Une lumière blanche scintillante emplissait peu à peu l'intérieur de ce labyrinthe qui ne pouvait guère être qualifié de lumineux.
L'espace enveloppé de cette clarté gagnait en luminosité, comme s'il avait été exposé en plein soleil.
Une source lumineuse intense née sous mes yeux m'empêchait de discerner les détails de mon environnement.
Mais les bruits de combat qui résonnaient dans le labyrinthe jusqu'alors s'étaient désormais tus complètement.
De là, je déduisais que le combat d'Aida et de Célestia était temporairement interrompu.
Elles devaient elles aussi avoir le regard captivé par ce qui se produisait ici et maintenant.
Je percevais distinctement, dans mes mains baignées de cette forte lumière, quelque chose qui prenait forme lentement.
Cette sensation, d'abord floue et imprécise, se transformait progressivement en une forme extérieure tangible.
Les objets que je tenais de mes deux mains possédaient une « unité » particulière.
Une fois cette unité devenue certaine, je commençai à extraire délicatement, peu à peu, ce que je tenais dans mes deux mains de la poitrine de Grace.
Au milieu du faisceau de lumière d'un blanc éclatant, une ombre unique se dessinait, révélant peu à peu un « outil » de grande longueur.
— Pas de doute.
Je connaissais cette arme.
C'était — une unique « canne » d'une longueur appropriée pour être tenue à deux mains.
Tout comme dans mes souvenirs, son sommet arborait un motif d'une complexité très travaillée.
Le matériau de la canne n'était ni du bois, ni du métal.
On aurait dit qu'elle était faite d'une matière étrange, indescriptible par les mots.
Ce qui créait un décalage entre son aspect visuel et la sensation de poids réelle lorsqu'on la tenait en main.
— C'est exactement le résultat que Grace avait annoncé.
Comme nous l'espérions, elle et moi, ce qui était né dans ma main n'était autre que le « Bâton du Sage ».
Quand j'eus sorti complètement le Bâton du Sage de la lumière, l'émanation qui provenait de la poitrine de Grace convergea rapidement.
Le labyrinthe, éclairé d'une clarté anormale, retrouva d'un coup sa pénombre d'origine.
Alors, en échange de la lumière qui s'éteignait, on put voir une fine lueur dorée émaner de l'ensemble du Bâton du Sage.
Jusqu'alors masquée par la forte lumière, le Bâton du Sage émettait une douce lueur magique, comme pour affirmer sa propre existence.
« — Tu peux bouger ? »
Tenant le Bâton du Sage pleinement révélé, j'interpellai Grace qui affichait une mine languissante.
Elle ne répondit pas sur-le-champ. Conservant une expression comme s'elle voulait dire quelque chose, elle posa son regard sur mon visage, clignant des yeux plus lentement que d'habitude. Comme à chaque fois, elle avait un charme étrange après avoir extrait une arme.
— Oui, aucun problème.
Après un court silence, la belle voix claire de Grace me parvint.
Pour en avoir le cœur net, je vérifiai son état : son SP restait encore à plus de la moitié.
Lors de notre première rencontre, elle avait quasiment épuisé toute sa puissance magique pour extraire l'arme d'un Majin.
Quelques mois s'étaient écoulés depuis. Je n'étais pas le seul à avoir grandi.
Bien que ce ne soit qu'un indicateur chiffré, je pouvais à nouveau constater concrètement qu'elle avait elle aussi 크게 grandi.
Le soulagement s'étendait en moi d'avoir obtenu le Bâton du Sage comme souhaité.
Cela dit, malheureusement, je ne pouvais pas rejoindre immédiatement le combat contre Aida.
Constatant qu'Aida, qui nous observait, se remettait en mouvement, je m'éloignai pour prendre le plus de distance possible avec elle.
« Désolé, mais je vais me consacrer au soutien arrière pour un moment. »
« Compris. »
Grace acquiesça à mes mots et, me remplaçant, s'approcha de la ligne de front.
