Saibin comptait au total soixante-dix-sept lycées, également appelés high schools. Il n'y avait pas de collèges, seulement des écoles primaires, des lycées et des universités.
Les élèves du primaire devaient passer neuf ans à l'école avant d'entrer au lycée pour trois ans. Après douze années d'études, ils pouvaient accéder à l'université.
Pourtant, tout le monde ne pouvait pas entrer à l'université. Actuellement, le taux d'admission était inférieur à 62 %. Deux raisons principales expliquaient ce constat.
D'un côté, le coût de l'université restait trop élevé pour les familles ordinaires. Contrairement aux écoles primaires et aux lycées, où il était relativement faible. Toutes les familles ne pouvaient pas assumer quatre ans d'études supérieures.
De l'autre, le système éducatif actuel n'était, pour l'essentiel, qu'une plaisanterie. Selon certains cabinets de conseil, environ 45 % des étudiants venaient d'écoles privées, et non publiques.
L'échec de l'éducation publique, couplé aux difficultés financières des familles, limitait en définitive les chances d'accéder à l'université. C'est pour cela que Lynch n'avait pas pu y aller, bien qu'il ait rempli son dossier avec sérieux.
Autrement dit, pour entrer à l'université, les bonnes notes n'étaient pas l'essentiel. Ce qui comptait, c'était d'avoir une famille capable d'assumer le coût exorbitant, ou une famille qui détient un certain pouvoir.
Deux raisons principales avaient permis au président actuel de la Fédération Bailey de l'emporter. Primo, il avait promis de mener à bien la réforme médicale pendant son mandat, de réduire le coût des soins pour les rendre accessibles à tous.
Secundo, il s'était engagé à lancer un nouveau cycle de réforme de l'éducation. Il promettait de faire passer la proportion d'élèves de lycées publics accédant à l'université de 65 % à 75 %. C'est pour cela que les gens l'avaient choisi.
Quant à savoir s'il tiendrait parole… On ne le saurait sans doute qu'à la fin de son mandat. Il y aura toujours des gens pour affronter le monde avec la naïveté de ceux qui croient que tout s'arrangera au dernier moment.
Bien sûr, le système éducatif actuel n'était pas absolument sans espoir. Chaque école proposait des bourses. Comparées à la concurrence féroce du public, les bourses du privé étaient bien plus faciles à obtenir : le conseil d'administration décidait lui-même à qui les attribuer. D'où le dicton : le pouvoir vaut mieux que l'argent.
Le fils de Michael, Petit Michael, était exactement ce genre de « bon élève » qui décrochait une bourse chaque année. Les résultats scolaires ne sont qu'une facette de la vie d'un étudiant. La vie sociale, les activités extrascolaires et périscolaires entrent aussi en ligne de compte. Du moins, il satisfaisait aux critères dans ces trois derniers domaines.
Ajouté à son background familial, Petit Michael comptait beaucoup de bons amis au lycée.
En un seul après-midi, il avait emprunté environ trois mille yuans auprès d'eux. Une somme encore bien loin du compte. Il lui fallait au moins deux mille yuans de plus, mais l'école avait déjà consenti à peu près tout ce qui pouvait être prêté.
Pour ceux qui refusaient, quoi qu'il dise, impossible d'obtenir le moindre prêt.
Il avala son déjeuner comme de la cire. Sans écouter les supplications de sa petite amie, il prit la route vers la maison.
À cette heure, Mme Michael n'était pas encore rentrée de l'hôpital. Pour la protéger d'une nouvelle agression, elle y restait sous la surveillance de la police.
Bien des criminels nourrissent le dessein inexplicable de faire taire leurs victimes. Le shérif le craignait, si bien que la maison était vide.
De retour chez lui, Petit Michael se mit à fouiller les placards à la recherche d'espèces. Mme Michael étant femme au foyer, elle gardait toujours pas mal de menue monnaie à la maison, pour les imprévus.
Il trouva rapidement quelques centaines de dollars en petite coupure, mais ce n'était pas suffisant. Pas de quoi payer le barman. Il hésita un instant, puis poussa la porte du bureau de Michael.
Quand Michael était à la maison, il interdisait à son fils d'entrer dans son bureau sans permission. Il y ramenait parfois des dossiers ou des pièces pour les étudier.
Si ces documents étaient abîmés, l'enquête en pâtirait gravement, et Michael en porterait le chapeau. Pourtant, cela ne suffit plus à retenir Petit Michael, bien décidé à venger sa mère et à faire ses preuves.
