La ville portuaire d'Ashbel, située au nord du royaume de Harland, est une cité prospère grâce aux nombreux allers et venues des gens.
En tant que ville portuaire, les navires y font fréquemment escale, et les marchandises qu'ils apportent y font fleurir un commerce intense.
Et ce commerce attire les marchands.
Par conséquent, Ashbel abrite un grand nombre de marchands.
De plus, plusieurs labyrinthes existent à proximité d'Ashbel.
Des monstres apparaissent dans les labyrinthes, et les vaincre fait tomber des objets appelés « réceptacles ».
La Guilde des Aventuriers et la Guilde de la Magie d'Ashbel collectent ces réceptacles et versent aux aventuriers des récompenses loin d'être négligeables.
Par conséquent, de nombreux aventuriers se rassemblent à Ashbel.
En somme, cette ville prospère grâce au commerce et à l'aventure — un lieu où vont et viennent de nombreux humains pleins d'espoirs et d'ambitions.
Ce flux de personnes est soutenu par les deux routes qui relient Ashbel.
Bien qu'un grand nombre de navires fassent escale à Ashbel en tant que ville portuaire, les villes du royaume de Harland sont pour la plupart situées dans les terres. Par conséquent, les occasions d'utiliser les bateaux comme moyen de transport sont moins nombreuses qu'on ne le pense.
C'est aussi pour cela que les deux routes sont parfois bondées selon les heures.
Des gens d'origines diverses, de sexes différents — jusqu'à la couleur des cheveux, des yeux, de la peau — empruntent la même route vers le sud — ou vers le nord.
Parmi les deux routes partant d'Ashbel, c'est particulièrement celle qui s'étend vers le sud en direction de la capitale royale, Ansel, qui est la plus fréquentée.
Marcher jusqu'à la capitale royale Ansel par cette route prend environ deux jours.
Pourtant, nombreux sont ceux qui font le trajet jusqu'à la capitale en passant par les villes-relais.
L'autre route s'étend vers l'est depuis Ashbel.
Elle mène également à un labyrinthe qui attire les aventuriers, donc le nombre de passants n'est pas négligeable.
Mais une fois passé l'embranchement vers ce labyrinthe, la suite n'est plus qu'un chemin sans rien jusqu'à la petite ville intérieure de Charis.
Pour le dire franchement, les habitants d'Ashbel n'ont presque aucune raison d'aller jusqu'à la petite ville de Charis. À l'inverse, pour les habitants de Charis, les raisons de visiter la grande ville d'Ashbel sont nombreuses. Par conséquent, la grande majorité des personnes empruntant la route vers l'est depuis Ashbel sont des résidents de Charis.
Ces gens quittent Charis le matin, marchent vers l'ouest sur la route, atteignent Ashbel. Une fois leurs affaires terminées, ils reprennent la route vers l'est avant le coucher du soleil pour rentrer à Charis.
De ce point de vue, un groupe de quatre personnes emmitouflées dans des manteaux marchant vers l'« est » en plein jour sur la route ne peut pas être considéré comme une scène naturelle. Du moins, pour ceux qui fréquentent la route habituellement, ce groupe ne manquera pas d'attirer les regards comme une présence anormale.
Cette supposition s'avéra exacte : les gens croisés sur la route détournaient invariablement leur regard vers le groupe de quatre, et même après les avoir dépassés, ils se retournaient pour les observer.
Honnêtement, je préférerais ne pas attirer l'attention — pensai-je en souriant amèrement.
En y repensant, la dernière fois que je suis passé par ici, j'avais eu des pensées similaires.
Cela ressemble à hier, et pourtant à un passé lointain.
À l'époque — je marchais vers l'« ouest » sur cette route.
Maintenant, j'avance vers l'« est » sur cette route.
Le nombre de personnes à mes côtés — à l'époque, j'étais seul.
Maintenant, ils sont trois.
La détermination que je portais en moi — à l'époque, c'était « survivre ».
Et maintenant —
Je regarde les trois belles femmes qui marchent à mon rythme et je pense.
Maintenant — c'est quelque chose qui ressemble à « vivre ensemble » avec elles.
Moi, Grace, Silvia et Celestia, nous nous sommes rendus de la capitale royale Ansel à la ville portuaire Ashbel en voiture, et nous y avons passé une nuit.
Le lendemain matin, nous avons pris la route vers l'est et nous dirigeons à pied vers Charis.
À force de s'habituer aux transferts par la Porte de l'espace, marcher ainsi de ville en ville devient une expérience rafraîchissante.
Pour effectuer un transfert par la magie de la Porte, il faut planter au préalable un marqueur magique communément appelé « coin » à la destination. C'est pourquoi, pour se rendre dans une nouvelle ville, il faut finalement y aller à cheval ou à pied.
Inversement, une fois qu'on y est parvenu, on peut aller et venir par la magie de la Porte. Plus les lieux visités augmentent, moins on a l'occasion de se déplacer par ses propres moyens.
Mais l'endroit où nous nous rendons cette fois n'est pas un lieu inconnu.
