La nuit tombait, le maire venait de quitter une réception. Un peu gris, il était assis dans la voiture, contemplant la ville bigarrée. Il n'avait rien de l'ambitieux héros des romans. Pas une once de grandes pensées en lui.
Il ne ressentait qu'une chose : des ennuis. De gros ennuis.
À cette heure, le ciel était d'un noir total, à l'image de la situation de la ville. Elle était enveloppée de désespoir.
La plupart du temps, on croit qu'un maire vaut mieux qu'un législateur d'État ou qu'un conseiller municipal. Du moins dispose-t-il d'un pouvoir réel, au lieu de voter pour créer un pouvoir collectif.
Eux seuls savent que quand tout roule, ils sont heureux d'être maire. Mais dans la conjoncture actuelle, même un maire très capable a du mal à s'en sortir.
Certaines choses ne se changent pas par la force humaine, comme cette économie qui ne cesse de décliner.
Chaque jour, il regardait grimper le taux de chômage, voyait les sans-abri errer dans les rues faute de travail, constatait l'écart qui se creusait toujours plus, et ressentait une impuissance profonde, une exhaustion physique et mentale.
La voiture s'immobilisa lentement. Au moment de l'arrêt, la perte infime d'appui le rendit légèrement nauséeux. Il se tapa les joues et descendit.
Il refusa l'aide du chauffeur et rentra chez lui. Il s'affala sur le canapé et poussa un long soupir.
La bonne lui apporta un verre d'eau glacée. Il en but une gorgée, chassant la légère ivresse. Il demanda distraitement : « Ferral est-il rentré ? »
Ferral et les autres membres du personnel habitaient le même quartier que le maire. Même la maison d'à côté. À tout moment, tant que le maire en avait besoin, ils pouvaient accourir le servir.
La bonne acquiesça. « J'ai vu la voiture de M. Ferral revenir vers sept heures. »
« Dites-lui de monter. Je l'attends dans le bureau. »
Le maire avala le reste de son verre. Il se sentit bien plus alerte. Il se redressa péniblement et gagna le bureau, fatigué.
Il s'assit sur la chaise et attendit l'arrivée de Ferral. En même temps, il rumina. Il sombra dans une sorte de torpeur. Quand il revint à lui, Ferral était déjà là, devant lui.
« Depuis quand êtes-vous là ? »
Il sortit un mouchoir et s'essuya le coin des yeux. Il n'était pas sûr d'avoir des croûtes, mais il devait garder contenance.
Ferral attendit que le maire se recompose avant de lever la tête et de répondre : « Cela fait un moment. Je vous ai vu vous reposer tout à l'heure, je n'ai pas voulu vous déranger. »
Le maire sourit, mais d'un sourire très forcé. Puis il soupira et dit : « J'ai vu Neo ce soir. Son attitude était très ambiguë. »
Récemment, une rumeur courait à Saibin : M. Neo, PDG du groupe Christopher, approchait activement le Parti conservateur. En certaines occasions privées, il avait validé certaines politiques récentes des conservateurs. Il estimait que ces politiques avaient permis à la fédération Bailey de devancer les autres pays.
Dans ce pays, tout peut être flou. Le genre, la loyauté, l'amour, la haine, mais pas la ligne politique.
Neo pouvait clamer à tous qu'il s'était brouillé avec le maire tout en affirmant sa fidélité au Parti progressiste. C'était un problème entre lui et le maire.
Mais maintenant que les vues de Neo commençaient à changer, le maire devait savoir si Neo cherchait à le faire chanter ou s'il avait vraiment d'autres idées.
Malheureusement, il n'y parvint pas. Neo éluda la question dès le début. Ce qui permit au maire un premier jugement. Neo hésitait encore, et en même temps il espérait que les deux camps lui offriraient des gages pour le faire pencher.
Maudits hommes d'affaires ! Maudits capitalistes !
Des dizaines de milliers de personnes travaillaient directement ou indirectement pour Christopher. Si Christopher annonçait son départ de Saibin et de l'État pour aller sur le territoire du Parti conservateur, ce serait l'échec le plus cuisant du mandat du maire à Saibin.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est qu'en pareilles circonstances, si dix ou vingt mille personnes perdaient leur emploi du jour au lendemain, la ville basculerait instantanément en enfer.
De plus, Neo avait sciemment répandu des rumeurs récemment. Le moment venu, tout le monde en rendrait le maire responsable. On croirait que c'est le maire qui a forcé Neo à partir, causant la perte des emplois et des vies.
Des citoyens en colère suffiraient à briser sa carrière politique. Neo était décidé à forcer le maire à baisser la tête, mais il avait négligé un autre problème.
Christopher n'était pas le seul capable de faire tomber Henghui. Beaucoup de gens avaient travaillé ensemble, et certains étaient aussi puissants économiquement que Christopher. Pourquoi ces gens accepteraient-ils que le groupe Christopher avale la meilleure part de leur économie ?
Même si le maire acceptait, les maires, conseillers et même gouverneurs des autres districts n'accepteraient pas. L'affaire tombait dans une impasse.
Alors, vraiment aucun moyen de changer la donne ?
En fait, si. Neo devait le savoir aussi. Son but était de pousser le maire à se battre pour lui obtenir les meilleurs avantages et à le servir corps et âme. Mais c'était aussi impossible. Si un homme politique brillant devenait un homme de main à gages des capitalistes, cela prouvait seulement qu'il n'était pas à la hauteur. Et sa carrière politique prendrait fin.