Il resta un moment planté sur le seuil, hébété, puis entra sur la pointe des pieds. Il savait son père absent, mais la prudence restait de mise.
Il balaya la pièce d'un coup d'œil distrait, puis porta son attention sur le bureau. Il avait déjà vu Michael y glisser de la monnaie dans un tiroir. Tout le monde n'aime pas s'alourdir les poches de pièces qui déforment les vêtements et gênent.
Il ouvrit les tiroirs l'un après l'autre, et trouva la somme qu'il cherchait. Pourtant, il ne s'arrêta pas là. Il voulait voir ce que cachaient les autres tiroirs, jusqu'à ce qu'il ouvre l'avant-dernier et découvre une bague en or sous un document visiblement déplacé.
Il la prit en main, sur le point de la remettre. Il pensa qu'elle pouvait appartenir à Michael ou à Mme Michael, mais en voulant la reposer, il aperçut une inscription à l'intérieur de l'anneau.
La curiosité le fit la reprendre. Il la lut à la lumière : « My True Love Catherine. »
Petit Michael vacilla un instant, son visage se figea. Il était évident que Mme Michael ne s'appelait pas Catherine, et fort improbable que Michael porte ce prénom. Cette bague appartenait donc indubitablement à quelqu'un d'autre. Du moins, à quelqu'un qui comptait l'offrir.
La souffrance endurée par Mme Michael la veille, et tous ses efforts acharnés pour découvrir la vérité, s'effondrèrent face à cet anneau qui respirait la trahison.
Une vague de colère monta en lui. Eux étaient menacés, et Michael, le chef de famille, trahissait les siens !
L'idée initiale de remettre la bague à sa place s'évanouit. Il la serra dans sa main, le visage froid, et après un silence, il décida d'user de son cerveau immature qui jouait les adultes pour se concocter un plan.
Il allait détruire cette bague qui risquait de faire voler en éclats l'harmonie familiale. Il allait faire semblant d'être mature, et offrir à Michael, son père, une chance de sauver sa famille, comme dans tant de séries télévisées.
À cet instant, il se sentit grandi, mûr, plus enfantin. Il allait de soi qu'il détruirait cette preuve également.
S'il vendait la bague, il pourrait réunir l'argent qu'il lui fallait.
Peu après, Petit Michael se tenait devant une boutique d'antiquités. Il avait appris de son père et de ses collègues que certains antiquaires écoulaient régulièrement des biens volés.
Ils ne posaient jamais de questions sur l'origine des objets, les étiquetaient comme antiquités avant de les racheter et d'émettre un reçu.
Petit Michael avait trouvé une boutique de l'autre côté de la ville. Il était venu si loin pour que le propriétaire ne le reconnaisse pas. Une nouvelle marque de cette maturité inexplicable.
« Une bague en or… » Le propriétaire semblait avoir la cinquantaine. Un peu chauve, il portait une chemise à manches courtes brune.
Il ajustait ses lunettes, baissa les yeux sur la bague qui tournait dans sa main, ainsi que sur l'inscription, puis releva la tête vers Petit Michael. « Combien espérez-vous en tirer ? »
Petit Michael était nerveux, pour de bon. C'était la première fois qu'il faisait ce genre de chose, et il refusait de passer pour un gamin. Il voulait paraître le plus mature possible. D'un ton feint calme, il lança : « Au moins cinq cents dollars ! »
Et pour justifier son prix, il ajouta : « C'est de l'or pur ! »
L'antiquaire pinça les lèvres. « Ce n'est pas parce que vous le dites qu'il est pur. Il faut que je le teste. Donnez-moi une minute ! »
Sans attendre l'accord du garçon, il pivota et disparut dans la pièce arrière, la bague en main.
Un homme vraiment expérimenté aurait flairé l'arnaque. Personne ne laisse un anneau hors de sa vue, sauf ceux qui font les matures sans l'être.
L'antiquaire entra dans la pièce arrière, décrocha le téléphone en silence et composa un numéro privé.
« Quelqu'un est là pour vendre une bague… Oui, celle dont vous m'avez parlé l'autre fois. Compris. Je le retiens ! »
Il raccrocha calmement. Tout le monde savait que les antiquaires écoulaient du volé. La raison pour laquelle ils le faisaient au grand jour, sans être inquiétés par la police ni le FBI, tenait à leur « collaboration ».
Ils étaient aussi des informateurs de la police ou du FBI !
Si Petit Michael avait pu entendre la conversation entre son père et son collègue ce jour-là, il aurait su que le cœur de leur discussion ne portait pas sur les recels de l'antiquaire, mais sur les pistes qu'ils y avaient dénichées.