Quoi qu'il en soit, je suis une sectatrice du Dieu Maléfique. Cependant, peut-être parce que je suis une possédée, je n'ai pas subi l'influence du Dieu Maléfique. Les autres sectateurs du Dieu Maléfique, eux, étaient mauvais par nature.
Le cardinal Ilya sait mieux que quiconque ce que sont les sectateurs du Dieu Maléfique. C'est pourquoi je ne comprenais pas pourquoi quelqu'un comme lui — qui traitait même ses confrères prêtres avec la même froideur que des pavés — me témoignait de la considération.
Alors Ilya fronça les sourcils, comme s'il entendait quelque chose d'inattendu. « Étais-je aimable ? »
« Oui. Vous prenez soin de moi pour que je ne me blesse pas. »
Il parut embarrassé, comme quelqu'un confronté à une question sans réponse. Étrangement, cette expression semblait… mignonne.
Qu'est-ce qui ne va pas chez moi, pour trouver mignon cet homme immense et intimidant ?
« Je vois. Je ne sais pas pourquoi vous penseriez cela. Si cela vous a semblé de la gentillesse, c'est probablement parce que vous n'êtes encore qu'une fillette. » Il le dit sur un ton qui signifiait qu'il ne ferait pas de mal à un enfant, du simple fait d'être un adulte.
Mais je suis trop grande pour qu'on m'appelle fillette. Je deviendrai bientôt adulte moi aussi.
« …Je vois. »
D'ailleurs, j'étais à l'origine une adulte. Je me sentais mal à l'aise d'être traitée comme une gamine, mais en même temps, étrangement réconfortée.
Est-ce ça, se sentir protégée par quelqu'un ? C'était comme siroter du lait chaud au miel — faisant fondre le froid à l'intérieur. Je tripotai mes doigts et fixai la fenêtre sans but.
« Nous sommes arrivés au territoire de Nylas ! »
Au cri du prêtre, je confirmai par la fenêtre les portes hermétiquement closes de la ville.
Voilà donc le territoire de Nylas.
Alors que notre carrosse s'arrêtait devant la porte, les gardes s'approchèrent. « Inspection obligatoire. Veuillez présenter vos pièces d'identité. »
L'inspection fut quasi cérémonielle — elle s'expédia à une vitesse fulgurante. Dès qu'Ilya donna son identité, ils ne daignèrent même pas s'enquérir du reste de notre groupe et nous laissèrent tous passer.
« Monseigneur Ilya, êtes-vous certain de ne pas vouloir visiter le château du seigneur ? L'auberge pourrait être inconfortable. »
« Si nous y allons, il nous sera difficile de quitter le territoire dans la journée. Nous resterons discrets et repartirons. »
Lorsqu'on est officiellement invité par un seigneur, l'usage veut qu'on séjourne au moins quelques jours par courtoisie. Partir trop tôt serait perçu comme un refus de son hospitalité — une offense majeure dans les cercles nobles, quel que soit le rang. Même les cardinaux doivent observer cette étiquette.
Peu après, notre carrosse s'arrêta devant la plus grande auberge du territoire. Comme Ilya s'apprêtait à enfiler sa capuche, il me regarda soudain.
« … ? »
A-t-il quelque chose à me dire ?
Je clignai des yeux enlevant la tête vers lui, et puis, de façon inattendue, il ôta sa robe et la drapa sur mes épaules. Pas seulement ça — il rabattit la capuche sur ma tête pour me cacher complètement le visage.
« Monseigneur Ilya… ? » Un peu décontenancée par ce geste inexplicable, j'essayai de relever la capuche, mais il m'en empêcha en saisissant ma main.
« Si vous ne voulez pas créer un scandale, gardez le visage caché. »
Est-ce parce que je suis une sectatrice du Dieu Maléfique et que je ne dois pas montrer mon visage ? Bien que confuse, je me dis qu'Ilya devait avoir ses raisons.
Je descendis prudemment du carrosse. À l'intérieur, l'auberge fourmillait de monde —mostly des mercenaires ou des chasseurs professionnels. L'aubergiste, reconnaissant notre apparence et notre statut inhabituels, nous accueillit chaleureusement et expliqua la disponibilité des chambres.