C'est l'endroit où j'ai vécu avant d'apprendre la magie de la Porte — l'endroit où j'ai atterri dans ce monde et où j'ai vécu un certain temps. Nous y retournons.
« — Je pensais que vous souhaitiez faire un détour par ici. »
Rettenant ses cheveux noirs que le vent soufflait, Grace sourit faiblement et me parla par-dessus mon épaule.
Le soleil décline.
Sur une colline bien ventilée, offrant une belle vue, quatre silhouettes humaines.
La petite stèle funéraire dressée sur la colline reçoit la lumière du soleil et projette une ombre plus longue que sa propre hauteur.
Moi qui porte le titre d'Apôtre sans pour autant avoir la foi, je ne connais toujours pas la prière à .
Je m'agenouille devant la stèle, joins les mains à ma façon et offre une prière.
Grace, qui s'est approchée par derrière, l'imite et prie à son tour.
Tout à coup, je remarque qu'un petit fleur a été déposée devant la stèle.
Pour qu'elle ne s'envole pas au vent, une pierre la maintenait en place.
Qui a bien pu offrir cette fleur ici ? — Je réfléchis un peu, mais aucun visage ne me vient à l'esprit.
En y regardant de plus près, il ne semble pas qu'elle ait été déposée aujourd'hui.
Je ne sais pas qui a offert cette fleur.
Et cette personne non plus, probablement, ne savait pas qui reposait sous cette tombe.
Mais — même pour une tombe dont on ignore l'occupant, il existe en ce monde des gens assez attentionnés pour y déposer une fleur et prier.
Dans mon monde d'origine, j'avoue avoir été insensible à ce genre de sentiments.
Cependant, avoir quitté ce monde — ressentir des points communs avec mon monde d'origine dans un monde différent m'a fait prendre conscience de la valeur inestimable de ces choses.
Les gens de ce monde — possèdent la même chaleur que ceux de mon monde d'origine.
« — C'est... ici ? »
D'une voix hésitante, Celestia me posa la question.
Elle a dû juger inconvenant de garder sa capuche face au défunt. Elle la retira, exposant sa tête à la lumière du soleil. Ses cheveux blond reflétèrent cette lumière et brillèrent avec beauté.
Je tournai la tête sur le côté et répondis à la question de Celestia.
« C'est le lieu où repose mon bienfaiteur — celle qui a été manipulée par un Majin.
Si je n'étais pas apparu ici, peut-être qu'« elle » serait encore en vie.
Mais d'un autre côté, sans son existence — je n'existerais pas non plus, maintenant. »
Entendant mes mots, Celestia et Silvia s'approchèrent de la stèle, s'agenouillèrent et prièrent.
Leurs prières suivaient chacune un style différent. Et bien sûr, elles différaient aussi de la mienne.
Avec des prières aussi disparates, Aslina doit être bien confuse là-haut.
J'imaginai son air perplexe et ne pus réprimer un petit sourire.
Je raffermis à nouveau mon expression et m'adressai solennellement aux trois.
« Je dois vivre pour la part de vie que j'ai reçue d'« elle » — d'Aslina.
Et je ne veux plus créer de gens qui soient ballottés par les Majin comme l'a été Aslina.
Même si cela ne reste qu'à la portée de ma main.
— C'est ici que j'ai pensé cela pour la première fois.
C'est pourquoi ce lieu a décidé de ma « manière de vivre en ce monde » — disons que c'est mon point d'origine. »
Celestia et Silvia me regardent en silence.
Le fait que j'aie insisté sur les mots « en ce monde » fit apparaître dans leurs yeux une émotion cherchant à en discerner le véritable sens.
Peu de temps après notre visite à la tombe d'Aslina, nous quatre arrivâmes à la ville de Charis.
Bien sûr, nous aurions pu retourner à Ashbel par la Porte et loger à l'auberge. Mais je voulais voir la ville de Charis une fois, alors je décidai d'y prendre un hébergement.
Charis n'étant qu'une ville de campagne, sa taille n'est pas grande et sa population peu nombreuse.
N'étant pas un carrefour stratégique, les allers et venues dans la ville ne sont pas nombreux non plus.
Par conséquent, le nombre d'auberges est limité, chacune étant de petite taille.
Comme nous sommes arrivés à Charis à la tombée du jour, nous n'avons guère eu le choix de l'auberge. Le luxe de quatre chambres individuelles était impossible, et nous fûmes tous les quatre entassés dans une seule grande chambre.
Face à cela, Celestia manifesta une légère résistance : « Il n'est pas trop tard, retournons à Ashbel. »
Mais immédiatement après, les mots de Silvia — « Ça ne pose pas de problème, non ? Y a-t-il un souci ? » — la rendirent muette. C'est un peu pitoyable, mais demandons-lui de patienter un peu.
Après avoir dîné avec tout le monde, je revins dans la grande chambre et rassemblai les trois.