Grace après l'extraction de l'arme de Majin n'était pas censée être au top de sa forme. Cela m'inquiétait un peu — mais à en juger par son allure, ses mouvements étaient assurés. Ça devrait aller.
« Grace, ça va — ? Tu peux te battre ? »
En voyant Grace tenter de reprendre le combat, Silvia lui lança cette question.
« Oui, ça va. »
Grace y répondit en arborant un sourire.
Avec le retour de Grace en première ligne, Célestia fit face à Aida tandis que Grace se positionnait en biais devant elle pour en entraver les mouvements.
Aida, qui jusqu'ici attaquait Célestia sans réfléchir, se mit en garde contre une attaque surprise de Grace et n'essaya pas de foncer immédiatement.
Un peu à l'écart de ces deux-là se tenait Silvia. Et moi, j'étais derrière Silvia.
Ma position équivalait pratiquement à un retrait du front.
À cette distance, Aida ignorerait sans doute mon existence pour se concentrer uniquement sur les trois autres.
Je décidai de privilégier la récupération de ma puissance magique pour un moment, n'intervenant que pour le soutien strictement nécessaire.
J'avais la compétence de récupération automatique de mana, et j'étais équipé de la Robe du Jugement qui accélère la récupération de SP.
De plus, je tenais maintenant le Bâton du Sage. La récupération complète de SP, qui prend habituellement environ une heure, ne devrait pas en prendre plus de vingt.
Au fil du temps, ma puissance magique revenait rapidement, et le combat penchait en notre faveur.
« IIIYAAAAAH !! »
Peut-être exaspérée par la contention de Grace, Aida poussa un cri de combativité inédit et fit voler sa hache horizontalement.
Ce n'était pas un simple mouvement de balancier. En incluant le mouvement préparatoire de lever le bras en arrière, c'était une frappe ample mobilisant tout son corps.
Elle voulait probablement m'empêcher de m'approcher en assénant un coup excessivement large.
Mais cette attaque était trop théâtrale. Pour Célestia qui observait attentivement ses mouvements, ce n'était qu'une offensive lisible, pleine de gestes superflus.
Célestia recula prudemment hors de portée de la hache, puis, par précaution, fit un grand pas de retraite supplémentaire.
À cet instant, plusieurs sphères vertes commencèrent à entourer le corps d'Aida.
Ces boules créées par la magie heurtèrent l'une après l'autre le torse d'Aida, déséquilibrée par son grand coup dans le vide.
Presque toutes éclatèrent au contact de son corps et se dissipèrent en brume.
Mais l'une d'elles, unique, ne se brisa pas et fut absorbée au niveau de l'abdomen d'Aida.
« — Seule la baisse de défense a pris ! »
La voix de Silvia s'éleva. Les sphères vertes étaient un sort d'altération d'état qu'elle avait lancé pour affaiblir les capacités d'Aida.
« HAAH !! »
Répondant à cette annonce, Célestia pivota sur sa retraite pour s'élancer en tranchant.
Son mouvement fit refléter la lumière ambiante sur la lame de l'Épée de la Sainte Vierge. Cet éclat acéré semblait conférer une force supplémentaire à son coup.
Un choc métallique sec retentit, et Aida encaissa l'attaque dans une posture forcée. On eut dit le bruit d'une lame qui s'ébréchait.
La posture d'Aida s'effondra au point de rendre le mouvement suivant difficile. Déjà mal positionnée, elle avait plié le corps avec adresse pour juste parvenir à parer.
Le niveau de la Majin Aida était supérieur à celui de Célestia et des autres.
Pourtant, à voir son style de combat, l'expérience et l'aisance corporelle penchaient nettement en faveur de Célestia. La petite Majin devait sans cesse rattraper ses gestes en retard, compensant par sa force brute et sa souplesse.
Juste après qu'Aida eut repoussé l'Épée de la Sainte Vierge, Grace, qui s'était glissée en silence sur l'arrière, porta une estocade.
Aida contorsionna encore son corps de force pour esquiver ce coup.
Mais aussi flexible fût-elle, elle ne put éviter la balle maudite qui accompagnait l'attaque.
