Euges faisait la sieste sur le canapé installé sur la terrasse. En soulevant ses paupières, il vit Joanna s'approcher de lui, un mouchoir à la main.
« Mon Dieu, regardez toute cette sueur froide. Vous avez dû faire un cauchemar. »
« Je vais bien. » Il aurait voulu repousser brutalement sa main, tant l'irritation le piquait. Mais, avec une patience extrême, il se contenta de tourner la tête sur le côté pour refuser son offre, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Je ne vois pas Theresa. »
Sa remarque, qui signifiait que Joanna ferait mieux de cesser de s'agiter et de partir, figea son expression jusque-là innocente. Elle recula sur le côté, incapable de cacher sa peine.
« …Madame Rodrigo joue avec les enfants. Je me repose ici parce que le soleil me donne le vertige. »
Euges ne répondit pas, se contentant d'observer Theresa avec paresse. Grâce à l'effacement de Joanna, il put enfin apercevoir Theresa traversant la pelouse en courant. Ses joues, réchauffées par le soleil, ressemblaient à des fruits mûrs. Cela le fit involontairement froncer les sourcils, comme si les croquer en aurait fait jaillir le jus.
La façon dont elle s'essuyait négligemment le visage trempé de sueur avec le dos de la main paraissait d'une vulgarité absolue. Et que dire de son élastique qu'elle retirait pour attacher fermement ses longs cheveux ? C'était une femme à qui il fallait tout apprendre de zéro si elle voulait éviter les critiques au palais impérial. Cependant, constater que ses manières s'étaient améliorées depuis le printemps suggérait qu'elle n'était pas mauvaise élève.
Alors, par hasard, leurs regards se croisèrent.
« … » Euges oublia un instant la réalité.
Theresa, dressée face à l'aura maléfique émanant de toute la méchanceté environnante, ressortait d'autant plus hors du donjon. Dans ses yeux, qui percevaient l'essence, Theresa apparaissait étrange et mystique. Elle donnait l'impression d'une entité qui n'appartenait pas à ce monde, provoquant un sentiment d'étrangeté. C'était comme si… faire face à un dieu ne ressemblerait pas à autre chose, songea-t-il, s'égarant dans une pensée aussi saugrenue, lorsque Joanna lui adressa la parole.
« Vous devez beaucoup aimer votre épouse. »
Ah. Elle était vraiment pénible à gérer. Mais comme il avait perdu un pari contre Theresa, il n'avait d'autre choix que d'endosser son rôle de mari.
Euges adopta une posture trop décontractée pour recevoir un hôte et demanda négligemment : « En a-t-on l'air ? »
L'amour, quelle question stupide. Joanna cherchait juste à engager la conversation, utilisant Theresa, dont elle savait qu'il s'intéressait à elle, comme prétexte. Ce n'était pas de l'amour. Les joues de Joanna rougirent sous le regard intense d'Euges.
« Vous êtes toujours si gentil, duc Rodrigo. »
Elle était totalement subjuguée par sa façade. C'est pourquoi, depuis qu'elle avait intégré cette demeure, elle avait laissé sa fille se débrouiller seule et n'avait cessé de lui faire des avances.
« L'ai-je été ? »
Cette fois, Joanna répondit avec une expression légèrement boudeuse. « Oui, en ce qui me concerne, vous êtes froid, en revanche. »
Elle torsada une mèche de ses cheveux et lui lança des regards en coin. « Je veux être plus proche de vous, Duc. Nous allons bientôt être de la famille, après tout. » Dit-elle en souriant avec timidité. Son attitude montrait clairement qu'elle connaissait le pouvoir de son charme sur les autres.
Euges ressentit soudain une irritation. Même une créature aussi vile devait avaler sa fierté et l'approcher de manière aussi dégoûtante, mais qu'en était-il de Theresa ? Theresa, qui avait croisé son regard brièvement, se détourna avec une expression qui disait : « Ah, tu t'es réveillé de ta sieste », et retourna vers les enfants sans aucun sourire persistant.
