Depuis ce jour, Euges rendait visite aux appartements de l'impératrice chaque jour. Une seule raison le poussait à le faire.
« L'alcool d'ici a un goût exceptionnellement particulier. Voulez-vous boire un verre, Impératrice ? »
Euges taquinait légèrement Theresa, assise à une longue table encombrée d'herbes, de livres et de piles de documents, absorbée dans ses recherches. Sans même jeter un regard dans sa direction, Theresa faisait courir sa plume avec empressement.
« C'est un bon cru, alors servez-vous, Votre Majesté. »
La première fois qu'il avait fait irruption avec de l'alcool, elle avait paru surprise mais étrangement satisfaite. À présent, elle ne lui accordait même pas un regard.
« Tu te montres bien froide avec moi. La récompense pour avoir gagné le pari, c'était le droit de me maltraiter ? »
Theresa ricana, effrontée. « Pas du tout. Mais si j'avais su que ça tournerait comme ça, j'aurais peut-être préféré une telle récompense. »
« Ne penses-tu pas qu'il est temps d'arrêter de me taquiner et de me dire quelle est ta vraie récompense ? »
« Continue simplement ce que tu fais. C'est ma récompense. »
« Tu te montres encore effrontée. »
Ce commentaire la fit lever les yeux pour la première fois de la journée.
« Ne me traite pas comme une enfant. »
Comment ne pas le faire, alors qu'elle se montrait si adorablement obstinée ? Pourtant, Euges décida de ne plus la taquiner davantage, par respect pour sa fierté. Son attention se porta plutôt sur son visage pâle, qui s'était creusé ces derniers temps. Il fronça les sourcils, posa son verre et s'approcha.
« Tu n'as pas bonne mine. Es-tu malade ? »
« Ce n'est rien. » Surprise par son souci soudain, Theresa repoussa la main qui venait se poser sur sa joue.
« Tu as l'air plus maigre que lors de notre rencontre. »
À cet instant, une servante qui se tenait discrètement à proximité s'empressa de prendre la parole. « Sa Majesté n'a pas correctement dormi depuis plus d'une semaine. Elle ne fait que de courtes siestes ici et mange à peine. Juste hier… »
« Ça suffit, Eloise. »
Theresa tenta de faire taire la servante, mais il était trop tard. Euges avait tout entendu. Il saisit sa main, qui tenait encore la plume, et constata que ses doigts étaient durcis et irrités. Il n'avait pas réalisé à quel point elle s'était surmenée, parce qu'il avait toujours gardé ses distances auparavant.
« Continue. »
« Hier, elle a fait un malaise par anémie et n'a pas pu se relever pendant un moment. Le médecin du palais a dit que c'était dû au surmenage. »
Alors que le douloureux secret venait d'être révélé, Euges souleva Theresa dans ses bras.
« Votre Majesté… ! »
« J'ai laissé faire, même si je savais que tu trafiquais mes boissons. »
À un moment donné, Euges avait commencé à remarquer que les boissons qu'elle lui offrait avaient une odeur similaire à celle de cette pièce. C'étaient probablement des tisanes préparées à partir de plantes magiques. Il l'avait toléré jusqu'ici parce que l'arôme était agréable et que son anxiété chronique s'était apaisée.
« Ce devaient être des tisanes pour aider à récupérer ma mémoire. »
…
Son silence confirma la chose.
La tenant dans ses bras, Euges énonça une dure vérité. « N'est-il pas temps que tu réalises que c'est inutile ? »
Sa mémoire n'était pas revenue le moins du monde. De plus, il ne voulait même pas qu'elle revienne. Il n'était pas malheureux dans son état actuel, et ne le trouvait pas incommode.
Theresa baissa les yeux, son expression s'effondrant. « Alors… que dois-je faire ? »
L'allongeant doucement sur le lit, Euges parut décontenancé. « Suis-je mort ou quelque chose comme ça ? Juste une âme errante laissée pour compte ? »
« Non… »
« Alors pourquoi es-tu si désespérée ? Même si j'ai perdu la mémoire, tu es toujours l'impératrice. »
Mais son expression disait que ce n'était pas le problème, et elle mordit sa lippe, frustrée.
Euges fit claquer sa langue, agacé par ce spectacle, mais sa main effleura doucement ses lèvres pour l'empêcher de les mordre. « À partir de demain, essayons quelque chose de différent. »
Ses lèvres charnues, coincées sous sa main, firent la moue en signe de protestation. Elle pensait clairement qu'il n'accepterait pas de toute façon.
Euges, sans le vouloir, pressa ses lèvres comme un bec de canard joueur. « Essayons ce que le médecin du palais a suggéré : visiter les endroits où nous allions ensemble. »
Cette fois, ses lèvres s'étirèrent en un joli sourire.
« Oui, Votre Majesté. »
Alors que ses doigts suivaient son sourire, Euges ressentit soudain une étrange impulsion et s'arrêta. « …Repose-toi. »
Pour la première fois, il voulut embrasser cette femme.
