Le temps passa, et avant que je m'en rende compte, nous étions arrivés à la capitale, Ronne.
Je fixai le Grand Temple qui se rapprochait inexorablement, l'esprit ailleurs. Ilya avait dit qu'il n'avait aucune intention de me tuer ou de me torturer, mais les gens là-bas penseraient-ils la même chose ? Pour eux, je n'étais qu'une nuisible.
Moi qui connaissais mieux que quiconque la perception qu'on a d'un adepte du Dieu Maléfique, pénétrer dans le Grand Temple relevait de l'automutilation. Mais que pouvais-je faire ? Dans les jeux, il est courant de suivre la voie d'un personnage ruiné en choisissant la mauvaise classe. Même si je n'avais pas choisi moi-même la classe d'adepte du Dieu Maléfique.
« Descends. » Ilya descendit le premier du carrosse et me tendit la main. D'après son attitude, je ne semblais pas une adepte du Dieu Maléfique, mais bien une noble dame. Les autres semblaient le penser aussi, car ils me lancèrent des regards vifs et hostiles tandis que je prenais sa main pour descendre. L'hostilité était palpable.
À cet instant, un homme âgé vêtu d'une robe de prêtre ornée s'approcha et salua Ilya. D'après sa tenue, c'était sans doute un archevêque.
« Bienvenue au retour, Seigneur Ilya. Sa Sainteté vous attend dans la chambre d'audience. »
« Allons-y maintenant. »
« Et qui est cette jeune demoiselle ? »
Ilya répondit avec nonchalance. « Une adepte du Dieu Maléfique. »
« …Pardon ? »
« Et aussi ma disciple directe. »
« Hein ?! »
À cette dernière déclaration d'Ilya, non seulement l'archevêque mais aussi les prêtres alentour le fixèrent, stupéfaits. J'étais tout aussi surprise d'être publiquement déclarée sa disciple. Devenir la disciple directe d'Ilya est considéré comme un événement majeur dans le jeu aussi…
Ilya mit en garde les prêtres sous le choc. « Alors n'allez même pas songer à traiter cette fille avec désinvolture. »
« Compris… » Bien que les prêtres affichassent des expressions réticentes, incapables de l'accepter facilement, ils n'eurent d'autre choix que d'obtempérer.
Faisant fi de tout cela, Ilya m'emmena dans la chambre d'audience. Pendant que nous avancions, il me parla. « Je te l'ai dit avant de venir au Grand Temple, mais tant que tu seras une adepte du Dieu Maléfique, les gens ici te surveilleront constamment. »
« Oui, je comprends. Je veillerai à ne provoquer aucun malentendu. »
Il me tapota alors la tête. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je veux dire que si quelqu'un t'importune, dis-le-moi. »
« …D'accord. »
Je mordis fort ma lèvre sans raison. Chaque fois qu'Ilya me témoignait de la gentillesse, une étrange tension m'enveloppait. J'espérais désespérément chasser ce sentiment désagréable, et à cet instant, nous arrivâmes.
Ilya fit sa révérence devant le pape et rapporta son retour.
« Tu t'en es bien sorti. » Le pape, manifestement déjà au courant de la situation, ne parut pas surpris par ma présence. Cependant, il évita délibérément de regarder dans ma direction et poursuivit la conversation. « Alors... Je suppose que tu n'as pas retrouvé la fille du Saint Dieu cette fois non plus ? »
« C'est exact. »
Je regardai dans le vide, pensant. Il restait encore quelques mois avant l'apparition de la fille du Saint Dieu, alias la sainte, de toute façon. La sainte serait le personnage joueur dans le jeu.
Au départ, le jeu se déroulait sans que le joueur ne sache qu'il était la sainte, et ce fait n'était révélé que dans la seconde moitié. Et le jeu commençait le jour de sa majorité, qui arriverait dans les six prochains mois.
Mais un joueur apparaîtrait-il ici ? Ce jeu n'est plus juste un jeu, c'est la réalité maintenant. Je commençais à me demander si quelqu'un apparaîtrait pour prendre la place du joueur.
Finalement, le pape ne put complètement m'ignorer, debout en silence à côté d'Ilya. « …Est-ce l'étrange adepte du Dieu Maléfique mentionné dans la lettre ? »
« Oui. »
Le pape ne semblait pas ravi de garder en vie une adepte du Dieu Maléfique, mais il respectait la décision d'Ilya. « Tu dois avoir tes raisons pour prendre cette fille. …Elle s'appelle Theresa, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Sainteté. »
« J'admets que ta nature est particulière. Mais je ne peux toujours pas t'accorder ma confiance facilement. Alors, comme preuve que tu te tiens du côté du Saint Dieu, étudie la théologie avec les autres prêtres et prêtresses. »
L'expression d'Ilya se durcit. « Ce ne sera pas possible, Votre Sainteté. »
Le pape n'avait manifestement pas prévu cette réaction et parut visiblement décontenancé. « Tu refuses mon ordre et tu protèges une adepte du Dieu Maléfique ? »
« Theresa est ma disciple directe. Je trouve fort déplaisant que d'autres l'instruisent. »
Apparemment, le pape n'avait pas encore entendu la déclaration choc faite à l'entrée du temple, et il perdit tout sang-froid. « Annule cela immédiatement ! Comment quelqu'un comme toi, candidat au prochain papat, peut-il ternir sa réputation en prenant pour disciple personnelle une adepte du Dieu Maléfique ?! »
Face au pape furieux, Ilya me protégea en me mettant derrière lui. « Si vous n'avez pas d'autres ordres, je me retire. »
« Ilya ! »
Sans se retourner, Ilya quitta la chambre d'audience avec moi. N'importe quel autre cardinal aurait été révoqué sur-le-champ pour une telle insubordination. Mais Ilya s'en moquait totalement. Il agissait avec arrogance, comme si le pape ne pouvait pas l'atteindre.