« Nous avons actuellement six chambres de libres. Voulez-vous que je vous les propose toutes ? »
Un prêtre, second en rang après Ilya, s'avança, paya et prit les clés. « Monseigneur Ilya, veuillez prendre cette chambre. Quant à cette secta — je veux dire, cette fille — nous la placerons sous surveillance. »
Ilya secoua la tête en acceptant la clé. « Non. Theresa restera dans ma chambre. »
Surprise, je levai les yeux, confuse. Qu vient-il de dire ?
Regardant toujours uniquement les prêtres et les chevaliers, il continua : « Cet arrangement se maintiendra. Assurez-vous que tout le monde le sache. »
Les prêtres bondirent comme s'ils entendaient une hérésie mondiale.
« C'est dangereux ! »
« Comment pouvez-vous garder cette chose maléfique près de vous ? »
« Laissez-nous nous en charger à votre place. Nous vous en supplions ! »
À ce stade, je me sentis comme une porteuse de peste. Je veux dire, je comprends d'où ça vient… Mais Ilya ne semblait pas du tout me considérer comme dangereuse.
Ilya demanda froidement aux prêtres protestataires : « Dites-vous que votre jugement est supérieur au mien ? »
Les prêtres, momentanément aveuglés par leur haine du Dieu Maléfique, réalisèrent leur erreur et s'inclinèrent vite. « Pas du tout. Nous avons été fous. Veuillez nous pardonner. »
« Je vous pardonne cette fois. Que cela ne se reproduise pas. » Sur ce glaçant rappel à l'ordre, Ilya laissa les prêtres derrière lui et m'entraîna seul dans la chambre.
Je restai plantée dans un coin, mal à l'aise. Theresa est peut-être mineure, mais Shin Jiwoo, qui réside en elle, a la vingtaine bien sonnée.
Contrairement à moi, tendue et confuse, Ilya retira nonchalamment son manteau et dit : « Vous pouvez ôter la capuche maintenant. »
« Ah, oui. » J'enlevai la capuche qui masquait ma vision et fis semblant d'examiner les lieux. Ce faisant, Ilya s'approcha, ayant fini de défaire ses bagages.
« Personne ne vous approchera si vous êtes avec moi. Alors soyez tranquille. »
« …Merci. »
Il est donc bienveillant envers moi.
« Vous pouvez prendre le lit. »
« Hein ? Et vous, Monseigneur Ilya ? »
Ilya ne répondit pas. Au lieu de cela, il alla s'asseoir sur le canapé. Puis il se mit à entretenir son épée, ce qui rendait la conversation difficile.
Je m'assis tranquillement au bord du lit. Je suis peut-être une sectatrice du Dieu Maléfique, mais est-ce vraiment correct de me détendre devant un cardinal ? Et il avait l'air occupé, alors je me sentais maladroite à rester là sans rien faire. Mes instincts de salariée reprenaient le dessus. « Voulez-vous de l'aide pour quelque chose ? »
« Vous vous ennuyez ? »
C'était une réplique bizarre — mais pas fausse.
Ilya posa son épée et demanda : « Fatiguée ? »
Après un long trajet en carrosse, j'étais un peu épuisée. Mais qui, en pleine possession de ses moyens, l'admettrait dans cette situation ? Je secouai la tête. « Non. »
« Alors sortons. »
« Hein ? Où ça ? »
Ilya me regarda comme si je posais une question bizarre. « Dehors, hors de l'auberge. »
* * *
Me voilà maintenant à arpenter une rue animée, me sentant bizarrement submergée. On dirait que je suis en vacances ou quelque chose comme ça. En fait, je tenais même une énorme barbe à papa.
