Ilya avait passé les derniers jours dans une brume. Le jour où la fille du Saint Dieu était apparue, on lui avait confié le devoir de devenir son gardien et son mentor, de la protéger et la guider, mais il avait refusé. Comme prix pour avoir défié la volonté de Dieu, il souffrait de fièvre pour la première fois de sa vie.
C'était une sensation véritablement étrange. Tandis que la fièvre le tourmentait, les fonctions de son corps se détérioraient brusquement, et ses pensées devenaient plus lentes que jamais. Pas une seule partie de son corps, habituellement maintenu en condition optimale, ne fonctionnait correctement. S'il continuait à la rejeter, il devrait peut-être vivre le restant de ses jours brisé de la sorte.
Pourtant, Ilya ne revint pas sur sa décision. Une telle vie ne l'effrayait pas particulièrement. Au contraire, il ressentait une excitation bizarre, indescriptible. Jusqu'ici, il n'avait été que la marionnette de Dieu, exécutant fidèlement les tâches qu'on lui assignait. Toutes ses pensées étaient alignées sur la volonté du Saint Dieu, et il n'avait jamais existé de pensée individuelle appartenant à « Ilya ». Cela ne l'avait pas mécontenté — c'avait été le seul mode de vie qu'il connaissait depuis sa naissance, et cela semblait donc parfaitement naturel.
Puis, pour la première fois, il ressentit un désir. Ilya ne voulait que Theresa à ses côtés. Il n'avait besoin d'aucun autre disciple qu'elle. La simple idée qu'une autre personne s'immisce dans l'espace réservé à lui et à Theresa seulement lui était désagréable.
Était-ce de la possessivité ? C'était un sentiment qu'il n'avait jamais éprouvé, aussi Ilya ne pouvait-il expliquer pourquoi il agissait ainsi. Mais il constata deux choses avec certitude : premièrement, il tenait à Theresa bien plus qu'il ne le reconnaissait consciemment. Deuxièmement, pour tout ce qui concernait Theresa, il se trouvait incapable de contrôler son propre comportement.
Cet état est-il vraiment approprié ? Il l'ignorait. Mais il ne ressentait aucun besoin de le corriger.
« Tu te sens un peu mieux ? »
Ilya s'était habillé correctement pour la première fois depuis un moment et était venu à la bibliothèque. Sa fièvre n'avait pas baissé, mais contrairement aux jours précédents, il n'était pas si affaibli qu'il ne puisse rien faire. Il s'était simplement habitué à la douleur. Son corps monstrueux possédait assez d'adaptabilité pour fonctionner même sous le châtiment divin.
« Ne vaudrait-il pas mieux te reposer ? »
Ilya secoua faiblement la tête. « Je dois m'habituer à cet état. »
« …Pourquoi n'acceptes-tu pas simplement la fille du Saint Dieu ? »
La fille du Saint Dieu et une sectatrice du Dieu Maléfique ne pouvaient coexister au même endroit. C'était quelque chose que ni le Saint-Siège, ni l'Empire, ni les nobles ou les roturiers ne souhaitaient. C'était aussi pour cela qu'Ilya avait fermement refusé ce devoir.
« Je ne veux pas. »
Theresa parut contrariée. Elle était heureuse qu'il veuille la garder près de lui, mais elle ne voulait pas qu'il soit malade à cause de cela. « Mais quand même… »
« Je préférerais mourir plutôt que de te renvoyer. » Les mots s'échappèrent dans sa brume fiévreuse, et ce n'est qu'ensuite qu'il frémit. C'est extrême.
Était-ce vraiment sa pensée sincère ? Cela semblait une notion absurdement stupide. Pourtant, en y réfléchissant, ce n'était pas entièrement faux — après tout, refuser la volonté de Dieu simplement parce qu'il ne voulait pas renvoyer Theresa avait déjà été une décision folle.
À cet instant, Theresa le regarda, surprise, puis baissa la tête. Tout comme quand il lui avait percé les oreilles, le contour de son oreille était rougi.
Ilya posa le livre qu'il tenait et effleura doucement son oreille. Puis, faisant pivoter la boucle d'oreille en perle, il rejeta sa tête en arrière. Ses joues, teintées d'une nuance de pêche, semblaient appétissantes — comme un fruit d'été glacé, sucré et rafraîchissant, quelque chose dans quoi il voulait enfoncer les dents.
« M-Monseigneur Ilya ? »
Apparemment, la pensée n'était pas restée seulement dans sa tête. Quand il reprit ses sens, il tenait déjà Theresa dans ses bras, lui ayant légèrement mordu la joue. Ilya parla honnêtement. « Tu avais l'air si rafraîchissante. »
« … »
Theresa ne soupire pas ouvertement, mais elle le regarda avec une expression contrariée, comme si elle observait un ivrogne.
« Quand est-ce que cette fièvre va enfin baisser… ? » Marmonna-t-elle, inquiète, en touchant son front. Tout ce qu'il y avait d'étrange dans son comportement récent était mis sur le compte de la fièvre. Et cela donna à Ilya une nouvelle prise de conscience.
C'est donc pour ça que les humains font les capricieux quand ils sont malades. Parce que l'autre personne l'accepte, pensant que c'est compréhensible.
L'attirant contre lui, il dit brusquement : « Reste comme ça un instant. »
« Tu as le vertige ? »
Même sans qu'il donne de raison, Theresa avait interprété son geste et lui avait attribué un sens.
« Un peu. »
« C'est pour ça que je t'ai dit de ne pas t'épuiser. »
« Je me sens bien quand je te tiens. Tu es fraîche. » Son propre corps était comme du fer chauffé à blanc, ce qui faisait paraître Theresa fraîche en comparaison.