« Tch. »
Bref, il le savait depuis qu'elle errait avec cet air ignorant. Theresa ne faisait pas semblant d'être innocente ; elle était véritablement sotte.
« Qu'y a-t-il, Duc ? » Joanna, remarquant qu'Euges claquait de la langue en regardant Theresa, manifesta de l'intérêt, le visage s'éclairant.
« Ce n'est rien. »
« Si vous avez des soucis, dites-le-moi. Les gens du monde viennent me consulter quand ils ont des problèmes. »
« C'est ainsi ? » Il répondit avec indifférence à un sujet qui ne l'intéressait pas, pourtant Joanna insista dans la conversation.
« J'ai entendu dire que vous ne partagiez pas la même chambre. Est-ce le problème ? »
Une pointe d'ingérence perçait dans son ton, ce qui était légèrement amusant.
« Je n'ai jamais partagé une chambre avec qui que ce soit, donc nous utilisons des chambres séparées. Y a-t-il un problème avec cela ? »
« Ah… En fait, mon mari et moi avons aussi des chambres séparées. Il est important de respecter l'intimité de l'autre. »
Euges en avait assez de cette conversation inutile. Il aurait préféré fumer un cigare pendant ce temps. Cependant, comme Theresa passait du temps avec les enfants, il avait interdit le tabac et l'alcool, perdant tous ses passe-temps. Récemment, son nouveau passe-temps était devenu de tuer le temps sur cette terrasse, à regarder Theresa jouer avec les enfants.
Juste au moment où il s'en lassait également, il remarqua un homme en splendide uniforme s'approcher de Theresa dans le jardin. « Qu'est-ce que c'est ? » Marmonna-t-il, sans se rendre compte de l'hostilité qui suintait dans sa voix.
Surprise par sa réaction vive, Joanna se tourna également vers le jardin. Elle sourit maladroitement. « Ah, c'est mon mari. Il a dit qu'il était occupé, mais il est arrivé plus tôt que je ne le pensais… »
Se souvenant que le duc Mintzberg devait visiter le manoir plus tard pour affaires, Euges ricana. Si le duc Mintzberg avait été de rang inférieur au sien, il n'aurait pas pu entrer dans le jardin comme dans sa propre chambre. Cela signifiait que la famille Mintzberg détenait plus de pouvoir que la famille Rodrigo.
Ayant été assassiné pour son pouvoir auparavant, il n'avait jamais été traité comme inférieur à qui que ce soit. C'était une expérience rafraîchissante et terrible. Son humeur chuta alors que Joanna en remettait une couche.
« Madame Rodrigo a invité mon mari ici, alors devrions-nous les attendre ici ? »
« Je ne sais pas. »
Combien de temps devait-il les regarder rire et discuter ensemble ? Euges marcha d'un pas vif vers le jardin. Plus il s'approchait, plus l'expression affectueuse et la voix joyeuse du duc Mintzberg devenaient claires.
Le duc Mintzberg fut le premier à remarquer son approche. « Ah ! Seriez-vous le duc Rodrigo ? »
Aux mots du duc Mintzberg, Theresa se tourna également vers lui. S'attendant à la voir profiter de sa conversation avec le duc Mintzberg, il découvrit au contraire que Theresa avait l'air dépassée, comme une seiche séchée, ayant dépassé sa capacité d'interaction sociale. Puis, en l'apercevant, elle illumina son visage comme une enfant.
« Tu es là ? J'allais juste t'appeler. » Elle lui tendit la main comme si c'était la chose la plus naturelle.
Euges, lui aussi, allait prendre sa main lorsqu'il réalisa soudain. Depuis la fin du pari, ils s'étaient toujours tenu la main en se rencontrant, ce qui était devenu sans qu'ils s'en rendent compte une habitude pour tous les deux.
« Comme c'est bien timé — »
Les paroles de Theresa furent coupées net car Euges lui saisit impulsivement les joues et l'embrassa sur le front. Il se recula lentement, face à ses yeux écarquillés.
« Je te regardais. »
Oui, il n'avait regardé que Theresa, naturellement, comme s'il ne ressentait aucune étrangeté en lui.