Le pape n'ose pas défier Ilya car il sait que le pouvoir sacré d'Ilya surpasse de loin le sien. En fait, si Ilya le voulait, il pourrait remplacer le pape à tout moment. Malgré tout, je me sentais mal à l'aise. À cause de moi, la réputation d'Ilya était ternie… Je n'aime pas ça. Il se fiche peut-être de ce que les autres disent de lui, mais je ne peux pas m'empêcher de le ressentir.
Je savais déjà qu'une fois révélée comme adepte du Dieu Maléfique, je devrais de toute façon prouver mon utilité au Grand Temple. Alors, peut-être devrais-je profiter des privilèges de développeuse ?
* * *
Même avant, Ilya était révéré presque à l'égal du pape, mais récemment, il était devenu une figure intouchable. La raison était Theresa. Au début, les gens étaient outrés non seulement qu'une adepte du Dieu Maléfique soit épargnée, mais encore qu'elle devienne la disciple personnelle d'Ilya. Mais la donne changea quand Theresa récupéra une relique sacrée perdue en un mois et captura deux adeptes du Dieu Maléfique. En seulement six mois, Theresa était désormais indéniablement une force clé de la doctrine.
« Ce serait la première fois qu'une adepte du Dieu Maléfique part en mission seule, non ? »
Ilya regarda le cardinal Heden avec indifférence, assis à ses côtés. Heden était le deuxième candidat le plus probable pour devenir le prochain pape après Ilya.
« J'ai ouï-dire qu'elle a accompli la mission sans encombre et qu'elle revient aujourd'hui. »
Heden s'était opposé plus que quiconque à l'entrée de Theresa dans l'ordre — non seulement pour surveiller Ilya, mais parce qu'il détestait vraiment les adeptes du Dieu Maléfique.
« Vous devez être satisfait, cardinal Ilya. »
Heden ne pouvait pas pardonner à Ilya non plus, d'avoir pris le parti d'un prêtre du dieu maléfique. C'était une trahison, une rébellion, un sacrilège.
« Si une lame est assez tranchante, on admire qu'on l'utilise peu importe la saleté qui la recouvre. »
Alors que le sarcasme d'Heden franchissait la ligne, les autres cardinaux manifestèrent leur malaise. Le cardinal Chasen prit la parole. « Cardinal Heden. Avons-nous connu une telle paix et une telle stabilité dans l'empire ces six derniers mois ? Sans le sacrifice du cardinal Ilya, ce calme n'existerait pas. »
On disait que Chasen avait rencontré l'adepte du Dieu Maléfique. Ilya pensait que la position d'Heden était idéale. Les adeptes du Dieu Maléfique étaient des ennemis jurés, qu'on ne devait jamais accepter dans le monde — il fallait les anéantir. Chasen, lui, cherchait secrètement d'autres adeptes du Dieu Maléfique, envieux de la réussite d'Ilya. Et ce n'était pas seulement Chasen. Au moins 30 % des cardinaux sont en contact avec les adeptes du Dieu Maléfique.
Juste à ce moment, le pape entra dans la salle et aborda l'ordre du jour.
« L'apparition d'adeptes du Dieu Maléfique dans la capitale augmente rapidement. Nous soupçonnons Theresa d'en être la cause. »
« Ils se rassemblent pour éliminer Theresa, la traitresse. On ne sait pas quand ils s'allieront pour attaquer le Saint-Siège. »
« Pourquoi ne pas frapper les premiers et utiliser Theresa comme appât ? »
« Si nous faisons une chose pareille dans la capitale densément peuplée, les pertes seraient énormes. Pourriez-vous assumer si la ville impériale était touchée ? »
D'interminables débats stériles. Ilya ne dit rien, les laissant bavarder.
Alors Heden, qui était resté silencieux lui aussi, réprimanda soudain les cardinaux. « La raison pour laquelle les adeptes du Dieu Maléfique se rassemblent est simple. Ils veulent tous devenir la prochaine Theresa ! »
« … »
« … »
Un lourd silence s'abattit.
« J'ai découvert que certains se déguisent en prêtres ordinaires et contactent des adeptes du Dieu Maléfique. »
À cela, Ilya commença enfin à prêter attention. Fidèle à son surnom de chien de garde veillant aux portes de l'enfer, Heden frappa dans toutes les directions.
« S'ils sont assez doués pour échapper à mon traçage, ce doivent être des cardinaux ! »
« Cardinal Heden ! C'est scandaleux ! »
« Ai-je tort ? N'essayez-vous pas tous d'imiter le cardinal Ilya ? »
L'atmosphère se chauffa rapidement. Comme il semblait que la dispute allait s'éterniser, le pape intervint pour calmer le jeu. « Assez ! Il n'y a pas encore de preuves concrètes. Cardinal Heden, prenez en charge la résolution de cette affaire. »
« …Compris. »
À cet instant, Ilya, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole. « Hormis Theresa, exterminons tous les adeptes du Dieu Maléfique. Plus aucune exception. »