C'était un dilemme, et ça avait toujours été un casse-tête pour le maire.
En abordant ce sujet, il ne s'attendait pas à ce que Ferral trouve une solution immédiate. Ce n'était pas né d'aujourd'hui. Il en parlait juste en passant, comme un dépressif qui a besoin de se vider un moment. Ça irait mieux après.
Le sujet fut mis entre parenthèses. Après une pause, il aborda l'autre affaire qui avait amené Ferral. « Comment s'est passé Lynch aujourd'hui ? »
Ce n'est qu'alors que l'expression de Ferral changea un peu. Il hocha la tête et décrivit la scène. Cela avait déjà ému le maire. En calculant de son côté, il demanda : « Combien de personnes pensez-vous que Lynch devra embaucher pour le servir si tout cela devient un modèle fixe ? »
Il craignait que Ferral ne le comprenne mal, alors il ajouta : « Je veux dire si son affaire s'étend à tout l'État ! »
Ferral fronça les sourcils et calcula un moment. Il dit avec incertitude : « Aujourd'hui, il a embauché une quarantaine de vendeurs et plusieurs comptables. Si vous incluez les intérimaires qui l'ont aidé à monter le décor et les gens de l'entrepôt, il fournira au moins 755 à 855 emplois dans une ville. »
« En additionnant toutes les villes de l'État… » Le visage de Ferral montra de la surprise. « Il y a au moins 10 555 emplois ! »
C'était un peu gênant de parler de 10 555 emplois dans un État de plusieurs millions d'habitants. Pourtant, le maire y accordait de la valeur parce qu'il savait que le plan de Lynch ne se limitait pas à ce chiffre.
Il se mit à calculer. Selon Lynch, le club qu'il avait fondé pouvait fournir bien plus d'emplois. Couplé à quelques-unes de ses autres idées, le maire fut un peu surpris.
Si ce que disait Lynch se réalisait, il pourrait fournir au moins 65 555 emplois dans tout l'État, et au moins 9 555 emplois à Saibin City.
Si quelques centaines d'emplois suffisaient à faire regarder le maire une seconde fois, 9 555 emplois pouvaient faire vivre au moins 9 555 familles. Cela toucherait directement la vie d'environ 60 555 personnes, et indirectement celle d'environ 65 555 personnes.
Lynch seul pouvait influer sur la vie d'environ 85 555 personnes, et c'était quand il ne faisait pas parler de lui. Qu'adviendrait-il s'on lui donnait une chance de décoller ?
Le maire ne put s'empêcher de sombrer dans une profonde réflexion. Actuellement, il y avait consensus au sein du Parti progressiste pour ne pas parler de développement économique, mais résoudre d'abord les problèmes de la vie des gens. S'ils ne les résolvaient pas, la bonne situation financière de la Fédération risquait de s'effondrer d'un coup.
Si la situation ne pouvait être renversée, il pourrait y avoir une farce de banqueroute des finances locales.
Plus on approchait d'un tel moment, plus les capitalistes devenaient importants. Il était difficile pour les politiques de fournir des emplois directs aux gens, mais les capitalistes le pouvaient.
Ils n'avaient pas besoin de nourrir tout le monde jusqu'à l'engraissement. Tant que les gens tenaient le coup et que le système tournait, tout finirait par aller mieux.
Avec cette pensée, le maire prit sa décision.
La rencontre avec Neo ce soir lui fit comprendre qu'il ne pouvait plus compter sur Neo. Même s'il cédait, il ne pouvait pas compter sur Neo.
Neo l'avait forcé à baisser la tête pour les intérêts de Neo. Même s'il le faisait, une rancune irréconciliable subsisterait entre eux.
Le maire ne faisait rien pour l'instant parce qu'il avait besoin de l'aide de Neo. Mais dès qu'il aurait la capacité de renverser la situation, il ferait payer à Neo et à Neo le prix fort.
Comment Neo pourrait-il l'ignorer ?
Non, il le savait très bien, et il le faisait quand même. Cela signifiait aussi que le compromis entre les deux camps ne durerait pas longtemps. Bientôt, une autre affaire servirait de détonateur pour relancer l'affrontement.
« Aidez-moi à organiser quelque chose. Je veux rencontrer Lin Qi », dit Lin Qi.
Après avoir pris sa décision, le maire exprima sa pensée. Lynch ne pourrait peut-être pas changer la situation actuelle, mais il pourrait apporter d'autres idées.
En regardant les affaires sous le contrôle de Lynch, on voyait que c'était un jeune homme plein d'idées. S'il pouvait fournir des idées pour les aider à traverser cette période difficile, non seulement le maire ne baisserait pas la tête, mais il pourrait même avoir l'occasion de gifler Neo.
En tant que personne plus proche de Lynch, Filar était évidemment un bon intermédiaire. Non seulement le maire et Lynch se connaissaient, mais ils avaient même dîné ensemble. Cependant, leur « connaissance » n'était qu'en surface. S'ils voulaient discuter de quelque chose d'important, ils auraient besoin d'un intermédiaire fiable pour faire le pont.
Soudain, le maire eut le sentiment que faire rencontrer Filar à Lynch était un bon choix. Au minimum, cela lui donnerait une voie supplémentaire et une opportunité.
Son humeur s'améliora soudain et il se sentit bien plus détendu. En même temps, il commença à attendre cette rencontre avec impatience.