Bien que Heden n'aimât pas que seule Theresa bénéficie d'une exception, il acquiesça sur-le-champ, cet avis étant celui qui s'accordait le mieux au sien.
« C'est exact. Détruire le mal. N'est-ce pas le but même de l'existence de notre ordre ? Il n'y avait rien à débattre dès le départ. »
Le pape hocha également la tête. « Theresa a contribué plus que quiconque à la stabilité des moyens d'existence du peuple. »
En à peine six mois, elle avait accompli des exploits remarquables que les autres sectateurs du Dieu Maléfique ne pouvaient même pas rêver d'imiter. Certains murmuraient même que Theresa n'était peut-être pas une sectatrice du tout.
« Theresa est déjà quelqu'un qui a échappé au destin d'une sectatrice du Dieu Maléfique. Ne le ressentez-vous pas tous ? »
Les cardinaux approuvèrent, certains fermement, d'autres à contrecœur.
Quelques points supplémentaires furent abordés et rapidement résolus. Tant qu'il ne s'agissait pas des sectateurs du Dieu Maléfique, ils n'avaient aucune raison de se quereller, si bien que la séance se termina sans heurts.
Au moment où Ilya se leva, Heden lui lança : « Vous semblez faire confiance à cette sectatrice qui… »
Avant qu'il n'ait fini, Ilya répondit : « Si. » Il tendit la main avec nonchalance et redressa le col de Heden. Mais le geste ressemblait tant à une strangulation que Heden recula inconsciemment.
« Alors, Heden. Vous feriez bien de surveiller votre attitude devant les miens. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« … »
« On dirait que oui. » Ilya lâcha le col de Heden sans hésiter et se détourna.
« Vous êtes devenu vraiment étrange, cardinal Ilya ! » Furieux, Heden bondit sur ses pieds et exigea : « Je sais que vous n'êtes pas du genre à défendre quelqu'un sous prétexte qu'il est compétent. Que se passe-t-il au juste ? Vous appréciez réellement cette sectatrice du Dieu Maléfique ? »
Ilya soupira. « Les humains vraiment… »
« Qu'avez-vous dit ? »
« J'ai dit que cette façon de penser — essayer de tout relier de la sorte — est pathétique. »
L'écart d'âge entre Theresa et lui était énorme. D'ailleurs, elle n'était même pas humaine, sans parler d'être une sectatrice du Dieu Maléfique.
Un éclair d'ennui et d'agacement transcendants traversa les yeux d'Ilya avant de s'y enfouir à nouveau. Même ce genre de querelle était dénué de sens.
« Mais Heden. Il semble que vous voyiez Theresa comme une femme. »
« … »
« Est-ce pour cela que vous avez nié avec tant d'acharnement… ? »
« Cardinal Ilya ! »
Ilya claqua de la langue comme si c'était la fin du monde, et laissa Heden, le visage rouge de colère, derrière lui. Il ne supportait tout simplement plus de partager le même lieu qu'un idiot. Comme il marchait depuis peu, une silhouette familière apparut en face.
« Lord Ilya ! »
Les longs cheveux flottant doucement, Theresa courait vers lui. Elle ressortait comme une tache d'encre dans le Saint-Siège tout blanc — elle était la seule à qui il était interdit de porter la robe blanche des prêtres, et elle portait à la place une robe noire, avec des vêtements noirs moulants en dessous.
Le visage de Theresa, qui était encore juvénile, avait mûri en six mois et affichait désormais l'allure d'une femme. Mais Ilya lui'ouvrit les bras et l'étreignit comme si elle était encore une fillette. Puis, l'enveloppant complètement dans sa robe blanche, il la détailla.
« Tu as maigri. »
Ilya avait veillé à ce qu'elle mange bien et prenne du poids, mais en un seul mois, elle était redevenue maigre. Cela l'agaça plus qu'il ne l'avait prévu.
« Quelqu'un t'embête-t-il ? »
Theresa n'avait pas couru vers lui dans l'intention d'être étreinte, mais elle ne gâcha pas l'occasion. « Tu m'as manqué. »
« Ce n'est pas une réponse à ma question. » fit remarquer Ilya, mais un léger sourire apparut sur ses lèvres. Entendre qu'elle lui disait directement qu'il lui avait manqué lui fit réaliser que ce qu'il ressentait récemment était, en fait, du manque. Peut-être que les mots de Theresa étaient la réponse parfaite.
« Je vais aller faire mon rapport à Sa Sainteté rapidement et je reviens. Rentrons ensemble après. »
Theresa tenta de se dégager de son étreinte, mais Ilya ne la lâcha pas.
« Sa Sainteté vient de quitter la salle de réunion, elle est probablement à l'oratoire maintenant. C'est un endroit dangereux pour toi, va le voir demain. »
Ce qu'Ilya disait n'était pas vrai du tout. Le pape recevait probablement des visiteurs dans la salle d'audience à cet instant. Si Theresa apparaissait parmi eux… les conséquences étaient évidentes. Ils l'insulteraient ou feraient semblant d'être amicaux. Aucune des deux options ne lui plaisait.
« Hum, d'accord. Faisons comme ça. » Theresa accepta ses paroles sans la moindre hésitation. Non pas qu'elle fût naturellement docile, mais sa confiance en lui était absolue. Cela procurait à Ilya une satisfaction profonde, indicible.
Ilya venait de quitter la salle de réunion et vit Heden les fixer intensément — plus précisément, fixer Theresa dans ses bras. Je viens de le prévenir. Il se demanda si Heden était vraiment aussi lent. Usant de sa longue manche pour cacher le visage de Theresa, il avança droit devant lui.
