En regardant M. Simon, qui avait l'air d'un indigène, et la question qu'il posait, Lynch sourit et demanda : « Ai-je besoin de connaître cette "Compagnie Preston" ? »
M. Simon resta figé un instant, puis il rit. Son visage était très aimable, ce qui tenait peut-être au fait qu'il était un peu bedonnant à présent.
Le visage de la plupart des gens corpulents ne mettrait pas mal à l'aise comme s'ils étaient féroces. Leur allure et leur apparence donnent une impression de franchise et d'honnêteté. C'est aussi pour cela qu'on peut détester les gens gros, mais peu de gens penseraient qu'ils représentent une menace.
« Monsieur Lynch, si vous êtes seulement là pour faire du tourisme au Nagalil, alors peu importe que vous connaissiez la "Compagnie Preston" ou non. Mais si vous comptez y faire des affaires, je pense qu'il vaudrait mieux que vous sachiez ce qu'est la "Compagnie Preston" et quel est son lien avec elle ! »
Le ton de M. Simon n'était plus aussi calme que lors de leur première rencontre. Bien que sa tonalité et son intonation n'aient pas beaucoup changé, on sentait une pointe d'acuité dans son attitude.
Il prévenait Lynch, ou du moins lui rappelait l'importance de la "Compagnie Preston".
Lynch n'était pas du genre à se laisser menacer facilement. Quel que soit son interlocuteur, et qu'il ait ou non les moyens de résister, il n'était pas homme à se laisser intimider et contraindre aisément.
Les deux hommes se regardèrent un moment, et Lynch hocha la tête. « Alors, M. Simon, pourriez-vous me présenter cette... comment s'appelle-t-elle déjà ? »
« La Compagnie Preston ! »
Le ton de Simon se fit un peu plus lourd pour marquer son mécontentement face à l'attitude de Lynch. Il ne croyait pas que Lynch ait pu oublier si vite un mot qu'ils venaient d'évoquer. C'était fait exprès.
Alors il se mit à faire son travail et présenta la Compagnie Preston.
Strictement parlant, la Compagnie Preston n'appartenait à personne, et ce n'était pas une vraie société commerciale faisant ce qu'une société commerciale devrait faire. C'était davantage une chambre de commerce.
Tous les trimestres, la compagnie tenait une assemblée des actionnaires. La plupart des hommes d'affaires étrangers investissant au Nagalil étaient actionnaires de la Compagnie Preston.
Lors de cette réunion, ces gens discutaient d'une manière plus pacifique de répartir les affaires et les quotas de chacun pour le trimestre suivant.
Cela sonnait un peu exagéré. Une organisation comme une chambre de commerce n'aurait pas dû avoir autant de pouvoir, mais elle en avait.
Cela tenait à M. Preston, le principal actionnaire de la Chambre de commerce Preston. On disait que M. Preston avait servi dans la marine avant de se lancer dans les affaires. Il avait une obsession particulière pour la mer et un esprit d'aventure débordant.
En fait, Lynch connaissait bien la portée de l'expérience navale de M. Preston quand Simon en parla. Le transport maritime, principal moyen de transport longue distance actuel, n'était pas aussi sûr qu'on le pensait.
Dans ce monde, il y avait plus d'un naufrage par jour. Simplement, certains étaient signalés, d'autres ignorés.
M. Preston avait gagné la confiance des gens à sa manière. Il avait établi des règles du jeu très raisonnables, et tout le monde, y compris lui-même, les respectait. En même temps, tout le monde espérait que les nouveaux venus les rejoindraient.
« … Voilà la situation générale, M. Lynch. En réalité, ce que vous gagnez en rejoignant la Chambre de commerce Preston va bien au-delà de ce que je viens de dire ! »
« Par exemple ! »
M. Simon haussa légèrement la voix. « Ce qui est le plus demandé à Tiat en ce moment, la baisse des prix des produits de Metrick… Nous partageons ce genre d'informations en temps réel ! »
« Vous n'avez pas à affronter ces marchands de renseignements odieux. Avec un simple coup de fil, vous connaissez les tendances des cours des matières premières dans le monde entier. Cela a aussi apporté de grands avantages à notre commerce international. »
« Savez-vous qu'on est parfois prêt à payer la pénalité pour laisser la marchandise au port pendant un temps. Sans ces canaux, on perdrait encore plus ! »
On aurait dit qu'ils étaient prêts à rompre le contrat plutôt que de l'honorer. En réalité, cela arrivait souvent dans le commerce international, surtout pendant certaines périodes où les prix des marchandises fluctuaient vite et fort.
Il était possible que la cargaison d'un navire ne vaille que dix mille dollars le matin, et devienne un million le soir. C'est pourquoi les gens acceptaient de payer trois à cinq fois la pénalité sans exécuter le contrat, pour s'assurer que davantage de profits ne leur échappaient pas.
Surtout en temps de guerre, le prix de certains minerais et de certaines matières premières industrielles importantes changeait presque chaque jour.
Peut-être qu'un groupe avait conquis une zone et découvert des gisements, faisant chuter le prix de certains matériaux. Il était aussi possible que des installations, y compris des mines, soient bombardées et réduisent leur production, voire l'arrêtent pour un court moment, faisant flamber le prix de certaines matières premières.
Ce genre de changement se produisait chaque jour, même maintenant. Les matières premières nécessaires à la reconstruction d'après-guerre n'étaient pas beaucoup moins nombreuses que pendant la guerre. En fait, il y en avait davantage.
