Les campements dans la nature ne ressemblaient en rien à ce qu'avait imaginé Lynch. Il en avait déjà vu, certains même dans la prairie. Mais ces lieux ne donnaient pas l'impression d'être là pour protéger les humains. Ils servaient plutôt à empêcher les humains de nuire à la nature.
C'était une forme de protection inversée. Les gens étaient enfermés dans des camps qui ne contrôlaient que le comportement humain. En réalité, les murs n'étaient pas assez hauts pour arrêter un gros félin qui sauterait.
Pourtant, inutile de s'inquiéter d'une attaque animale contre le camp humain. Dans la nature, les bêtes savaient mieux que les hommes respecter les règles, et à quel point il était précieux de ne pas pénétrer imprudemment le territoire d'autres animaux.
Ici, sur cette prairie, la barricade la plus extérieure était faite de bois épais comme un bras d'homme.
Peut-être n'appelait-on pas ça ainsi par ici, mais l'artisanat était le même. Le bois aiguisé tournait sa pointe vers l'extérieur, et beaucoup de pieux étaient recouverts d'une croûte de sang noir. Une drôle d'odeur flottait dans l'air.
Le cercle intérieur était également constitué de solides murs en bois. C'était très serré. L'ensemble du camp ressemblait à une petite forteresse dressée sur la prairie.
Voyant que Lynch semblait très curieux de tout ce qui l'entourait, l'intérêt de Hassana fut piqué. Il présenta les lieux d'un ton fier : « Notre emplacement ici n'est pas terrible. Chaque année, des animaux passent par ici lors de la grande migration. Parfois, ces bêtes sont aussi curieuses. Certaines veulent voir ce qu'il y a derrière la prairie. »
« Le sang sur le bois à l'extérieur du camp a été laissé par les bêtes sauvages quand elles ont attaqué le camp… » En parlant, il eut l'air de penser à quelque chose. « Si vous n'êtes pas pressé, vous pourrez voir quelque chose de rare. Je parie que vous ne l'avez jamais vu ! »
Il en faisait des tonnes. « Quel spectacle choc ! »
Lynch acquiesça sans s'engager. Quand la voiture s'arrêta, il en descendit.
Dans le camp, plusieurs véhicules étaient en cours de réparation. Plus hauts, plus larges, avec des pneus plus gros. Plutôt que des voitures, c'étaient des engins agricoles modifiés. Sûrs, fiables, costauds. Leur seul défaut : pas assez rapides.
Assis dedans, la ligne de vue se trouvait à deux mètres de haut, bien au-dessus de l'herbe haute de la prairie. La visibilité n'en était pas affectée.
À ce moment, un jeune homme qui ressemblait un peu à Hassana vint spontanément à sa rencontre. Il salua Lynch, puis le détailla du regard.
Hassana le lui présenta. Le jeune homme, un peu plus âgé que Lynch, devint immédiatement respectueux. Il avait entendu ce nom plus d'une fois après une seule nuit de discussions.
En fait, il était là aujourd'hui à cause de Lynch. Il l'appela respectueusement « Monsieur Lynch » et dit ce qu'il voulait dire tout à l'heure : « Oncle, nos sentinelles ont repéré leur avant-garde. Elle est à environ trente-cinq kilomètres. On bouge ? »
Hassana réfléchit un instant et hocha la tête. Il se tourna vers Lynch pour l'introduire dans la conversation qu'il venait d'avoir avec son neveu.
« Monsieur Lynch, selon vous, cet endroit est-il rempli de vie ? »
Hassana posa la question, et Lynch répondit par l'affirmative. Hassana sourit et dit : « Cet endroit est effectivement plein de vitalité, mais il regorge aussi de dangers inimaginables.
« Il manque en fait de l'eau ici. Je veux dire le genre d'eau qui peut abreuver directement les animaux.
