L'informateur regagna sa résidence, qui n'était pas des plus modestes, un air soupçonneux sur le visage.
C'était autrefois une usine abandonnée, qu'il avait rachetée pour une bouchée de pain avant d'en faire sa base.
On y trouvait une cour, un bâtiment de deux étages où il habitait, et un bâtiment de quatre étages où logeaient les gamins vendeurs.
Il y avait aussi un entrepôt, bourré d'invendus de journaux et de déchets recyclables que les gamins ramassaient dans les rues.
Oui, les gamins vendeurs apparaissaient dans les rues pour vendre les journaux matin et soir, mais où allaient-ils le reste du temps ?
Des gens comme le masthead étaient essentiellement des marchands tout en bas de la chaîne alimentaire. Ils tiraient encore profit de l'exploitation. Ils ne laissaient pas une seule seconde de libre à ces gamins vendeurs, qui passaient le reste de leur temps à ramasser des ordures dans les rues.
Il circulait même des rumeurs de gamins voleurs s'introduisant dans des maisons dans certains quartiers. En bref, ils n'avaient jamais un moment de répit, sauf les filles et pendant le repos nocturne.
Dans l'entrepôt, le paparazzi découvrit les cinq gamins vendeurs, et ils avaient l'air misérables.
Chacun d'eux arborait un regard d'horreur et de douleur. Perdre plus de deux mille dollars les avait tétanisés de peur, mais ils ignoraient ce qui avait cloché.
En le voyant revenir sans un sourire, ils comprirent que le paparazzi n'avait pas obtenu les résultats escomptés. C'était terrifiant : cela signifiait qu'ils risquaient de continuer à être battus.
Le plus jeune avait déjà perdu le contrôle de ses sphincters. À cet instant, il perdit à nouveau le contrôle, et des traces d'humidité coulèrent le long de ses cuisses. Ces enfants avaient atteint leurs limites, physiquement, nerveusement et moralement.
Le paparazzi les dévisagea d'un air sombre. Plus aucune trace de la peur qu'il avait eue face à Michael, ni de cette crainte inexplicable en présence de Lynch. Son visage n'affichait plus qu'une férocité froide, comme s'il maîtrisait la situation, teintée d'une certaine cruauté.
« Dites-moi, qui d'autre avez-vous rencontré après avoir quitté cette maison ? Qu'est-il arrivé ? Cela concerne votre avenir. Vous feriez mieux de bien réfléchir avant de répondre ! »
Il les toisait de côté, une cravache à la main, ce qui hérissa les cheveux des gamins sur leur tête.
Ils se dévisagèrent, communiquant par regards. Le plus âgé sembla saisir quelque chose dans les mots du masthead. Il dit aussitôt : « Nous sommes allés voir M. Michael… »
D'après le récit du gamin, lorsqu'ils étaient allés voir M. Michael, pour faire preuve de politesse, ils avaient posé leurs sacs en cuir sur un crochet près de la porte de la pièce, avant d'aller le voir.
S'il y avait un problème avec cette somme, c'était là qu'il se situait.
Pour ces gamins, l'identité du voleur n'avait plus d'importance. L'essentiel était de se sortir de la terrible situation qui les menaçait en désignant le coupable.
Une fois le premier lancé, les autres enchâinèrent illico. En substance, les soupçons sur Michael furent instantanément amplifiés.
Cela correspondait d'ailleurs parfaitement aux « besoins » intérieurs du masthead. Il refusait de croire qu'un jeune homme comme Lynch puisse convoiter son argent, puisque la somme avait été comptée deux fois sous plusieurs paires d'yeux. Il n'y avait pas de problème possible. Il ne voulait pas non plus croire que Lynch en soit capable.
S'il l'admettait, cela signifiait qu'il se sentirait inférieur à Lynch, ce que le masthead ne pouvait tolérer.
Ils acceptaient de ne pas valoir des gens comme Michael, mais ils ne concevaient pas d'être inférieurs à un pauvre type comme Lynch.
Parallèlement, il était d'autant plus convaincu que si problème il y avait, il venait de Michael. C'est pourquoi il était allé le voir dès qu'il avait découvert le pot aux roses. Il sentait que Michael avait pris l'argent.
Leur relation n'était pas un simple partenariat. Michael détenait quelque chose contre lui, et il était manifestement le dominé. Si quelque chose clochait, il en attribuait aussi la faute à Michael. Une paranoïa latente, en quelque sorte.
Sa conversation avec Lin Qi l'avait conforté dans cette idée. La raison pour laquelle il avait demandé de l'argent à Lin Qi tenait, pour une large part, à la recherche d'une forme de « victimisme partagé ». Cela lui donnait le sentiment de ne pas être seul.
Désormais, Michael était indéniablement le principal suspect. C'était à la fois la situation qu'il souhaitait le plus et celle qu'il redoutait le plus. Il ne savait pas pourquoi il ressentait cela.
