Euges releva inconsciemment un sourcil. Comment le savait-elle ? La demoiselle qu'il connaissait n'était pas aussi perspicace.
C'était sans doute pour cela qu'elle, inconsciente de sa propre position, l'avait regardé avec ces yeux enchantés au banquet et avait espéré danser avec lui. Euges haussa les épaules comme s'il ne comprenait pas.
« Alors, est-ce que je n'aimais pas la demoiselle ? Je suppose que j'étais juste décontenancé parce que je me suis soudain retrouvé avec une épouse inattendue. On dirait que vous avez mal compris. »
Elle répondit sur un ton qui montrait clairement qu'elle ne le croyait pas. « Je vois. J'ai mal compris. »
La façon dont elle répondait, comme pour lui rendre service, l'exaspérait. En même temps, son air boudeur, dissimulant manifestement sa déception, lui parut plutôt mignon.
Est-ce pour cela qu'il l'avait épousée ? Parce qu'elle était mignonne ? Euges rit de l'absurdité de sa propre pensée. Maintenant qu'il y pensait, il était fort curieux. Pourquoi avait-il décidé de l'épouser ? Elle devait avoir un charme au-delà de son joli minois, mais il ignorait encore lequel.
À l'origine, il comptait proposer un divorce à l'amiable puisque les choses en étaient là. Mais il changea d'avis.
« Voulez-vous revisiter les endroits où nous allions ensemble, comme l'a suggéré le médecin du palais ? »
Devait-il la garder à ses côtés jusqu'à ce qu'il découvre la raison qui l'avait poussé à l'épouser ?
* * *
Euges promena un regard mécontent autour de lui. « C'est vraiment ici que je venais souvent avec la demoiselle ? »
« Oui. »
Leur premier rendez-vous ne s'était pas déroulé à l'hippodrome, au théâtre ou dans un jardin. L'endroit où Theresa l'avait mené était la bibliothèque impériale.
« Y a-t-il quelque chose de spécial à voir ici ? »
« Il y en a beaucoup ! »
À sa question sceptique, les yeux de Theresa pétillèrent. Comme pour révéler un grand trésor, elle alla dans un coin et rapporta une boîte en bois.
« Regardez ça. »
Elle était remplie de vieux papiers déchiquetés. Que devait-il bien y regarder ?
« Ce sont tous d'anciens cercles magiques. »
Par expérience, il ne s'entendait jamais avec les gens qui devenaient fous devant n'importe quoi étiqueté « ancien ». D'ordinaire, c'étaient des fanatiques excentriques obsédés par des choses obscures.
Euges se souvint tout à coup de la famille d'où venait Theresa. La lignée Squire était depuis toujours obsédée par la magie. Apparemment, elle ne faisait pas exception.
Il se rappelait avoir entendu qu'elle risquait d'être exclue de Valhalla pour mauvaises notes. Mais en vérifiant, Theresa avait en fait été major de sa promotion et était actuellement considérée comme la plus grande magicienne de l'histoire. Les experts affirmaient qu'elle avait, à elle seule, fait bondir les standards magiques de l'Empire. Récemment, elle dévoilait aussi régulièrement de nouveaux sorts à l'Association des Sorciers.
« Je ne savais pas que je m'intéressais à ce genre de choses. »
« Votre Majesté ne s'y intéressait pas. »
Quel genre de réponse était-ce ?
« Alors pourquoi venions-nous ici ? »
« Parce que je passais beaucoup de temps à la bibliothèque, donc vous finissiez naturellement par y passer du temps aussi. » Elle lui montra même sa place habituelle. « Vous vous asseyiez ici — parfois vous m'embêtiez, parfois vous lisiez, et parfois vous traitiez des affaires urgentes... »
Euges fixa Theresa, qui caressait doucement la table comme pour se remémorer. Pourquoi se sentait-il si mal à l'aise ? Il inclina la tête et coupa court à ses pensées. « Rien ne me revient en cet endroit. Allons ailleurs. »
« ...Ah, oui. »
Theresa acquiesça, l'air de nouveau légèrement déçue. Mais elle se reprit vite et le guida gaiement vers l'endroit suivant.
« Voici ma chambre personnelle. »
Il aurait pu le deviner même sans explication. Pas parce qu'il se souvenait, mais parce que le parfum subtil qui emplissait la pièce était le même qui persistait sur Theresa. Au Palais du Soleil, personne n'avait le droit de porter du parfum. Ainsi, lorsqu'une senteur unique était présente, il était facile de la remarquer.
« Comme c'est étrange. »
Euges, avec ses sens exacerbés, détestait les odeurs — qu'elles soient florales ou terreuses, tout ce qui était fortement aromatique submergeait ses nerfs. Mais pour une raison quelconque, celle-ci ne le dérangeait pas du tout. Il la trouvait même... agréable.