Une balle de couleur terne, qui semblait se fondre dans l'air ambiant, fut aspirée magnifiquement dans le corps de la Majin.
En vérifiant l'état d'Aida, je vis s'inscrire la mention « État : Perception réduite ».
Bien sûr, la balle maudite de réduction de perception n'inflige pas de dégâts directs pour vaincre l'ennemi.
Mais Grace, capable de tirer plusieurs types de balles maudites, avait délibérément choisi cet effet. Il y avait forcément une raison.
Juste après l'attaque de Grace, qui sauta en arrière, Célestia recula également, bouclier en avant, en synchronisation avec son mouvement. Ce qui créa un espace de quelques pas autour d'Aida.
Les trois belles ne s'étaient pas donné la parole pour coordonner leurs mouvements.
Pourtant, immédiatement après la retraite de Grace et Célestia, comme si le timing avait été calculé, deux flammes traçant des paraboles apparurent et s'écrasèrent aux pieds d'Aida.
C'était l'Explosion de feu, la magie de feu dont Silvia excellait.
Aida évita l'impact direct, mais l'Explosion de feu se propagea autour du point de chute, dressant d'impressionnantes colonnes de flammes.
Contrainte dans sa zone d'action par les colonnes de feu, Aida fut guidée pour contourner les flammes.
Et au bout de sa trajectoire d'évitement se trouvait Silvia, l'auteure du sort.
Aida la désigna instantanément comme cible et fonça vers elle d'un trait.
Sans doute l'avait-elle prévu. Célestia s'interposa sans délai devant Aida.
Célestia amortit l'élan de la charge et bloqua solidement l'attaque d'Aida avec le Bouclier de la Sainte Vierge. La hache et le bouclier s'entrechoquèrent violemment, éparpillant des étincelles magiques.
« Qu'est-ce qui t'arrive ! C'est tout ce dont tu es capable !? »
Répondant à la provocation de Célestia, Aida enfonça sa hache de toute sa force.
Célestia adopta une posture penchée en avant pour ne pas céder et repoussa.
Elles restèrent quelques instants dans un tsubazeriai, mais Aida renonça à la force brute, retira sa hache et fit un grand saut en arrière.
L'instant d'après, Aida écarquilla les yeux, esquissa un sourire narquois et reprit sa hache à deux mains.
« Célestia, attention ! »
Devant ce mouvement chargé de force brute et de puissance magique, Grace lança un avertissement.
Sur les mots de Grace, Aida chargea Célestia et se mit à brandir sa hache de manière frénétique.
Puissance et vitesse n'avaient plus rien à voir avec ses attaques précédentes : une rafale capable de pulvériser tout ce qui se trouvait devant elle.
Submergée par ces assauts mobilisant tout le corps, Célestia, malgré son talent, reculait pas à pas en voyant ses PV s'égrener.
« Pas à ce niveau — !! »
Face à l'attaque acharnée d'Aida qui martelait son bouclier, Célestia activa la compétence de défense du chevalier lourd, Forteresse Gardienne.
Par l'activation de la technique, le corps de Célestia fut instantanément enveloppé d'une lumière bleu-blanc.
Forteresse Gardienne est à l'origine une technique utilisée quand on est encerclé par plusieurs ennemis. Vu Célestia baignée de lumière, n'importe qui aurait pu identifier qu'elle venait d'activer une compétence.
Pourtant, Aida n'en fit pas cas et continua simplement à attaquer Célestia sans réfléchir.
Résultat : les attaques d'Aida furent stoppées par la Forteresse Gardienne, n'atteignant presque pas le corps de Célestia.
Cette offensive bornée et dénuée de réflexion d'Aida semblait être l'effet de la réduction de perception infligée par la balle maudite de Grace. Sa magie ne causait pas de dégâts directs, mais on pouvait dire qu'elle fonctionnait efficacement.
Sous mes yeux se dessinait la scène d'Aida s'acharnant aveuglément sur Célestia, et de Célestia la défendant techniquement.