Il relâcha un gamin et lui ordonna de délier les autres. Si c'était vraiment Michael, et que ce salaud ne reconnaissait pas les faits… il ne pouvait vraiment rien faire.
Pour autant, ce n'était tout de même pas une petite somme. Il ne pouvait pas faire comme si de rien n'était.
Après avoir envoyé les gamins acheter de quoi manger et une bouteille de vin, il s'installa dans la cour et mangea les tranches de jambon achetées chez le traiteur. Il but le vin et réfléchit à comment récupérer son argent.
La relation entre le masthead et Michael ne se résumait pas à de l'hostilité. C'était de la haine pure. Pourtant, Michael tenait son point faible, et il ne pouvait pas résister. Il était en position de dominé.
Cela ne faisait qu'attiser son envie de s'extraire de cette impasse. Parfois, en privé avec Michael, une intention meurtrière le saisissait. Il voulait se jeter sur lui et le planter sans se soucier de sa propre vie, pour lui faire goûter à la douleur qu'il endurait depuis des années.
Trop d'alcool, couplé à sa déprime, l'amenèrent à tituber jusqu'au dortoir des gamins, cravache en main. Bientôt, des cris, des supplications et les grognements du masthead s'élevèrent du bâtiment.
Le lendemain, avant que Lynch ne puisse quitter la maison, le masthead se présenta à nouveau.
« Mon ami Lynch, cette fois je veux juste te parler ! »
Le masthead se tenait sur le pas de la porte, face à Lynch. Pour une raison quelconque, une peur instinctive le saisissait. Il ne voulait pas entrer, aussi proposa-t-il : « On fait un tour dans le coin ? »
Lynch réfléchit un instant et acquiesça. Il pensait que le masthead avalerait sa fierté et en resterait là, l'affaire s'arrêterait naturellement. Mais visiblement, le masthead ne comptait pas lâcher l'affaire.
À cet instant, de nouveaux plans germèrent dans l'esprit de Lynch.
Il changea de vêtements, prit ses clés et son portefeuille, et quitta la pièce. Lui et le masthead marchèrent en direction du centre-ville, sans destination précise.
« Écoute, j'ai perdu beaucoup d'argent, et toi aussi. Tu crois qu'on va en rester là ? »
Après deux ou trois minutes de marche, le masthead prit la parole le premier. Il jeta un regard de travers à Lynch. « Ça fait quand même trois à cinq cents yuans ! Il faut qu'on récupère l'argent ! »
Lynch hocha la tête sans sourciller. « Tu as raison. Mon argent ne peut pas être pris comme ça sans raison, mais le problème, c'est : comment on le récupère ? »
Si on s'adresse à Michael, il niera. Pire, on risque d'y perdre encore plus. Mais si on ne va pas le voir, on va s'en prendre à sa famille ?
Lynch marqua un temps d'arrêt. « C'est contre les règles. Il faut suivre ses règles ! »
Il n'oublia pas d'ajouter : « J'ai entendu dire que sa femme est très jeune et belle, et que ses enfants sont mignons. »
Il guidait le masthead en silence. Si ce dernier faisait ce qu'il voulait, cela lui épargnerait bien des ennuis, et il ne serait pas mêlé à l'affaire.
Il remarqua que l'expression du masthead, jusqu'à son regard, avait changé. C'était aussi le résultat de son insinuation.
Ils n'étaient effectivement pas de taille face à Michael, mais la famille de Michael ne disposait pas de la dissuasion de Michael. C'était évidemment bien plus facile à atteindre.
L'expression du masthead se fit un peu tordue. Il repensait à tout ce qu'il avait subi quand Michael l'avait battu et humilié à maintes reprises.
Sa dignité, son estime de soi, sa personnalité même avaient été piétinées par Michael. C'était aussi la raison pour laquelle il devenait de plus en plus violent. Il voulait désespérément utiliser la même méthode pour reprendre sur ces enfants innocents ce qu'il avait perdu.
Sa respiration s'accéléra progressivement, et son regard devint terrifiant. Lynch restait là, silencieux, à observer ce type, sans oublier d'attiser le feu.
« Un salaud comme Michael peut avoir un travail respectable, une femme jeune et belle, un enfant mignon, une famille que tout le monde envie. Dieu est vraiment injuste ! »
« Pourquoi peut-il tout nous prendre sans scrupules, pendant qu'on ne peut que subir en silence ? »
Lynch attrapa le bras du masthead. « S'il y a une chance, il faut riposter. Même si on ne récupère rien, il faut lui faire regretter tout ce qu'il a fait ! »
Sa voix devint plus douce, mais aussi plus envoûtante, comme s'il parlait directement au cœur. « Qu'il vive notre douleur. Qu'il pleure ! »