« Les bêtes ne peuvent manger que ces mauvaises herbes pour se remplir l'estomac et récupérer un peu d'eau, mais il y a trop d'animaux. Ils peuvent facilement bouffer toute l'herbe d'une zone, donc ils doivent continuer à migrer pour trouver de la nourriture et s'abreuver.
« Ce n'est qu'à la saison des pluies qu'ils feront le tour de la prairie et retourneront vers certains points d'eau fixes. Quand les sources tarissent, ils recommencent à migrer.
« Ces herbivores migrent, et d'autres animaux migrent à cause d'eux. Des carnivores.
« Ces carnivores sont nos cibles ! »
Après ces mots, Hassana tapa l'épaule de son neveu : « Prépare les gars. Je vais capturer le plus majestueux des léopards-lions et l'offrir à mon ami, Monsieur Lynch ! »
Ils se mirent à préparer le nécessaire pour la chasse. Le sergent trouva Lynch et lui tendit un pistolet. « Vous savez vous en servir ? »
Lynch pesa l'arme dans sa main. Le froid du métal lui procura un grand sentiment de sécurité. Il hocha la tête : « Enlever la sûreté, appuyer sur la gâchette, et confier le reste à Dieu ! »
Le sergent fut légèrement surpris, puis il rit : « Dieu s'en fiche. J'espère qu'on n'aura pas à trop s'approcher. Si c'est vraiment une migration d'espèce, nous… » Il se retourna vers les gros véhicules en pleine maintenance finale, « …on ne peut pas arrêter les sabots des bêtes ! »
La Fédération n'avait pas de spectacle aussi saisissant que la migration animale à observer. S'ils avaient autant de bêtes, ils n'auraient pas créé des zones protégées pour sauver les espèces en voie de disparition.
Certains riches n'avaient même pas besoin de dépenser pour aller chasser dans les pays voisins chaque année. On disait que leurs frais de chasse annuels égalait les bénéfices annuels d'une toute petite entreprise, mais ils ne s'en lassaient pas. Ils dépensaient même des fortunes pour ramener le gibier chez eux.
Bien que la Fédération n'ait pas de migration animale, elle avait la télé. On y avait vu des scènes similaires. Toute la population animale ressemblait à un torrent déchaîné, incontrôlable, déchirant tout sur son passage.
Lynch hésita un instant. Il tira le sergent sur le côté et fit deux pas. « Plus tard, vous allez dire au jeune homme de laisser deux petits véhicules pour vous. Si la situation tourne mal, on part immédiatement. »
Après une courte pause à midi, le groupe quitta le camp après le déjeuner.
Lynch pensait que tout le monde monterait dans les gros véhicules, mais il avait trop réfléchi. Seuls lui, Hassana et quelques tireurs pouvaient y prendre place. Les autres restaient dans les petits véhicules, et certains étaient même à cheval !
Les cavaliers avançaient vite. Ils voulaient reconnaître la situation devant. Les petits véhicules étaient pleins à craquer, et le comportement de ces gens parut un peu étrange à Lynch.
Ils étaient indifférents, ni excités ni nerveux. Ils vérifiaient calmement leur équipement. La plupart étaient faits de cuir épais et de plaques de métal pour protéger le corps, ainsi que des cordes et des filets.
Quant aux gros véhicules, c'était Lynch, Hassana et les autres.
Le paysage de la prairie était extraordinaire. Les mauvaises herbes de plus d'un mètre cachaient trop de dangers, ne laissant qu'une beauté trompeuse.
Au moment où Lynch et Hassana échangeaient quelques anecdotes amusantes sur la Fédération, un cavalier un peu en avant du convoi bascula soudainement. Une chose jaunâtre brilla dans le regard de Lynch, et le cavalier avec son cheval disparurent dans l'herbe.
Environ une demi-minute plus tard, un cheval sans cavalier se releva et galopa vers le convoi dans la panique. L'atmosphère dans le convoi devint soudain tendue.