Et — si puissante fût la Majin, un ennemi qui ne bouge pas de l'endroit devient une cible idéale.
Silvia ne manqua pas l'ouverture et déchaîna sa Pluie de rochers sur Aida.
Normalement, vu le risque d'atteindre Célestia, on évite de lancer un sort de zone comme la Pluie de rochers sur la ligne de front.
Mais Célestia était immobilisée par la Forteresse Gardienne, et l'ennemi ne bougeait pas. En réglant bien la zone d'activation, c'était parfaitement visable.
Comme visé par Silvia, sa Pluie de rochers ne s'abattit que sur Aida qui continuait d'attaquer.
D'innombrables graviers lacérèrent sans pitié la peau de la Majin, faisant jaillir en un clin d'un sang bleu-noir de ses blessures.
Pourtant, Aida ne broncha pas.
Voyons-la brandir sa hache avec frénésie, je revérifiai son état pour confirmer qu'elle n'était pas sous « Séduction ».
Pas de doute. Aida n'était pas en état de « Séduction ».
Son acharnement à privilégier l'attaque au mépris de ses propres PV rappelait d'une certaine façon le combat contre le Roi Grand Oni.
Pourquoi le Roi Grand Oni n'avait-il pas eu besoin de ménager sa vie — ?
En gardant cette raison en tête, je suivis du regard les mouvements d'Aida avec prudence.
Le dos d'Aida, qui continuait d'attaquer, était complètement découvert.
Déjà, Grace s'était approchée dans son dos grâce à Camouflage et Pas Secret.
Elle fit le tour complet pour se placer exactement derrière elle et, sans un mot, porta un coup sournois.
L'Épée longue de l'ermite qu'elle tenait, cheveux noirs flottants, brillait d'un éclat de lumière, attribut opposé aux ténèbres de la Majin. L'estoc lumineux trancha la Majin d'obscurité avec une facilité déconcertante.
Cette blessure dut être douloureuse. Aida grimaça et poussa un cri perçant en se retournant vers Grace derrière elle.
Mais pour Célestia qui lui faisait face, ce mouvement ne signifiait qu'une chose : lui offrir son dos sans défense.
Bien sûr, elle ne laissa pas passer l'occasion.
« HAAAAAH !! »
Célestia poussa un cri de combativité et balaya horizontalement le Bouclier de la Sainte Vierge vers Aida.
Le bouclier, traînant une lueur phosphorescente rouge et accélérant, activa la compétence Bouclier Perforant et s'enfonça dans le flanc d'Aida.
« GAAAAAH !! »
Aida fut projetée au loin, roulant au sol en hurlant de douleur.
— Je n'ai pas mis la main une seule fois sur ce combat.
Pourtant, Grace, Silvia et Célestia avaient magnifiquement coordonné leurs actions et acculaient sûrement la Majin.
Les PV d'Aida, qui ne montraient aucun signe de baisse tout à l'heure, étaient tombés aux trois quarts environ.
Purement en termes de niveau, Grace et les deux autres étaient inférieures à la petite Majin.
Pourtant, leur coordination faisait la démonstration d'une « force » que les chiffres ne sauraient mesurer.
Bien sûr, le fait qu'Aida répète des mouvements relativement monotones et lisibles jouait beaucoup.
Si l'adversaire avait été une Majin elfe noir aux mouvements et intentions complexes, se seraient-elles battues à égalité avec la même coordination ? — Un doute subsiste certainement.
Mais face à ce « combat où je ne participe pas » qui se déroulait sous mes yeux, je ressentais une exaltation indicible.
Et au cœur de ce frisson qui montait de mon dos, une pensée me traversa.
Même si je « disparaissais de ce monde » —
Elles continueraient sûrement à livrer de suffisants combats contre les « Majin », et finiraient par les « vaincre ».
Mon SP, qui était au repos complet, avait déjà récupéré environ un quart.
C'était encore peu pour un retour au front en déployant pleinement la magie.
Mais tant que je tiens le Bâton du Sage, je pourrai participer amplement au combat.
Je vis Aida tenter de se relever de sa position au sol.