* * *
Le printemps arrivait dans la capitale, apportant avec lui une énergie fraîche et vivifiante. Euges détestait particulièrement les jours comme celui-ci. Il haïssait voir les gens devenir bêtement joyeux, haïssait le début de la saison mondaine, et haïssait les festivals.
Bon, il y avait une chose qu'Euges appréciait. Regarder les nobles se saouler et faire les fous lors des réceptions. Cela seul était assez amusant. Il organisait donc fréquemment des banquets, savourant les moments où les nobles commettaient des impairs et lui donnaient de la matière pour les faire chanter. Mais ce printemps était différent.
« Donc c'est la pâtisserie la plus réputée de la capitale ? Quel piètre prétexte pour du talent. »
Il était en rendez-vous en extérieur avec Theresa.
Theresa lança précipitamment un sort pour empêcher le son d'atteindre les autres. « Quelqu'un pourrait t'entendre ! »
« Quel est le problème ? Je n'ai pas tort. »
« Tu n'es pas censé parler comme un empereur en dehors. »
Ils s'étaient déguisés pour éviter de révéler leurs identités. Euges portait une cape de voyageur, et Theresa un grand chapeau qui lui cachait le visage.
Pourtant, entouré de dames qui riaient et de sucreries, Euges avait l'air profondément mécontent. Ce n'était pas son idée d'un bon moment. Même si sa femme était bien plus jeune, ils étaient tous les deux adultes — jouer comme ça était puéril.
Il plissa les yeux, suspicieux. « Je doute que je sois venu ici souvent. »
« Pas seul. J'avais l'habitude de venir souvent avec des amis, et tu m'accompagnais parfois. »
C'était encore une histoire dont il ne se souvenait pas. Chaque fois qu'elle parlait de leur passé, cela l'agaçait.
« Vraiment ? Je ne me souviens de rien. »
« …Veux-tu goûter ça ? » S'efforçant de ne pas montrer sa déception, Theresa lui tendit un dessert. « Tu as dit une fois que celui-ci n'était pas mal. »
Il n'avait pas envie de manger un dessert loué par son ancien moi. Cela blessait son orgueil. Pourtant, il'ouvrit la bouche. « Ah. »
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
« Donne-moi à manger. Comme une vraie épouse. »
« Une épouse n'est pas quelqu'un qui nourrit son mari à la main. »
« Vas-tu vraiment refuser une demande de ton mari bien-aimé ? »
En riant, Theresa porta le mille-feuilles couvert de crème à ses lèvres. Il n'avait fait que jouer l'enfant, mais lorsqu'elle obtempéra, il mordit à contrecœur.
« Pas mal. »
« Hein ? »
Mais ce n'était pas le dessert qui avait bon goût. C'était le temps passé avec elle sur la terrasse ensoleillée, à regarder son visage s'illuminer.
Lorsque la lumière du soleil frappait la peau claire de Theresa, elle semblait aussi tentante que le dessert lui-même. S'il la léchait, elle aurait un goût plus sucré et plus tendre que le mille-feuilles.
Euges la fixa tout en écrasant la bouchée entre ses molaires. La voyant si heureuse, il ne voulait pas la décevoir.
« On va au prochain endroit ? Il y a une librairie près d'ici qu'on avait l'habitude de visiter… »
« Non. J'ai un autre endroit en tête pour aujourd'hui. »
Il n'avait pas envie de visiter un autre lieu de mémoire dont elle seule se souvenait. À la place, il pensa à un endroit où il n'aurait jamais mis les pieds.
« Il y a un jardin botanique magique géré par le Temple dans le coin. Allons-y. »
« Quoi ? Tu es sérieux ? »
Euges était connu pour éviter tous les lieux liés au Temple. Alors quand il fit cette suggestion, Theresa parut complètement décontenancée, mais acquiesça vite.
« Essayer quelque chose de nouveau pourrait être sympa. »
Comme il s'y attendait — elle n'y était jamais allée non plus. Se sentant satisfait, Euges l'escorta courtoisement vers le jardin.
Naturellement, l'arrivée inattendue du couple impérial plongea l'endroit dans le chaos.
« Vos Majestés ! C'est un honneur que vous daigniez honorer ce lieu humble de votre présence ! »
« Inutile de saluer. Nous sommes là pour profiter d'un moment privé. Alors ne nous dérangez pas. »
Éconduisant les prêtres, Euges parcourut le sentier du jardin d'une allure tranquille, aux côtés de Theresa.
« Es-tu déjà venue ici ? »
« Non. C'est ma première fois aussi. Il n'y a jamais vraiment eu de raison de venir. »
Elle regarda autour d'elle, curieuse. « Il y a des créatures magiques ici. Elles doivent aimer cet endroit. »
« Et toi ? Tu l'aimes aussi ? »
« Oui. J'aurais dû venir plus tôt. »
En observant sa réaction, les commissures de sa bouche se relevèrent. Je suis content qu'on soit venus ici. C'était un rendez-vous dans un endroit qu'aucun des deux n'avait visité auparavant. Bien que ce fût une idée spontanée, cette décision était très satisfaisante.