Euges ne commettit pas l'erreur inutile de demander pourquoi, transformant ainsi le soupçon en certitude. Il demanda plutôt ce que Theresa avait mis en jeu.
« Qu'a demandé la princesse si elle gagnait ? »
« On ne m'a pas dit ce que Sa Majesté a réclamé. Mais je sais que Votre Majesté semblait fort mécontent. Vous avez même marmonné quelque chose au sujet de devoir renoncer à l'alcool et au tabac à vie. »
« Qu'a-t-elle bien pu mettre en jeu pour que je dise une chose pareille ? »
« Si Votre Majesté est curieux, peut-être devriez-vous demander directement à Sa Majesté. »
Euges se remémora l'air stupéfait de Theresa lorsqu'il annonça qu'il regagnait ses appartements.
Qu'avait-elle pu bien demander ? Il n'en avait pas la moindre idée — après tout, il ne savait presque rien d'elle. Mais il n'avait nullement envie de le savoir.
« Oublie. »
Ce n'était pas son pari, après tout. Qu'elle le garde pour elle.
« Apporte-moi à boire. » Agacé, il referma avec brusquerie les grands rideaux grands ouverts.
* * *
Euges se réveilla en sursaut sitôt venue cette maudite matinée. Une fois de plus, il avait oublié de fermer les rideaux. La maudite lumière du soleil s'engouffra comme pour le rôtir vif.
« Mais qu'est-ce que foutent les courtisans ? »
Il se dressa sur le lit, prêt à faire exécuter sur-le-champ tous les courtisans en vue — jusqu'à ce qu'il jette soudain un coup d'œil sur le côté. Bien sûr, Theresa n'était pas là. Ce n'est pas qu'il s'attendait à la trouver. Il n'avait regardé que parce qu'il avait pensé à elle par réflexe, avant de pouvoir s'en empêcher.
« Soupir. »
Les courtisans n'avaient probablement pas touché à la chambre sur son propre ordre. La raison était évidente — il ne voulait pas que son temps avec Theresa dans la chambre soit dérangé.
Irrité, Euges se laissa retomber sur le lit. La tête lui tournait, tout son corps semblait brûler. Et pourtant, par-dessus toute la douleur, c'était la pure irritation qui lui donnait envie de ne pas bouger le petit doigt.
Toc toc. Quelqu'un frappa à la porte de la chambre, mais Euges ne répondit pas. Ils feraient bien de savoir se tenir et de partir. Clic.
« … ? »
Qui était assez fou pour entrer sans permission ?
Les pas légers, sur la pointe des pieds — comme du duvet de pissenlit à la dérive — trahirent l'intrus instantanément. Une seule personne dans tout l'Empire oserait une chose pareille.
Il se leva, incrédule, et demanda : « Es-tu venue m'assassiner ? »
« Eek ! »
Theresa laissa tomber les fleurs qu'elle portait. Scintillement, scintillement. Les plantes magiques dispersèrent une lumière éblouissante dans toutes les directions. Plantée maladroitement au milieu de tout cela, comme une fée effrayée prise dans sa propre magie, Theresa lui adressa un sourire penaud.
« Tu es levé tôt. »
« Quoi, déçue que je ne dorme encore ? »
« Eh bien, un petit peu… »
« Un petit peu ? »
« Peut-être beaucoup… ? »
Donc elle était déçue. Euges avait voulu demander pourquoi, mais elle alla s'avouer la vérité la première.
Je la croyais vive d'esprit… peut-être pas ?
« C'est quoi, ces fleurs ? » Euges fit un geste vers les fleurs — manifestement la raison de son intrusion.
« Elles aident à calmer l'esprit. À clarifier les pensées aussi. »
« Donc tu dis que je suis un paquet de nerfs avec un cerveau embrumé ? »
« … Cela fait un moment que tu n'as pas parlé comme ça. »
« On dirait que tu dis que je suis agaçant. »
Theresa fit semblant de ne pas entendre et s'accroupit pour ramasser les fleurs tombées. Quelque chose dans son geste à la fois rusé et mignon arracha à Euges un faible rire malgré lui. Il traîna les pieds jusqu'à elle et s'accroupit en face. Bien sûr, il n'aida pas à ramasser les fleurs.
« Tu te rends compte qu'entrer dans la chambre de l'empereur sans permission pourrait te coûter la tête, non ? »
« C'est vrai. Mais je suis l'impératrice maintenant. Et je me suis fait un nom en tant que sorcière. »
Maintenant, elle devenait effrontée.