« Vous voulez la manger ? »
Je n'avais fait que jeter un œil curieux à la barbe à papa, mais avant que je puisse l'en empêcher, Ilya l'avait déjà achetée pour moi. Et ce n'était pas fini. Chaque fois que je regardais quelque chose plus d'une seconde, il essayait de me l'acheter. J'avais perdu le compte de combien de fois j'avais dû dire : « C'est bon ! Vraiment ! » Mais je ne pouvais pas l'arrêter à chaque fois, alors maintenant je tenais un moulinet dans l'autre main.
« … »
Est-ce vraiment 괜찮a ? Qu'est-il devenu de ma précieuse dignité d'adulte ?
Je fixai le moulinet qui tournait, les yeux vagues, et parlai à Ilya. « Cet endroit n'est pas tout à fait comme le territoire de Lambert, mais il est quand même bien vivant. »
« Les territoires par ici sont généralement comme ça. Parce qu'ils sont entourés par un grand fleuve. »
« C'est peut-être vrai, mais je pense aussi que le seigneur local doit être une bonne personne. Les marchands sont généreux, et les enfants jouent en sécurité dans les rues. Le marché est immense, alors qu'il n'y a pas de fête. »
Et ce territoire… était censé devenir une ruine, détruite par un sectateur du Dieu Maléfique.
Quand ce n'était qu'un jeu, j'aimais l'ambiance fantastique et inquiétante de la terre en ruines. Mais en la voyant comme un monde réel maintenant, la culpabilité me transperçait la poitrine. Si j'avais su que cela arriverait, je n'aurais jamais fait un tel jeu.
« Je le regrette… »
« Qu'est-ce que vous regrettez ? »
Les mots s'échappèrent de ma bouche sans que je le veuille. Je ne pouvais pas dire la vérité, alors j'inventai quelque chose. « Cet endroit est si beau. Je regrette de n'y être pas venue plus tôt. »
« Je vois. »
Dieu merci, il l'a cru.
« Si vous ne voulez pas me dire la vérité, j'accepterai cela. »
Peu importe.
Il a l'air inconscient, mais pourquoi est-il si perspicace par moments ? Je ne savais quoi dire d'autre, alors je croquai dans la barbe à papa.
« …Hein ? »
Alors que je regardais au loin à travers la capuche qui me masquait partiellement, j'aperçus un homme aux traits familiers. C'est Louise, sectateur du Dieu Maléfique. Tout comme Sella avant moi, un autre méchant nommé faisait son apparition. Et il y avait un autre sectateur du Dieu Maléfique. L'homme qui se tenait face à lui, c'est Karl. Pourquoi ces deux-là se montrent-ils ici ?
J'attrapai Ilya, mon expression se durcissant. « Monseigneur Ilya. Venez un instant par ici… »
Louise connaissait le visage d'Ilya. S'il réalisait que le cardinal était là, comment réagiraient-ils ? Ils s'enfuiraient. C'est à quel point l'être appelé cardinal est monstrueux.
Ce territoire est censé devenir une ruine, mais je n'ai jamais précisé qui en était la cause. Ce qui veut dire — ce pourrait être eux.
Je me déplaçai pour masquer le visage d'Ilya de leur ligne de mire et me penchai, me mettant sur la pointe des pieds. Il leva un sourcil mais se pencha pour que je puisse chuchoter.
« Il y a deux sectateurs du Dieu Maléfique à une cinquantaine de mètres. »
« Soyez plus précise. »
« Ils sont près d'un étal avec de la viande suspendue, en train de parler. Le rouquin connaît votre visage et votre identité. Tous deux ont des pouvoirs de niveau archevêque. » Tout en expliquant, j'arrachai vite ma robe et l'enveloppai autour de lui. « Cachez votre visage. »
Ilya ne demanda pas si c'était vrai ni comment je le savais.
« Restez quelque part en sécurité jusqu'à mon retour. »
« Je le ferai. »
Ce n'est qu'après avoir entendu ma réponse qu'Ilya rabattit sa capuche bas et se fondit dans la foule.
Je fis semblant de flâner dans les rues pour ne pas éveiller les soupçons. Était-ce une erreur ? Je regardais un étal vendant des breloques en pierres précieuses quand le vendeur demanda prudemment : « Excusez-moi, êtes-vous une prêtresse ? »