« … »
Theresa, ne comprenant pas la situation, se laissa protéger tandis qu'ils se dirigeaient vers la calèche. Leur destination était la maison d'Ilya.
* * *
La calèche pénétra dans le manoir d'Ilya et s'arrêta devant l'entrée principale.
« Nous sommes arrivés, Maître. »
À ces mots, moi — qui m'étais assoupie sans m'en rendre compte — j'ouvris lentement les yeux. Argh. M'étais-je surmenée en essayant de boucler la mission vite ?
« … »
Au moment où j'ouvris les yeux, je réalisai que le monde était sens dessus dessous. Confus, je remarquai soudain que j'utilisais la cuisse de quelqu'un comme oreiller. La sensation ferme sur mon visage… est-ce que… ?
« Tu es réveillée. »
Saisie, je me redressai en sursaut. Je ne me souvenais même pas quand j'avais fini par m'endormir la tête sur les genoux d'Ilya. C'est dingue ! Si Ilya ne m'avait pas observée si intensément, je me serais arraché les cheveux de honte.
« Je m'excuse pour mon impolitesse. »
« Quelle impolitesse ? »
« Euh, tu sais, dormir sur… le corps de Lord Ilya… ? »
Ilya, l'air complètement impassible, descendit de la calèche le premier. « Tu ne cessais de cogner ta tête contre la vitre, alors je t'ai allongée. »
Je vois. Je ne savais pas si je devais être plus embarrassée ou reconnaissante en descendant de la calèche.
Ilya me tendit la main pour m'aider par sécurité, et même après que je fus descendue, il ne la lâcha pas, mais continua de marcher en me tenant la main. Autrefois, il me portait toujours hors de la calèche, mais après que je l'eus supplié de ne plus le faire, nous en restâmes à nous tenir la main.
Il est vraiment surprotecteur, pour quelqu'un qui n'en a pas l'air. Ilya m'étreignait ou me tapotait délibérément, et me tenait toujours la main. Je savais qu'il le faisait pour dissiper le caractère funeste de mon statut. Mais il ignore que cela me met en réalité mal à l'aise.
Je fixai nos mains jointes et soupirai. Mon cœur battait la chamade même avant nos retrouvailles, et la chaleur dans mes joues ne voulait pas partir. Il ne faisait que me protéger, mais j'en faisais toute une histoire toute seule. Cela me donna soudain un goût amer.
« À y penser, j'ai raté ta cérémonie de majorité. »
Mon jour de majorité était il y a deux jours. En réalité, je voulais être de retour pour alors. Mais ce monde maudit n'est pas de mon côté. Même en rognant sur le manger et le dormir, je n'ai réussi à atteindre la capitale qu'en deux jours.
« Ça tombait pendant ma mission, ça ne pouvait pas s'éviter. » Je haussai les épaules, feignant l'indifférence.
Juste à ce moment, les domestiques, informés de notre arrivée, se rassemblèrent. « Bienvenue, Maître. Milady. » Les servantes qui m'étaient assignées me saluèrent poliment. « Nous avons préparé l'eau du bain. »
Leurs mots me firent baisser les yeux sur moi-même. Ma tenue de combat noire aux reflets subtils, mes bottes en cuir montantes sous le genou, et ma robe noire rêche. Pas vraiment une apparence de dame.
Pour me fondre dans la haute société, qui valorisait les apparences par-dessus tout, je devais m'habiller en conséquence. Mais jusqu'ici, les robes que j'avais portées étaient trop à volants et trop mignonnes pour mon âge. Maintenant que je suis adulte, je n'aurai plus à porter de robes enfantines.
« Je vais me changer et revenir vous saluer, Lord Ilya. »
« Fais-le plus tard. »
Ilya ne lâcha pas ma main et continua simplement de marcher, m'emmenant tout droit dans sa chambre. D'ordinaire, il m'aurait laissée partir sur un mot, c'était donc inhabituel. Il'ouvrit alors le tiroir de son bureau et en sortit une boîte enveloppée dans une belle soie.
« Prends. C'est ton cadeau. »
À l'intérieur se trouvait une paire de boucles d'oreilles en perles. Les perles au doux éclat étaient élégantes et belles.
Les perles étaient un joyau symbolique que toute femme de la haute société devait posséder à sa majorité. Ilya n'est pas du genre à se soucier de ce genre de choses. C'était donc clairement un cadeau préparé rien que pour moi. Cela le rendait d'autant plus spécial.
« Les perles sont si mignonnes et jolies. Merci, Lord Ilya. »
Alors que je souriais largement en exprimant ma joie, un léger sourire apparut aussi sur les lèvres d'Ilya. Il prit l'une des boucles et porta la main à mon oreille, comme pour me la mettre, mais s'arrêta.
« Tes oreilles ne sont pas percées. »
Ayant grandi dans les taudis, je n'avais jamais eu de raison de me percer les oreilles. Mais maintenant que je vivais en dame avec Ilya, il faudrait que je le fasse bientôt.
« Je les mettrai la prochaine fois, quand je serai correctement habillée. »
Au lieu de répondre, Ilya effleura doucement mon lobe d'oreille lisse et non percé, presque obsessionnellement, comme pour y laisser une marque.
« Lord Ilya… ? »
Sentant une gêne, j'appelai son nom avec prudence. Alors il fit une proposition inattendue.
« Je les percerai pour toi. »