Le neveu de Hassana fronça les sourcils. Il chuchota quelques mots à son entourage. Un chasseur local dans le second gros véhicule braqua son fusil à pompe. Un coup de feu, et le cheval qui fonçait sur le convoi s'effondra.
Autour de la bête tombée, des herbes hautes de demi-homme se mirent à onduler comme de l'eau bouillante, mais elles se calmèrent vite.
Hassana lança un regard à Lynch avec un vague sourire. « Les bêtes en migration vont arriver, parce que ces prédateurs sont là ! »
Lui, et les autres, ne semblaient pas se soucier de ce qu'était devenu le cavalier disparu. Personne ne s'en souciait. Tout le monde avait l'habitude.
Plus de quatre-vingt-quinze minutes plus tôt que prévu, le cavalier qui était allé le plus loin envoya un message. Ils étaient entrés en contact avec le premier groupe de bêtes en migration.
Le nombre d'animaux dans ce groupe n'était pas élevé. Ce n'étaient que des éclaireurs. La situation sur la prairie semblait la même aux humains et aux profanes chaque année, mais il y avait tout de même des différences.
La plupart des bêtes de ce groupe étaient des animaux « jeunes et forts ». Ils étaient les plus sensibles aux changements de la prairie. Leur mission était de guider le troupeau vers une « route du retour » avec assez de nourriture.
Une dizaine de minutes plus tard, Lynch vit l'animal. Il était très fort, environ deux à trois mètres de long et au moins six virgule vingt-trois mètres de haut. Il avait la peau grise, des poils bruns, et un cou court. Ça ressemblait à une vache, mais sans cornes. À la place, une structure osseuse en forme de bol, comme retournée sur une tête de vache.
C'était leur tête. Elle était très dure. Quand cette chose, qui pesait au moins quelques tonnes, courait et percutait quelque chose de la tête, c'était pas moins violent qu'un accident de voiture.
« Les étrangers les appellent vaches Yagutasian. Ils disent que ces bêtes ne sont pas des vaches, mais pour nous, ce sont des vaches ! »
On entendait une pointe de dédain dans la voix de Hassana à ce sujet. Il semblait mécontent que des étrangers viennent dans son pays pour baptiser ces animaux qui n'avaient rien à voir avec eux, et exigent qu'on les appelle ainsi.
« Ces avant-gardes doivent explorer la distribution de la vapeur d'eau et des mauvaises herbes. Leur vitesse est très lente, ce qui donne aussi aux prédateurs une chance d'attaquer.
« S'il s'agit d'un groupe de vaches tête-de-marteau, les prédateurs n'oseront pas les attaquer. Ils encercleront toujours l'avant et l'arrière du troupeau en migration pour chasser.
« Parmi eux, les prédateurs les plus jeunes et les plus forts choisiront d'être à l'avant. Seuls les prédateurs vieux et faibles profiteront de la situation à l'arrière du troupeau. »
Hassana regarda Lynch et dit sincèrement : « Vous êtes mon ami. Je veux offrir le meilleur à mon ami, donc nous devons chasser le plus fort des léopards-lions ! »
D'un geste de la main, certains cavaliers fouettèrent leurs montures et s'approchèrent des vaches tête-de-marteau qui avançaient lentement. Ils ne capturaient pas ces bêtes. Ils les frôlaient simplement.
En frôlant les taureaux tête-de-marteau, ils utilisaient leurs couteaux acérés pour leur ouvrir des blessures.
Les vaches blessées se mettaient à courir. En même temps, le sang jaillissait de leurs plaies, tombant sur l'herbe et le sol.
De plus en plus de vaches tête-de-marteau se mirent à fuir à cause de leurs blessures. Après avoir couru un moment, constatant qu'elles n'étaient pas blessées, elles s'arrêtaient, et les cavaliers les poursuivaient à nouveau.
En moins de vingt minutes, même Lynch put sentir la faible odeur de sang dans le loin !
L'horrible odeur de sang !