« Quelle est cette odeur ? »
« Odeur ? » Theresa désigna la grande fenêtre comme si quelque chose lui venait à l'esprit. « Je fais sécher des plantes magiques là-bas. Je pense que c'est dû à elles. »
Euges s'approcha avec elle jusqu'où s'entassaient les herbes magiques séchées. Ridicule. Qui aurait cru que c'était la chambre de l'impératrice ? N'importe qui d'autre l'aurait prise pour l'étude d'un guérisseur ou d'un botaniste. Plus il apprenait à la connaître, plus elle lui semblait étrange.
« L'odeur est agréable. »
Theresa lui tendit une plante aux minuscules fleurs blanches. « Votre Majesté aimait le parfum de cette fleur par-dessus tout. »
« Vraiment ? »
C'était la première fois qu'il la voyait. Mais il pouvait comprendre pourquoi il l'aimait.
« Elle sent la demoiselle. »
« Vraiment ? »
Theresa renifla sa manche comme si elle ne s'en était pas rendu compte. C'était contraire à l'étiquette, mais il n'eut pas envie de la gronder.
« Je l'utilise probablement beaucoup parce qu'elle se marie bien avec d'autres plantes. »
Elle avait toujours une raison pour tout ce qu'elle disait. Ce trait, aussi, était typique des gens qu'il n'appréciait généralement pas.
« Qu'est-ce que je faisais avec vous ici ? »
« Ici ? » Theresa, qui répondait habituellement à tout sans hésiter, marqua une pause pour la première fois. « Ici... nous buvions du thé. »
Ce ne pouvait pas être tout. Mais Euges ne se donna pas la peine de demander si c'était vraiment tout.
Hum. Il se sentait passablement irrité. « Il n'y a rien à gagner là-dedans. Ce n'est pas le jour pour ça. Je vais rentrer pour l'instant. » Perdant tout intérêt pour ce qui ressemblait à un rendez-vous puéril, Euges fit demi-tour pour repartir seul.
« Où allez-vous ? »
C'était une question étrange.
« L'affaire est réglée, je regagne mes appartements. Y a-t-il un problème ? »
« Cela... » Theresa ouvrit la bouche plusieurs fois, puis changea de sujet comme si de rien n'était. « Je voulais juste dire que je serai dans les parages, alors faites-moi appeler quand vous voudrez. »
C'était un mensonge. Ses yeux perspicaces le lui disaient.
« Prenez soin de vous, Votre Majesté. »
« Reposez-vous bien. » Euges fit un geste vague de la main et s'éloigna.
Pas, pas. En traversant le Palais du Soleil, il se surprit à se demander ce que Theresa avait vraiment voulu dire à la fin. Elle avait l'air d'un chiot qu'on a ordonné d'attendre.
Lorsqu'il atteignit la chambre, il comprit ce qu'elle avait voulu dire. « Nous partagions cette chambre, n'est-ce pas ? »
La pièce où elle séchait ses plantes magiques n'était que sa salle de passe-temps. C'était ici qu'ils avaient vécu ensemble. Pourquoi ne l'avait-il réalisé que maintenant ?
La pièce était remplie d'objets inconnus. Et aucun d'entre eux n'était de l'alcool ou des cigarettes.
« Bein. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Suis-je en train de me sevrer du tabac ? »
« Oui. Depuis le mois dernier, Votre Majesté n'a pas touché à l'alcool ni aux cigarettes. »
Euges ricana. « Quel romantique je suis devenu. »
Le chambellan Bein ajouta, comme pour défendre la décision passée de son maître : « Sa Majesté s'abstient aussi. J'ai entendu dire que vous aviez fait un pari à ce sujet. »
« Un pari ? »
Cela, c'était intéressant.
« Sur quoi ai-je parié ? » Euges alla à la fenêtre, l'endroit où il fumait toujours, et demanda. Il n'y avait pas de cendrier sur l'appui.
« Votre Majesté voulait que Sa Majesté réduise de moitié son calendrier de conférences académiques. »
« C'était la récompense que je recevrais ? »
« Oui. Elle y assiste chaque semaine, donc c'était la condition, à ce que je sache. »
« Pourquoi cela aurait-il été une récompense pour moi ? »
« Très probablement à cause du président de l'Association des Sorciers. Depuis cette année, le duc Damian Kapento a pris ce poste, et Votre Majesté n'a pas de bonnes relations avec lui. »
Le duc Damian Kapento...
« Vous voulez dire le fils illégitime du duc Kapento, qui était étudiant à Valhalla ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Bein expliqua brièvement que le duc précédent était mort l'année précédente et que Damian était devenu l'unique héritier et successeur.
« Donc c'est arrivé. »
Peu lui importait qui devenait duc. Ce qui l'intriguait, c'était pourquoi lui et Damian ne s'entendaient pas. Et tandis que des bribes d'information commençaient à se connecter dans son esprit, une raison probable lui vint à l'esprit.
...Pas possible. De la jalousie pour un gamin à peine sorti de la puberté ?
Plus il en apprenait, plus il pensait : si Theresa avait vraiment une emprise sur lui, peut-être était-il le sot qui ne savait pas lui résister.