et Célestia atteignirent la ville portuaire de Seiria quelques heures plus tard.
Ils avaient fait plusieurs pauses en chemin pour laisser souffler les chevaux, tout en cherchant à réduire au maximum le temps de trajet.
« — C'est ça, Seiria !? »
, qui observait l'horizon par-dessus l'épaule de Célestia, laissa échapper cette exclamation malgré lui.
Là où se portait son regard s'élevait une enceinte de bois, haute d'environ deux fois la taille d'un homme.
Au-delà de ce mur, on distinguait de nombreux bâtiments alignés.
L'endroit, visible au bout de la route principale, révélait une certaine ampleur à mesure qu'on s'en approchait.
« Ah, en effet ! »
Célestia répondit brièvement, puis referma immédiatement la bouche.
Après tout, les chevaux continuaient de galoper. Une parole superflue risquait de lui faire mordre sa langue.
contempla en silence le mur imposant qui ceinturait la ville de plus en plus proche.
Tout en l'observant sans un mot, il songea qu'une telle fortification ne pourrait jamais protéger la cité d'un fléau tel que la guerre.
Seiria, du seul point de vue géographique, se trouve près d'Arleen, le pays fondé par des marchands limitrophes.
Arleen et Roal ne sont pas en état de guerre, mais leur relation n'en est pas non plus à une amitié parfaite.
Pourtant — le mur de bois dressé à Seiria n'a probablement pas été érigé dans une optique anti-Arleen.
supposa qu'il s'agissait plutôt d'une mesure contre les « barbares ».
Le terme désigne ici des races telles que gobelins et kobolds.
Individuellement, ils ne constituent guère une menace pour l'humain.
Mais leur force collective, elle, n'est pas à sous-estimer.
Surtout la nuit : l'obscurité décuple la puissance de ces créatures qui agissent en meute.
Si, pendant que les habitants dorment, une bande d'entre eux pénètre dans la ville, celle-ci plongera dans une crise sans précédent.
D'ordinaire, les cités d'une certaine taille accueillent en permanence l'armée ou les chevaliers du pays.
Des gardiens sont postés aux portes qui relient la cité à l'extérieur, et nul ne peut entrer ou sortir sans pièce d'identité.
En revanche, les petites villes et les villages ne bénéficient pas de telle garnison. Aussi les habitants y effectuent-ils des tours de garde nocturnes, à tour de rôle.
« Pas de gardiens à la porte, à ce qu'il semble »
D'une voix à peine audible pour Célestia, marmonna.
La ville portuaire de Seiria présente une taille respectable, pourtant aucun gardien n'y est posté.
Ce qui signifie que l'armée de Roal n'y stationne pas et que la sécurité y est maintenue par les résidents eux-mêmes.
Vu sous un autre angle, cela implique aussi que les allées et venues y sont relativement libres en journée.
On ignore si Redmond en était informé à l'avance — mais cette constatation oblige à envisager la possibilité qu'il se cache à Seiria.
Célestia arrêta sa monture devant Seiria et fit signe à de descendre le premier.
Une fois à terre, balaya les lieux du regard : effectivement, nulle silhouette de gardien.
En revanche, quelques bêtes-humains étaient visibles dans la ville. Dès qu'ils aperçurent et Célestia, ils les fixèrent avec insistance, cherchant à identifier ces visiteurs.
Inévitable : loin de la ville frontalière de Farika, les aventuriers humains sont une denrée rare.
Sous ces regards méfiants, et Célestia firent abstraction de l'attention et menèrent leurs chevaux à l'intérieur de Seiria.
Une fois franchie l'enceinte de bois, une rue droite bordée de nombreux bâtiments s'offrit à eux.
Rien de fastueux, mais des constructions en bois solides prédominaient.
De l'allure générale, nulle trace d'un bourg campagnard.
Le bout de la rue menait apparemment au port ; au-delà, on devinait la mer.
« , dirigeons-nous directement vers l'office administratif »
Célestia l'énonça et tira sa bride droit devant elle.
Les résidents croisés en chemin — tous des bêtes-humains — se retournaient à l'unisson vers les deux étrangers.
Si la simple présence d'humains est si inhabituelle ici — alors, si d'autres humains avaient atteint cette ville auparavant, le souvenir en serait forcément gravé dans les mémoires.
, tout en sentant ces regards sur lui, eut cette pensée floue.
L'armée de Roal ne semble pas stationner à Seiria en permanence.
Pourtant, d'après les informations préalables de Rentz, un office administratif y existe.
Et l'office de Roal s'avéra être le plus grand bâtiment, visible face à la porte d'entrée.
Sa taille surpassait nettement celle des constructions ordinaires, au point de ne pas ressembler à un bâtiment civil. Mais le signe le plus probant restait le drapeau de Roal qui y flottait.
et Célestia gagnèrent l'office et exposèrent le but de leur venue au bête-humain au visage de loup qui se tenait devant l'entrée.
Celui-ci n'avait pas quitté son poste, mais il avait suivi des yeux chacun de leurs gestes depuis le début.
Son faciès lupin impressionnait, sa mine était sévère ; pourtant, ni ses manières ni son attitude ne cherchaient à intimider.
« Excusez-nous, nous souhaiterions rencontrer le responsable de cet office »
prononça ces mots en citant le nom de Rentz ; l'attitude de l'homme-loup se fit subtilement plus formelle.
Après avoir vérifié le laissez-passer que tendait, il haussa encore d'un cran sa déférence.
Il appela un bête-humain au visage de chat qui se trouvait à proximité et lui chuchota quelque chose. Le félin s'empressa de pénétrer dans le bâtiment.
« Entrez, je vous en prie.