Après tout, la demande de construction était toujours supérieure à la demande de destruction.
Il était donc crucial de disposer d'un canal d'information riche et stable. En s'appuyant sur des moyens peu avouables et en partageant certaines informations, M. Preston avait aisément fédéré de nombreux hommes d'affaires opérant au Nagalil et formé autour de lui un groupe d'intérêts très particulier.
C'était aussi la raison pour laquelle les dirigeants locaux n'appréciaient pas ces gens. Une fois unis, ils devenaient difficiles à manœuvrer, et de plus en plus avides.
C'était aussi une évidence. Quand il y a concurrence, ce sont toujours les mêmes forces dirigeantes qui mangent à leur faim, puis il reste les os et le bouillon. Maintenant que les avantages étaient répartis, personne ne perdait trop. On aurait dit que tout le monde gagnait, mais ce n'était pas le cas.
Les revenus des anciennes forces dirigeantes avaient baissé, et ceux qui en profitaient vraiment étaient la multitude de petits commerçants sans compétitivité. Pour satisfaire l'appétit de profits de certains, augmenter le taux de marge nette devint la méthode principale.
Prix plus élevés, marges plus larges, devenaient naturellement de la cupidité aux yeux des dirigeants locaux.
« Monsieur Lynch, c'est une belle opportunité. Je vous invite à nous rejoindre. C'est une chance rare ! »
M. Simon fit de son mieux pour convaincre Lynch.
Outre l'appel personnel de M. Preston, ce qui était arrivé à Lynch l'avait aussi un peu effrayé.
Il faut savoir que dans le territoire divisé par la Compagnie Preston, l'activité principale de M. Simon se situait dans la province de Magulana. Épices, fourrures animales, bijoux et or étaient ses produits principaux.
Tout était très paisible, et il n'avait rien à redire. Il savait aussi que Mishehaye et quelques autres faisaient des difficultés à Lynch.
En fait, tout le monde avait plus ou moins connu ça au début. M. Simon riait et discutait même avec certains de ses amis commerçants de la durée pendant laquelle Lynch tiendrait sous le harcèlement des dirigeants locaux, et comment il s'en sortirait.
Quand Lynch serait acculé, M. Simon et les autres apparaîtraient devant lui pour l'inviter à rejoindre la Compagnie Preston. Ils l'aideraient à traverser la passe, puis lui donneraient un petit quota pour qu'il goûte un peu de douceur.
C'était une bonne idée, mais la réalité fut très étrange. Personne ne sut comment Lynch s'en tira. On sut seulement qu'il accepta certaines demandes de Mishehaye, et qu'en échange, Mishehaye, qui était en réalité le gouverneur provincial, pourrait accorder à Lynch les droits exclusifs et les droits d'import-export sur certains biens.
M. Simon ne put rester en place. Cela affectait gravement ses intérêts. Une fois l'accord conclu entre Lynch et le gouverneur provincial, le schéma commercial intérieur et extérieur de la province de Magulana changerait immédiatement.
Les commerçants qui faisaient des affaires sur place se retrouveraient dans une situation encore plus délicate. Ils devraient partir à cause du revirement d'attitude des dirigeants et du pouvoir de Lynch.
Après tant d'années de commerce, il leur était difficile d'abandonner les affaires et les profits d'ici. Ça les tuerait !
En plus, M. Preston lui-même avait appelé, ce qui avait conduit à cette rencontre avec Lynch.
En regardant le jeune visage de Lynch, M. Simon était un peu ému et nerveux. Il ne savait pas si Lynch accepterait. Il le scruta, cherchant à lire quelque chose sur ce visage juvénile.
Lynch resta silencieux un moment, pesant le pour et le contre. En fait, il était très intéressé par la Compagnie Preston. Le partage d'informations sur le commerce international était une chose considérable.
Actuellement, dans le monde, hormis quelques pays qui avaient des lignes téléphoniques ou des lignes de transit entre eux, il y en avait beaucoup qui n'avaient pas de liaison téléphonique directe.
Par exemple, il n'y avait pas de connexion téléphonique directe entre la Fédération et le Nagalil. Les télégrammes n'étaient pas seulement chers, ils n'étaient pas non plus nécessairement fiables et sûrs. C'est pourquoi on préférait faire passer les messages par lettres.
Mais l'acheminement du courrier était trop lent. Dans le meilleur des cas, cela prenait une semaine. Dans le pire, une quinzaine de jours, voire plus. Les opportunités commerciales se jouent souvent en très peu de temps. Si on la rate, elle est perdue à jamais.
Attendre une quinzaine de jours ?
Ses cendres seraient froides !
Pourtant, il n'était pas prêt à rejoindre la Chambre de commerce Preston juste pour cela. Il réfléchissait à la manière d'obtenir les avantages d'une adhésion sans rejoindre la Chambre de commerce Preston.
Il regarda à nouveau M. Simon, une pointe de malice dans les yeux. Cela mit M. Simon mal à l'aise sans raison. Il vérifia ses vêtements et toucha son menton pour s'assurer qu'il n'y avait rien qui clochait. Puis il se raidit pour soutenir le regard de Lynch. « Y avez-vous réfléchi, M. Lynch ? »
Lynch haussa les sourcils et secoua la tête. « Je ne peux pas répondre à votre question tout de suite. J'ai besoin de temps pour y réfléchir. Je ne force jamais personne, et je ne veux pas être forcé par qui que ce soit. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
M. Simon était mécontent, mais il força un sourire et hocha la tête. « Vous devriez être plus prudent… »