Puis, une toux venue du côté les interrompit. En tournant la tête, il vit le duc Mintzberg sourire aimablement, tentant une présentation. « Je suis Patrick Mintzberg. Je m'excuse de ne venir que maintenant, malgré votre aimable invitation, car j'étais occupé par le travail. »
Euges eut l'envie d'étrangler cet invité indésirable mais se retint, tenant la main de Theresa. Il serra la main de Patrick avec son arrogance caractéristique. « Euges Rodrigo. »
« Haha, enchanté. J'ai entendu dire que vous étiez assez beau, mais vous l'êtes vraiment impressionnant ! »
À ce moment, Joanna s'approcha, tenant la main d'Abigail. « Comment avez-vous pu arriver si tard alors que Madame Rodrigo nous avait invités ? Je vous attendais, chéri. »
« Avez-vous attendu longtemps ? J'étais occupé par une nouvelle entreprise. » Patrick passa son bras autour de l'épaule de Joanna et l'embrassa sur les lèvres avec un bruit sec.
Joanna, jetant un coup d'œil à Euges, gronda gentiment Patrick avec une expression timide. « Oh, voyons. On nous regarde. »
Theresa, observant les démonstrations d'affection du couple Mintzberg, détendit ses épaules tendues.
Euges eut la certitude de savoir ce qu'elle pensait. C'est normal entre époux. C'est probablement la pensée naïve qu'elle avait.
« Papa ! »
Après les brèves présentations, ils se dirigeaient vers un coin ombragé lorsque Cecilia accourut. D'ordinaire, Euges n'aurait barely réagi, mais il souleva ardemment Cecilia et la posa sur son bras. De l'autre bras, il attira Theresa contre lui par la taille. Il s'amusa de voir les yeux de Theresa s'écarquiller comme ceux d'un lapin apeuré chaque fois qu'il agissait ainsi.
En voyant cela, Abigail supplia Patrick. « Papa, porte-moi moi aussi. »
« D'accord, d'accord. Oh ! Ma petite dame a tellement grandi depuis la dernière fois que je t'ai vue. »
Theresa, déjà réchauffée par les jeux avec les enfants, eut encore plus chaud en se blottissant contre Euges, qui avait une température corporelle élevée, et ne cessa de s'éventer de la main.
Joanna souligna un détail gênant avec un air préoccupé. « Oh mon Dieu, Madame Rodrigo transpire beaucoup. Je n'arrive pas à croire qu'on l'ait laissée debout sous ce soleil de plomb. C'est ma faute. »
« Je vais bien. Mais on ne peut pas rester ici plus longtemps, alors entrons. » Theresa répondit avec nonchalance et regarda Euges. « Je transpire. »
« Et alors ? »
« Je pense qu'il suffirait de se tenir la main. C'est collant. »
Euges désigna du menton le couple Mintzberg. « Là-bas, il ne peut pas tenir sa femme parce qu'il porte sa fille avec ses deux bras. Moi, je peux. »
À cela, Theresa chuchota à son oreille pour que Cecilia n'entende pas. « Tu as raison. On les devance. »
Euges retint son souffle un instant. L'odeur horriblement douce envahit ses poumons et le submergea.
Pendant qu'il hésitait, Theresa se glissa hors de ses bras. « Puisque je ne peux pas continuer à accueillir les invités comme ça, je vais monter dans ma chambre un moment. Pendant ce temps, divertissez-les. C'est compris ? »
Theresa partit prestement après avoir débité ses mots comme une mitraillette, ne laissant à Euges aucune chance de refuser. Bien qu'il ait accepté de jouer le rôle de son mari, il n'avait pas l'habitude qu'elle parte sans son accord. De plus, elle osait lui assigner une tâche.
Cecilia pencha la tête, curieuse. « Papa, pourquoi tu souris ? »
« … Va jouer avec Abigail. »
« D'accord ! »
Euges lâcha négligemment Cecilia et, fronçant les sourcils, porta la main à sa bouche. « Pourquoi est-ce que je souriais ? »
Il n'y avait rien de drôle.