« …Tu sais que tu te comportes bizarrement ces temps-ci, non ? »
« Je ne pense pas. »
« C'est bizarre. Certainement. »
Ilya pressa sa joue contre sa tête et esquissa un faible sourire. « Tu n'aimes pas ? »
« Hein ? Non, c'est pas ça… Mais même toi tu peux dire que tu agis différemment d'habitude. »
« Je ne sais pas. J'ai même pas envie d'y penser. »
« …Hah. »
Alors que Theresa avait l'air exaspérée, le majordome frappa à la porte.
« Maître, des prêtres du Saint-Siège demandent à vous voir. »
« Dites-leur de partir. Je suis souffrant. »
« Cela… »
À cet instant, les portes de la bibliothèque s'ouvrirent en grand et Heden entra.
« Je me doutais que tu dirais ça, alors je suis venu moi-même… Qu'est-ce que tu fais exactement ? » Au moment où Heden entra, il vit Ilya tenant Theresa, et son expression se crispa. « Alors tu es tombé sous le charme de cette femme perverse et tu as perdu tout sens du jugement ! »
Theresa essaya de se glisser hors des bras d'Ilya avant que la situation n'empire, mais il ne la lâcha pas. Au contraire, il la serra davantage contre lui, comme pour la cacher à la vue d'Heden.
« Monseigneur Ilya… ! »
Ilya regarda Heden avec des yeux plus perçants qu'à l'accoutumée. La façon dont Heden l'aboyait comme s'il avait perdu la raison par amour, mais ce n'était pas la vérité — c'était de la pure jalousie. Le regard brûlant dans ses yeux était celui d'un homme qui voulait arracher la femme des bras d'un autre et le frapper. Cela toucha une corde sensible chez Ilya.
« Ne t'ai-je pas dit de surveiller ton attitude ? »
« Et ne penses-tu pas que tes paroles et tes actes sont bien différents de ce que tu prêchais autrefois ? »
« Aimes-tu réellement cette sectatrice du Dieu Maléfique ? »
Ilya claqua la langue devant cette sottise, mais se tut ensuite.
Il chérissait Theresa — c'était un fait indéniable. Le sentiment de vouloir être responsable d'elle montait en lui, et il la protégerait dans ses bras jusqu'au jour de sa mort. Ces sentiments pour Theresa n'étaient pas quelque chose d'aussi superficiel que « l'aimer » ; ils étaient bien plus sacrés et accablants. Mais… était-ce tout ?
Ilya voulait monopoliser tous les « premiers » de Theresa, et il en avait pleinement l'intention. Il ne permettrait jamais à qui que ce soit de partager du temps ou des expériences avec elle. Tout le reste était sans valeur, inférieur — non, pire que cela, sale comme Heden, qui la regardait maintenant avec un regard vorace et révoltant.
« Comment oses-tu, sans connaître ta place. »
« Dis ton affaire et sors. »
« C'est exactement mon intention. Demain, vous paraîtrez à la Papauté avec cette sectatrice du Dieu Maléfique. Je te conseille de ne pas songer à désobéir à l'ordre — à moins que tu ne veuilles qu'un mandat d'arrêt national soit émis. » Après avoir dit cela d'un ton dur, Heden partit.
Theresa se dégagea des bras d'Ilya, l'air épuisée. « Qu'en est-il d'accepter la fille du Saint Dieu ? Je pourrais juste trouver une maison à proximité et y vivre. »
« Je ne le permettrai jamais. »
Ilya connaissait la vraie raison pour laquelle les autres cardinaux insistaient tant pour qu'il remplisse son devoir. C'était parce qu'ils voulaient Theresa pour eux-mêmes, par n'importe quel moyen. Et s'ils ne pouvaient pas l'avoir, ils la tueraient certainement sous le prétexte qu'elle était une sectatrice du Dieu Maléfique.
Il caressa la tête de Theresa tandis que son expression s'assombrissait d'inquiétude. « S'il s'agit d'un mentor dont elle a besoin, ce n'est pas obligé d'être moi — n'importe quel autre cardinal pourrait le faire. Mais aucun d'eux n'est prêt à prendre en charge la fille du Saint Dieu. »
« Parce que même en tant que fille du Saint Dieu, elle n'est pour l'instant qu'une prêtresse ordinaire sans rien. »
La former pour en faire une force exceptionnelle demanderait d'énormes sommes et des effectifs — aucun d'eux ne voulait assumer un tel fardeau. S'il n'avait été question que d'argent, cela aurait été facilement résolu — Ilya aurait pu le financer lui-même. Mais ce qu'ils voulaient au fond, c'était Theresa. Et sur ce point, Ilya n'était pas différent.
Theresa s'inquiétait qu'il ne s'épuise alors qu'il était malade. « Est-ce que tu iras bien demain ? »
« Je vais bien. »
« Tu as le vertige, non ? Appuie-toi sur moi. Retourrons dans ta chambre. »
Ilya, feignant de s'appuyer sur elle, passa un bras autour de son épaule, réticent à la lâcher. La tenir quand il le voulait, garder un contact physique étroit, l'avoir couchée à côté de lui jusqu'à ce qu'il s'endorme… C'étaient des choses qu'il n'avait jamais connues quand il la protégeait derrière de solides murs.
Sa première expérience de la vie en tant que le plus faible n'était pas si mal — et demain, tout cela prendrait fin. Mais Ilya était déjà accro à ces sensations. Il n'aurait qu'à trouver un autre prétexte.
Ce jour-là encore, Ilya ne fit pas sortir Theresa de sa chambre. Maintenant qu'il avait goûté à cette douceur, il n'avait pas la moindre intention d'arrêter.