La porte de la chambre d'hôpital s'ouvrit brusquement, poussée par un jeune homme, et Mme Michael se redressa instantanément. Le jeune homme s'approcha d'elle et l'enlaça, le visage marqué par l'inquiétude et la peur.
Il avait croisé la police dès l'aube, et les agents lui avaient parlé de l'agression subie par sa mère la veille au soir. Heureusement, la sécurité du quartier était intervenue à temps, mettant le coupable en fuite avant qu'il ne puisse faire du mal à Mme Michael.
Après une nuit de repos, Mme Michael avait retrouvé son calme et décrit l'apparence de l'agresseur. La police avait déjà conclu qu'il s'agissait d'un crime commis par une connaissance, aussi pensait-elle que Petit Michael pourrait avoir des indices, par exemple s'il avait déjà croisé l'homme.
Avec cette idée en tête, et devant la nécessité de prévenir sa famille, Petit Michael avait quitté l'école dès le matin pour se rendre à l'hôpital.
À cet instant, son expression s'était effacée, remplacée par une colère menaçante. « Je retrouverai cet homme, je le jure ! »
Mme Michael ne tenait pas à s'impliquer davantage dans cette affaire. Elle saisit la main de Petit Michael et caressa ses doux cheveux blond doré. Il avait hérité de la couleur de cheveux de Michael, qui tiraient sur le brun jaunâtre dans les zones d'ombre.
Mais sous une lumière vive, ce brun jaunâtre virait au blond doré, d'une beauté saisissante.
« La police est plus professionnelle que toi ; il faut leur faire confiance. Regarde, je vais bien, et je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit ! »
Mme Michael serra la main de Petit Michael. « Je vais bien maintenant, ne te mêle pas de ça ! »
Elle se souvenait encore de l'arme tenue par l'homme, de sa brutalité. Elle ne voulait pas que son enfant devienne la prochaine victime, mais les enfants n'écoutent pas toujours leurs parents, surtout Petit Michael, qui n'avait que soixante-et-un ou soixante-deux ans.
Ils estimaient posséder l'intelligence et l'expérience d'un adulte dans un corps quasi identique. Ils réclamaient souvent plus de respect, mais finissaient invariablement par tout gâcher.
Dans ce cercle vicieux, ils cherchaient aussi à prouver qu'ils avaient mûri, qu'ils n'avaient plus besoin d'être contrôlés par leurs parents. Aussi faisaient-ils des choses que leurs parents ne voulaient pas qu'ils fassent, pour montrer que ces derniers n'avaient pas toujours raison.
Petit Michael rassura sa mère et promit de ne pas poursuivre l'agresseur. Dans le même temps, il accepta la demande de Mme Michael de ne pas en parler à Michael pour l'instant.
Après tout, celui-ci était encore en déplacement professionnel, et on murmurait qu'il courait certains dangers. Si cet incident l'affectait et entraînait des conséquences irréversibles, Mme Michael ne s'en remettrait jamais. C'était exactement ce que Petit Michael voulait dire.
Il voulait régler l'affaire avant le retour de Michael, pour leur prouver qu'il avait grandi et qu'il n'était plus nécessaire de se retenir.
Après avoir vu sa mère, Petit Michael fut conduit au commissariat par la police. On lui présenta aussi l'avis de recherche que la police était en train d'imprimer.
« Avez-vous déjà vu cet homme ? »
Le shérif en charge de l'affaire tenait une tasse de café d'une main et désignait l'affiche d'arrêt placardée sur le tableau noir.
D'ordinaire, une affaire de ce genre n'aurait pas été supervisée par un shérif, mais Michael était une personne « immatriculée » et un fonctionnaire. Lorsque la famille d'un tel personnage était violée, le traitement de l'affaire sortait des normes. C'était aussi un message adressé au monde extérieur et au Bureau des Impôts de la Fédération : ils prenaient cette affaire très au sérieux. Cela dissuaderait les comportements criminels potentiels et protégerait leurs propres intérêts.
Petit Michael examina l'avis de recherche sur le tableau et fronça les sourcils. Il ne connaissait pas cet homme du tout. Les contacts entre le masthead et Michael avaient toujours été très secrets. D'ailleurs, il y avait d'autres enjeux que cet incident lui-même. Ni le masthead ni Michael ne laisseraient leur relation transparaître trop ouvertement, encore moins n'impliqueraient Petit Michael.