Elle reprit sa hache à deux mains, scruta les alentours, mais ne montra pas l'intention de foncer immédiatement.
Devant la petite Majin, Célestia tenait toujours sa garde sans relâche.
En biais derrière elle, Grace. Et plus en retrait, Silvia.
Aida confirma la position des trois personnes devant elle — et afficha un large sourire.
Elle était couverte de blessures, mais son expression ressemblait à l'innocent sourire d'une jeune fille.
En même temps, c'était comme le ricanement d'une Majin maléfique.
« — Quoi !? »
« — !? »
Au moment où Aida se remit en mouvement soudainement, tous les regards se portèrent dans la même direction.
Si l'on suivait son comportement jusqu'ici, tout le monde s'attendait à ce qu'elle fonce sur Célestia.
Mais l'action d'Aida fut l'opposée.
Elle pivota sur elle-même et s'élança en nous tournant « le dos ».
En d'autres termes — elle prit la fuite.
« !! On ne la laisse pas partir ! »
Célestia se lança à sa poursuite sans perdre un instant.
Grace emboîta le pas et courut à son tour.
L'endroit où Aida s'engouffra en fuyant était le fond du couloir — au-delà de la porte verrouillée par magie.
Au-delà de cette porte se trouve la « Porte de transfert ».
Mais la Porte de transfert avait été à moitié détruite tout à l'heure par Silvia et moi.
Aida a-t-elle fui vers la Porte de transfert sans savoir qu'elle était détruite ?
Ou bien est-ce simplement que la direction où elle a tenté de s'enfuir coïncidait par hasard avec celle de la Porte de transfert ?
Ou alors —.
Tout en poursuivant leurs dos, je mis rapidement de l'ordre dans les scénarios qui me venaient à l'esprit.
Parmi les hypothèses qui émergeaient, celles menant à un mauvais dénouement restaient plus facilement gravées dans mon esprit.
Et ma « malchance » — attire toujours vers moi les options qui restent.
« — Attendez !
C'est une impasse devant. Poursuivons prudemment. »
J'appelai Célestia et Grace qui s'élançaient, et proposai de ne pas se disperser pour la poursuivre.
Nous nous regroupâmes à nouveau, reformâmes avec Célestia en tête et traversâmes le couloir en descendant prudemment l'escalier.
À chaque pas, ce qui nous attendait devenait visible.
« Pourquoi, on l'a pourtant détruite — !? »
Célestia en tête sentit une anomalie et éleva la voix.
Quand nous nous engouffrâmes dans la salle, la statue d'Arabella et la Porte de transfert que nous avions fait effondrer avaient retrouvé leur forme parfaite.
Certes, tout à l'heure, nous n'avions pas complètement pulvérisé la statue et la Porte.
Mais du moins, la statue d'Arabella devait avoir le haut du corps pulvérisé, ne laissant que le bas.
Je confirmai que la statue devant moi n'était pas une illusion magique, et marmonnai tout bas.
« — Elle se répare. »
« Réparation — ? »
L'hypothèse d'une Porte de transfert qui ressusciterait toute seule n'existait pas dans mon esprit.
D'où un regret fugace : avons-nous laissé filer Aida — ?
Mais en y regardant de plus près, la Majin Aida se tenait tranquillement près de la Porte de transfert au fond de la salle, immobile.
Si Aida avait fui ici en comprenant l'existence de la Porte de transfert —
La suite ne pouvait prendre que deux formes.
Soit Aida traverse la Porte et s'enfuit au pays des Majin.
Soit — « quelqu'un » traverse la Porte et « apparaît » ici.
Cependant, Aida près de la Porte ne montrait aucune intention de s'enfuir.
Elle nous regardait simplement, immobile, le visage impassible.
J'analysai la situation, mis en ordre les informations dont je disposais, et tentai de deviner ce « quelqu'un » qui allait apparaître.
— Ferim est le pays natal de Grace.
Et Grace a quitté Ferim il y a environ deux ans.
En partant, elle a mis le feu à sa maison natale.
