, il devrait peut-être en assumer seul les conséquences plus tard. Si ses supérieurs étaient au courant, ils pourraient plus ou moins le couvrir.
Si une troisième personne l'apprenait, puis une quatrième, une cinquième, et ainsi de suite. Bientôt, M. Preston fut également informé. Il envoya immédiatement quelqu'un rendre visite à Lynch pour jauger son attitude.
S'ils pouvaient coopérer, ils s'allieraient et deviendraient des partenaires d'affaires fiables. Ils ne répugneraient pas à partager une partie de leurs profits pour satisfaire l'appétit de Lynch.
S'ils ne pouvaient pas coopérer, ils devraient commencer à préparer la riposte. Quoi qu'il en soit, ils devaient d'abord tester l'attitude de Lynch.
M. Simon était un gros homme d'affaires de la province de Magulana. Il était principalement responsable de l'exportation des épices d'ici.
Chaque année, une grande quantité d'épices passait par ses mains pour entrer sur le marché international. Ces épices, qui ne coûtaient peut-être que 85 à 105 galils sur place, pouvaient être vendues des centaines, voire des milliers de fois plus cher en un clin d'œil, après quelques artifices, un emballage soigné et un peu de battage médiatique.
Les hommes d'affaires sont sans scrupules dans leur quête de profit. Ils étaient même allés jusqu'à s'attacher les familles royales de plusieurs petits pays. En partageant les bénéfices, ils les amenaient à désigner certaines épices et denrées pour l'usage exclusif de la famille royale.
Cela augmentait considérablement la valeur de certains biens sur le marché international. On disait que la féodalité était arriérée, mais tout le monde voulait s'ennoblir et remplir son existence d'une atmosphère noble.
Il allait donc de soi que l'utilisation de produits exclusifs de la famille royale était le moyen le plus simple, le plus direct et le plus efficace.
Cependant, ces gens ignoraient peut-être que la famille royale qu'ils admiraient ne détenait pas forcément plus de pouvoir que leur propre maire.
Certains petits pays avaient une population inférieure à celle d'une métropole internationale. On imagine aisément le statut de leur famille royale. On disait même qu'il y avait des rois qui cultivaient leurs propres terres !
Cette affaire de semi-monopole avait apporté beaucoup de richesse à M. Simon, mais il faisait désormais face à des dangers qui menaçaient son business.
Il ne laissait rien paraître de ses pensées. Chaque homme d'affaires et chaque politique est le meilleur des acteurs. Ils affichent toujours l'expression la plus appropriée au moment le plus opportun.
« M. Lynch, connaissez-vous la Compagnie Preston ? »