Bien qu'il ne connût pas cette personne, rien ne l'empêchait d'afficher un air pensif. Le shérif ne le perturba pas. Après avoir attendu quatre ou cinq minutes, Petit Michael secoua la tête. « Il me semble un peu familier, mais je ne parviens pas à me rappeler où je l'ai vu. »
Le shérif hocha la tête sans s'engager et posa quelques autres questions. Au moment de raccompagner Petit Michael, celui-ci demanda soudain : « Puis-je emporter ceci ? Peut-être que je me souviendrai plus tard. »
Il désignait l'avis de recherche sur le tableau.
Le département de police de Saibin en avait imprimé des centaines d'exemplaires, destinés à tous les commissariats de l'État et aux agences de police au niveau fédéral. Un de plus ou de moins n'avait aucune importance.
Le shérif acquiesça. Il posa sa tasse de café, arracha l'avis d'arrêt et le remit à Petit Michael, ajoutant avec gravité : « Si quelque chose vous revient, n'agissez pas seul. Appelez-moi immédiatement ! »
Il sortit ensuite sa carte de visite et la glissa dans la main du jeune homme.
Ce dernier hocha la tête à plusieurs reprises et, après avoir promis à maintes reprises d'appeler le shérif dès que possible, le shérif le regarda partir.
En voyant Petit Michael prendre le volant de sa Bison 784 et disparaître dans la circulation, le shérif ne put s'empêcher de taquiner son collègue à côté de lui : « Regardez, le bureau des impôts roule sur l'or. Même un gamin peut s'offrir une Bison 784, et moi je conduis encore une vieille caisse. »
Dans la Fédération Bailey, dès lors qu'on mesurait plus d'un mètre cinquante et qu'on avait plus de soixante ans, on pouvait passer le permis. Ces deux conditions étaient indispensables. La première garantissait que le conducteur pouvait atteindre les pédales, la seconde prenait en compte la capacité de l'aspirant à vivre et à gérer par lui-même.
Le collègue du shérif sourit sans rien ajouter. Tout le monde savait quel genre de gens travaillait au Bureau des Impôts de la Fédération.
Il était impossible qu'ils reversent la totalité des amendes qu'ils percevaient chaque année. Ils en retenaient toujours une partie qu'ils se partageaient sous divers prétextes. En outre, Michael dirigeait l'équipe d'enquête, il faisait donc partie de la direction. C'était normal.
Petit Michael ne prit pas ces propos à cœur. Il était désormais animé d'un sens de la mission. Il devait accomplir quelque chose de grand pour le prouver à sa mère et à son père. En même temps, il devait montrer au bâtard qui avait failli blesser sa mère de quoi il était capable.
Environ soixante-quinze minutes après s'être inséré dans la circulation, la voiture s'arrêta devant une boîte de nuit appelée Kimberly. Cette boîte était assez réputée à Saibin, et une maison mère se cachait derrière. Elle comptait près de trente-cinq franchises dans la Fédération Bailey.
Beaucoup de gens qui ne voulaient pas se salir les mains étaient prêts à y dépenser de l'argent. Associé aux appuis de Kimberly, l'endroit n'était pas seulement sûr, il témoignait aussi du statut des clients.
En journée, Kimberly n'était pas aussi animée que la nuit. Lorsque Petit Michael entra dans le hall, seuls quelques agents d'entretien nettoyaient les lieux. Le barman vérifiait les stocks et ajustait les différentes réserves.
Le bruit des pas fit se retourner le barman, mais il détourna vite le regard. Il connaissait Michael Jr., un jeune homme qui ne détenait qu'un minuscule pouvoir à Saibin. Son pouvoir ne venait pas de lui, mais de son père.
Petit Michael s'avança d'un pas décidé vers le comptoir, sorti l'avis de recherche et le claqua sur le zinc. Il tambourina du doigt sur le bois, produisant un bruit sec. Ce n'est qu'alors que le barman se retourna pour le regarder.
« Je veux retrouver cette personne… »
Le barman baissa la tête et jeta un coup d'œil à l'avis. Les paupières mi-closes, il répondit : « Dans ce cas, il faut aller au commissariat. On ne propose pas ce service ici. »
Petit Michael balaya les lieux du regard et se pencha plus près. « Je sais que vous êtes mieux informés. Je suis prêt à payer, et cette affaire ne concerne personne d'autre. »
Le barman réfléchit un instant. « Cinq mille dollars. Je me renseigne sur cette personne. Si vous voulez plus d'informations sur lui, on en reparlera après que je saurai qui il est… »
À ce stade, Petit Michael s'en moquait éperdument. Il accepta immédiatement.
Le barman rangea l'avis de recherche, se retourna et reprit son inventaire. « Passez par la porte arrière à dix-neuf heures ! »