Son père, le Majin Yurban, est mort peu avant ou peu après le départ de Grace.
Yurban a légué à Grace le « Trésor » contenant les « Armes de Majin ».
De plus, il y a de fortes chances qu'il ait possédé le « Livre interdit » jusqu'à sa mort.
Par la suite, « quelqu'un » a commencé à se terrer près de la maison natale où Grace et Yurban ne vivaient plus.
Le labyrinthe de Ferim possède une statue d'Arabella et une Porte de transfert.
Le but de ce « quelqu'un » concerne presque certainement cette Porte de transfert.
Et ce « quelqu'un » cachait son existence en séduisant continuellement les villageois.
La raison de se terrer sans détruire la Porte serait d'abattre les Apôtres qui en sortent.
Mais le but d'abattre les Apôtres n'est nullement de protéger ce monde.
Si protéger ce monde était le but, détruire la Porte serait le choix le plus approprié, plutôt que de continuer à abattre les Apôtres.
Le but de se terrer sans détruire la Porte pour abattre les Apôtres — c'est sans doute pour « voler la force des Apôtres abattus ».
Les Apôtres ne peuvent blesser les Apôtres de la même espèce dans ce monde.
Donc ce « quelqu'un » qui se terre ici est très probablement un Apôtre d'une espèce différente de ceux qui sortent de la Porte.
Pour blesser un Apôtre de la même espèce dans ce monde, il faut une « Arme de Majin ».
Toutes les « Armes de Majin » sont dans le « Trésor de Yurban » que possède Grace.
S'il existe des « Armes de Majin » en dehors du « Trésor » — mais si c'était le cas, la raison pour laquelle Grace est ciblée s'amenuiserait.
Or, son « Trésor » est bel et bien visé, et son père prévoyait qu'elle le serait.
À y réfléchir, la possibilité qu'une « Arme de Majin » apparaisse hors du « Trésor » est faible.
Et —
La Porte de transfert de Ferim était accompagnée d'une statue d'Arabella.
De plus, la Majin apparue ici est un Apôtre d'Arabella.
Je pensais qu'Aida n'était pas ce « quelqu'un » tapi dans le village.
Donc ce « quelqu'un » existe à part Aida —.
Mon raisonnement peut être faux dans les détails.
Par exemple, s'il existait un moyen de blesser les Apôtres de la même espèce sans « Arme de Majin » — ?
Si l'on considère que la Porte s'est réparée ici, n'y a-t-il pas la possibilité qu'on ait dû renoncer à la détruire — ?
Mais même avec ces marges d'incertitude, on ne peut s'empêcher de trouver suspect que cette situation ait été créée en séduisant les villageois.
Cette situation ne semble en rien découler d'une pensée bienveillante.
De ce tableau — on ne peut s'empêcher de percevoir l'ombre d'une « ambition » et d'une « malice ».
Depuis tout à l'heure, le visage d'une « personne » flottait dans mon esprit.
Pas de preuve formelle. Juste une possibilité.
Mais si c'est cette « personne » qui apparaît, comment dois-je l'appeler ?
Je — « ne connais pas » le nom de cette personne.
Grace, Silvia, Célestia à mes côtés, au moment où je m'apprêtais à entrer dans la salle — les alentours furent saturés d'une lumière éblouissante.
Soudain, un rugissement comme le tonnerre retentit, et la poussière soulevée devant moi présagea l'apparition de « quelqu'un ».
Je n'ai pas une confiance absolue en ma déduction.
Mais je pensais que je finirais par rencontrer cette « personne » dans un avenir pas si lointain.
La silhouette n'était pas encore visible dans la poussière.
Mais même sans la voir, j'ai un moyen de savoir qui c'est.
Je « fixai » l'ombre bloquée par la poussière, et confirmai l'identité de cette personne.
Comme prévu — c'était exactement ce que j'imaginais.
Et je ne peux pas « prononcer » le nom de cette personne.
En mastiquant cette signification, comme pour faire un signe à Grace et aux autres —
Je levai lentement ma « main gauche » sur place.