Le commissaire de Seiria se trouve à l'intérieur »
L'homme-loup les invita.
« — Et les chevaux ? »
Célestia demanda sur le côté, et l'homme-loup tendit la main vers les rênes qu'elle tenait.
« Nous les prendrons en charge ici même.
Allez, entrez directement »
Guidés par l'homme-loup, et Célestia pénétrèrent dans l'office.
Quelques bêtes-humains s'y trouvaient ; eux aussi portèrent instantanément leur attention sur le duo.
La structure du bâtiment était d'une simplicité extrême ; la vaste pièce en face de l'entrée semblait être le bureau du commissaire.
L'homme-chat qui était entré peu avant reparut et les conduisit jusqu'à cette pièce.
« — Bienvenus, dirait-on »
À leur entrée, le bête-humain au visage de chien assis face à eux se leva en parlant.
Les bêtes-humains sont d'un âge difficile à deviner sur l'apparence, mais celui-ci, aux cheveux mêlés de blanc, paraissait d'un âge certain. C'était manifestement le commissaire de Seiria.
et Célestia s'inclinèrent légèrement et prirent place sur le canapé où on les guidait.
« Vous venez sur la recommandation de lord Rentz.
J'ai entendu parler du groupe du Sage qui a collaboré à la lutte de Roal.
Seiria n'est qu'une ville de campagne, et mes connaissances sont limitées. Toutefois, pour ce que j'en sais, je répondrai avec franchise à toutes vos questions »
Face à cette offre courtoise, adressa ses remerciements.
« Merci beaucoup.
— Alors, sans détours, profitons de votre obligeance.
En fait, nous sommes venus à Seiria à la recherche d'une personne »
« Hō, une personne — vous dites ? Cela veut dire que ce n'est pas un bête-humain que vous cherchez »
À cette question, acquiesça franchement.
Il énuméra ensuite tous les traits connus de l'individu.
« Oui, c'est un humain, pas un bête-humain.
Il est encore jeune, je dirais. Plus grand que moi d'une bonne tête, et solidement bâti.
Mais — sa particularité majeure, c'est qu'il est manchot »
« Manchot — »
À l'entente du mot, l'expression du commissaire chien eut comme un tressaillement.
nota le changement et ajouta une information supplémentaire.
« Exact.
Cet homme vient du village de pêcheurs de San, dans le royaume d'Harland. Il a traversé le fleuve frontalier et a dû atteindre cette Seiria sur l'autre rive »
« — Et que fit cet homme ? »
La question du commissaire chien allait un pas plus loin que la simple localisation de Redmond.
y perçut une réponse détournée signifiant que l'homme savait quelque chose sur les traces de Redmond.
Il pouvait y répondre en détail, ou au contraire éluder.
Mais tandis que hésitait sur la mesure à adopter, Célestia répondit à sa place.
« Cet homme était autrefois mon subordonné, quand j'appartenais aux Chevaliers de l'Ouest d'Harland.
Mais il m'a trahie, et est devenu un fugitif.
Et vu les raisons de sa trahison, cet homme n'est en rien avantageux pour Roal non plus »
« — — »
Face à cette assertion tranchée, le commissaire parut réfléchir un instant.
Forcément : les propos de Célestia pouvaient sonner comme l'importation d'uncontentieux du pays voisin.
Pourtant, si le silence qui s'ensuivit alourdit l'atmosphère, l'attitude du commissaire ne devint pas hostile pour autant.
Les trois regards s'entrecroisèrent un moment, puis le commissaire chien’ouvrit lentement la bouche.
« — Compris.
Non, mes mots sont mal choisis.
J'ai une idée de la personne que vous recherchez »
« — !! »
Célestia se pencha involontairement en avant.
, lui, demeura immobile, attendant la suite.
« Pour être précis, il correspond à votre description d'un homme manchot.
Donc les traits concordent, mais rien ne garantit que ce soit exactement l'individu que vous cherchez »
, voyant Célestia se pencher de plus en plus, la retint d'un geste de la main. Il la fixa un instant pour lui rendre son calme.
Peu après, Célestia, sentant le regard de , réalisa avec un choc l'expression désespérée qu'elle affichait.
Elle redressa sa posture et inspira longuement, profondément.
« — Il est apparu à Seiria, donc ? »
Après avoir confirmé que Célestia reprenait contenance, interrogea le commissaire d'un ton parfaitement naturel.
« Oui.
Comme vous le savez, un humain qui met les pieds à Seiria attire l'attention plus que n'importe qui.
Qui plus est, un homme manchot — d'autant plus »
jeta un coup d'œil à Célestia ; elle acquiesça silencieusement.
Son air semblait parfaitement calme. Pourtant, le tremblement de ses lèvres ne s'était pas tu.
« Dites-le — nous en prie.
Où se trouve cette personne à présent — »
La bouche sèche, la voix de Célestia était légèrement heurtée. Elle avala sa salive et attendit la réponse en silence.
Le ton voulait rester posé, mais percevait l'émotion bouillonnante qui l'agitait.
Pourvu qu'on continue de le traquer, on finira par le rattraper — .
Même une évidence pareille devient insoutenable quand l'instant approche.
Le commissaire ferma les yeux un instant sans un mot, puis les rouvrit lentement.
Et il se mit à répondre à la question de Célestia.
« — Cette personne s'est introduite à Seiria il y a deux jours environ, et a tenté de dérober un cheval attaché à l'écurie de cet office.
Actuellement, elle est capturée et détenue dans le bâtiment adjacent à cet office »
En entendant ces mots, et Célestia —
Prirent à nouveau conscience que l'heure du destin était bien plus proche qu'ils ne l'imaginaient.