« Donc même moi je dois me méfier de toi, c'est ça ? »
« Pour être honnête… oui, un peu. »
« Et pourtant, la demoiselle, ne sais-tu pas qu'il est impoli de ne pas regarder quelqu'un dans les yeux quand on lui parle ? »
« … »
Toujours en train de ramasser les fleurs, Theresa finit par lever les yeux — à contrecœur. Ce fut seulement alors qu'Euges comprit pourquoi elle ne les avait pas levés. De loin, il n'avait pas remarqué — mais de près, ses yeux étaient rouges et un peu gonflés. Elle avait dû pleurer seule pendant qu'il n'était pas là.
Theresa sembla réaliser qu'il examinait son visage et baissa à nouveau les yeux prestement, marmonnant une excuse à demi-mot. « J'ai veillé tard à faire des recherches. »
« Et ces fleurs sont ta réponse ? »
« C'est juste… essayer quelque chose. N'importe quoi. » Et elle continua de ramasser les fleurs en silence.
Comme on s'agrippe à la paille, je suppose.
« Sotte », marmonna Euges. Pourtant, même en le disant, il se surprit à attraper les fleurs pour les placer dans un vase voisin.
Theresa le suivit en silence, puis remarqua la bouteille de vin à côté du vase. « Tu as bu. »
Allait-elle mentionner le pari ? Euges fit semblant d'ignorer, disposé à tolérer son attitude une fois de plus. « Y a-t-il un problème ? »
« Non. »
Elle garda le silence sur le pari. Cela le contraria.
« Je pensais que tu m'interrogerais — me demanderais pourquoi j'ai bu. Ou penses-tu que, puisque je ne suis pas ton mari, il n'y a pas lieu d'honorer le pari ? »
« … Tu le savais ? Tu t'en es souvenu ? »
Son visage s'illumina d'espoir, ce qui rendit son regard encore plus irritant.
« Je l'ai appris du chambellan. » Et tout comme ça, il anéantit complètement son espoir. « Si tu as fini, veux-tu partir maintenant ? C'est inconfortable d'avoir une inconnue dans ma chambre. »
Un instant, Euges parut presque aimable, et l'instant d'après, il redevint froid et sarcastique. Une parfaite illustration d'un homme dont les humeurs dictaient les manières. Mais Theresa ne joua pas l'héroïne tragique malgré sa glacialité.
« … Je vois. Je suis désolée d'être entrée sans frapper. Reposez-vous bien, Votre Majesté. » Elle s'inclina et quitta la chambre.
Va-t-elle pleurer seule toute la nuit encore ? Tandis qu'Euges se versait un verre, la porte de la chambre fermée s'ouvrit à nouveau, et Theresa fit irruption.
« Je ne suis pas une demoiselle — je suis l'impératrice, Votre Majesté. J'apprécierais que vous fassiez attention et que vous m'adressiez la parole en conséquence à partir de maintenant. »
Il s'était demandé quelle grande déclaration elle venait faire en fanfare — pour que ce ne soit qu'une histoire de titre ?
« Ah, je noterai. »
« Et tu as dit que tu avais entendu parler de notre pari, c'est bien ça ? »
Euges ne s'attendait pas à ce qu'elle en reparle et haussa un sourcil.
Theresa le regarda avec détermination et déclara : « Je vais tenir le pari. Je veux que tu acceptes d'être mon mari et que tu l'honores toi aussi. »
Euges vida dramatiquement la coupe qu'il venait de se remplir. « Et alors ? Qu'est-ce que ça change ? » Il était curieux de savoir quelle serait sa récompense si elle gagnait le pari. Qu'est-ce qu'elle pouvait bien vouloir ?
Mais au lieu de demander quelque chose, elle dit quelque chose d'énigmatique. « Je reçois déjà ma récompense. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je ne vais pas te le dire. Je reçois déjà ma récompense, et je continuerai à la recevoir ! » Puis elle se retourna et quitta la chambre en claquant la porte.
« … Hein. » Euges perdit soudain le goût de l'alcool et posa le verre.
Depuis que Theresa était réapparue, il se sentait mieux et n'avait pas vraiment envie de gâcher sa journée avec de l'alcool. Mais ne sachant pas comment passer une journée sans alcool ni cigarettes, il s'ennuya vite. Il tapa du doigt sur les fleurs soigneusement rangées dans le vase et repensa à ses derniers mots.
« Déjà en train de recevoir sa récompense… Je n'ai aucune idée de ce que ça veut dire. »
Mais maintenant, il mourrait d'envie de découvrir quelle récompense elle voulait dire.
Euges appela son chambellan et donna un ordre. « Faites transporter tout l'alcool du palais dans les appartements de l'impératrice. »
Il était vraiment curieux de voir combien de temps elle tiendrait sans le lui dire.