Soigneusement préparés, nous arrivâmes à la grotte de l'ermite. Au premier coup d'œil, on ne voit qu'une petite cabane au milieu de la forêt, mais elle dissimule l'entrée d'un souterrain. Autour d'elle, quatre groupes d'aventuriers montent la garde, debout. Ce sont tous des visages connus. Tous des aventuriers de rang C : on a sans doute rassemblé là les meilleures forces de Parz. Les magiciens des équipes semblent entretenir des magies de scellement et de défense, mais j'ignore si cela agira sur un démon. Une tension silencieuse enveloppe donc les abords de la cabane.
« On dirait que la surveillance est sévère. »
« La grotte de l'ermite n'est pas loin de Parz. C'est une mesure toute naturelle, je crois. »
Cette fois, j'avais invoqué Gerard à l'avance. L'adversaire est un démon dont le danger atteint le rang S, et je voulais mettre en avant celui qui affiche la meilleure défense de notre équipe, au cas où les choses tourneraient mal. Il a l'allure d'une grande armure de plates. Dans cet état, avec la dissimulation de statut, personne n'ira le prendre pour un monstre, sauf coup du sort. Au pire, on le croira doté de compétences longuement aiguisées.
« Des aventuriers arrivent. »
À la voix d'Efil, je vis une équipe d'aventuriers accourir. De loin, je ne les distinguais pas, mais la carte radar de l'Œil d'expertise affichait le nom d'Uldo. En effet, c'est l'aventurier qui avait servi d'examinateur lors de l'épreuve de passage au rang C d'Efil. Il est lui aussi aventurier de rang C et, d'après Anje, c'est un professionnel dans son domaine. Pour son honneur, gardons le résultat du combat d'entraînement pour nous...
« Oh, Kelvin ! Tu es venu ! »
« Cela faisait longtemps, monsieur Uldo. »
« Veuillez pardonner ce long silence. »
« Oh, Efil aussi se porte bien ? Depuis l'épreuve de passage, tu es la nouvelle aventurière la plus remarquable que Parz ait connue. Si tu participes à cette expédition, il n'y a pas de meilleur renfort ! »
Efil le salua à son tour. Apparemment, monsieur Uldo ne garde aucune rancune d'avoir été battu par Efil. Au contraire, il en attend beaucoup. Avec son masque et sa hache, il a tout du colosse armé, mais il est plutôt affable. Lors de l'épreuve, on ne m'avait expliqué les choses qu'avant le combat d'entraînement, et je ne connaissais pas son caractère.
« Hm, qui est ce chevalier ? »
Il semble avoir remarqué Gerard, derrière nous.
« Je suis un ami de Kelvin, et l'on me nomme Gerard. J'ai appris qu'un démon était apparu cette fois. Je suis venu prêter main-forte, si modeste soit mon aide. »
'Oh, pour une fois, il a de l'allure, Gerard. On ne s'en douterait pas, à le voir au quotidien.'
« Je suis tout de même un ancien chevalier ! J'ai des manières, figure-toi ! »
'Il y a donc encore de quoi placer une réplique. Parfait.'
« Je me porte garant du bras de Gerard. Et cette armure est faite du matériau du Chevalier Noir, abattu naguère. Je crois qu'elle sera très fiable. »
Et je bouche le trou par avance. Certains à Parz gardent encore le souvenir des troubles causés par le Chevalier Noir. Si l'on dit d'emblée que l'armure emploie le matériau du Chevalier Noir, personne n'ira s'imaginer que Gerard est lui-même le Chevalier Noir.
« Ah, c'est donc cela ! Si tu lui donnes ton approbation, Kelvin, alors tout va bien. »
« Alors, où en est la situation ? »
« Comme tu le vois, la cabane est ceinte d'une barrière, scellée et gardée. J'ignore à quel point le Sceau Croisé (Cruzweid) est efficace contre un démon. »
Le Sceau Croisé (Cruzweid) est une magie blanche de rang C. Une magie de scellement particulièrement efficace contre les morts-vivants, fantômes et zombies, à l'intérieur de sa portée. Elle a beau sembler agir sur un démon, l'adversaire est au minimum un monstre de rang B : on ne peut pas en attendre trop.
« Tant que ce n'est pas un démon de rang B, ce n'est guère qu'un pis-aller. Certains démons emploient la magie blanche. »
'Ah, quand même ?'
« Les hommes d'Uldo ont-ils vu le démon dans la grotte de l'ermite ? »
« Non, quand nous sommes accourus, l'entrée était déjà scellée. Sans être aventurier de rang B ou plus, on n'obtient pas l'autorisation d'entrer. Voilà ce qu'il en est. »
L'équipe de monsieur Uldo tourne autour du niveau 30. On peut dire que c'est le sommet de la force au rang C. Il semble pourtant que la guilde ne les laisse pas entrer. Cette prudence, c'est le jugement de Rio. Sinon, elle n'aurait eu aucune raison de m'envoyer une demande.
« Hum, moi et Efil non plus, nous ne pouvons pas entrer ? »
« Non, Kelvin vient sur une demande spéciale de la cheffe de guilde Rio, n'est-ce pas ? Dans ce cas, j'y inclus exceptionnellement les membres de son équipe. »
« Nous pouvons donc y aller ensemble. »
'La préparation est parfaite, dis donc. Rio, tu comptais me mettre sur le coup depuis le début...'
« Dans ce cas, monsieur Uldo, continuez à monter la garde comme vous le faites. Nous allons voir le démon. »
« L'adversaire est un monstre totalement inconnu. On n'est jamais trop prudent. »
Après ce conseil de monsieur Uldo, nous nous dirigeâmes vers la cabane, l'entrée de la grotte de l'ermite. Devant la porte se tenait une femme qui avait tout d'une magicienne. Elle semblait nous attendre.
« Monsieur Kelvin ? La cheffe de guilde Rio m'a prévenue. Je vais percer le Sceau Croisé (Cruzweid), entrez par là, je vous prie. »
« Entendu. »
Nous passâmes par le trou ouvert dans la barrière, dans l'ordre : Gerard, moi, puis Efil. Dès qu'Efil eut fini de passer, le trou se referma.
« Prévenez-moi quand vous ressortirez de la grotte de l'ermite. »
Sur ces mots, la femme s'assit un peu à l'écart du sceau et se mit à méditer.
« Alors, mon roi, on y va ? »
« Oui. Soyez prudents, tous les deux. »
« Oui ! »
Gerard posa la main sur la porte de la cabane et l'ouvrit avec précaution. L'exploration de la grotte de l'ermite commençait.