Honnêtement, c'est parce que je voulais créer ce moment que je suis resté à Charis et que j'ai accepté la grande chambre. C'est pour cela qu'auprès de la tombe d'Aslina, j'ai fait une sorte d'introduction.
J'avais l'intention de dire à Silvia et Celestia, sans rien cacher, ce que Grace et moi nous sommes dits, et ce que Léna et moi nous sommes dits.
Ce que Grace et Léna m'ont raconté sur le passé de ce monde.
Le secret du « Trésor » que possède Grace et du « Livre Interdit » qui a servi à sa transmission.
Le fait que Grace est la fille du Majin Urban. Et la nièce de la Majin Léna.
Et le fait que je suis — et un « Majin ».
Silvia et Celestia ont dû imaginer bien des choses de leur côté jusqu'ici.
Mais la quantité et la densité des informations que je viens de leur dévoiler ont dû être un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Pourtant, je leur ai tout dit d'un coup parce que je voulais qu'elles comprennent parfaitement mes antécédents et ceux de Grace.
Sur cette base, je pensais les laisser décider par leur propre jugement si elles continueraient à se battre à mes côtés.
« — Honnêtement, je ne sais pas quoi dire... »
En rumant ce qu'elle avait entendu, Celestia commença par cette préface.
« Le fait que soit un "Majin" au même titre que l'Apôtre d'Arabella, si cela se sait, posera pas mal de problèmes. Après tout, selon la compréhension générale actuelle, est un "messager de Dieu".
Je suis une croyante de , mais je viens d'une région rurale où la foi n'était pas très profonde.
De plus, bien que je sois une ancienne Chevalier Sacré, je n'ai pas la foi suffisante pour être une femme de religion.
Sous cet angle, ce qui se tient devant mes yeux est un humain nommé , ni plus ni moins, et je peux l'accepter naturellement.
Donc, — que tu sois un "messager de Dieu" ou un "Majin", je ne pense pas changer mon évaluation de toi pour cette raison.
L'important n'est pas le titre. Ce qui compte, ce sont les convictions et — les actions concrètes qu'on pose.
Sinon, mes propres actions — avoir renoncé à mon titre de chevalier pour poursuivre les "Majin" — ne seraient pas cohérentes. »
Celestia parle sérieusement, choisissant ses mots avec considération pour moi.
Je sens sa délicatesse et hoche lentement la tête.
Alors, Silvia, qui écoutait, esquissa un sourire.
« Fufu — les gens sérieux ont la vie dure.
De mon côté, honnêtement, peu m'importe. Parce que , c'est .
Même si on me disait "en fait c'était un démon" — ou "en fait c'était un vampire" —, je ne serais pas surprise.
Même si on me le disait, je l'accepterais probablement tel quel. »
Recevoir tout cela avec une telle légèreté me laisse pantois. J'en viens même à trouver mes propres tourments ridicules.
« N'est-ce pas un peu trop flexible comme façon de penser ? »
En riant jaune, je lance une réplique à Silvia, qui me sourit en coin en me regardant droit dans les yeux.
On dirait qu'elle attendait justement cette réplique de ma part.
« — Tu es idiote.
Une femme qui décide de suivre un homme, c'est toujours comme ça. »
Entendant cette réplique, je sentis Grace se tourner vers moi.
J'essaie de ne pas croiser son regard — mais son regard perçant me fait mal. Celestia aussi me observe en coin.
Face à la contre-attaque imprévue de Silvia, je laisse échapper un rire sec pour en finir vite avec cette conversation.
L'idée de tout dire vrai et de laisser ensuite le choix de leurs actions à elles était sans doute une pensée outrecuidante de ma part.
En entendant les mots de Silvia et Celestia, je ressentis franchement cela.
Elles n'ont pas entendu mon histoire pour ensuite déterminer leur conduite. Ou plutôt, elles n'en avaient pas besoin dès le départ.
Celestia comme Silvia, bien avant d'entendre cette histoire, avaient déjà choisi — de continuer à se battre avec moi.
Le lendemain matin, une fois les préparatifs de départ terminés, nous quatre partîmes en direction de Ferim, notre destination.
Désormais, c'est Grace qui marche en tête et nous suivons sa direction.
Avant cela, au moment de quitter Charis pour emprunter la route, Grace se retourna vers nous et prit la parole.
« Je vais vous guider jusqu'à Ferim mais —
moi non plus, depuis la mort de mon père, je n'ai jamais remis les pieds à Ferim.
Je ne sais donc pas dans quel état se trouve Ferim actuellement. »
La mort de son père — Urban — a été le déclencheur du départ de Grace.
J'allais demander à quelle époque cela remontait, mais inconsciemment, j'évitai la question sur la mort d'Urban et demandai plutôt à propos du départ de Grace.
« — Depuis que Grace a quitté Ferim, combien de temps s'est-il écoulé ? »
Grace réfléchit un peu avant de répondre.
« Environ — deux ans, je pense.
Mon père et moi vivions dans un endroit un peu écarté du village de Ferim.
Il y a deux ans — aux derniers instants de mon père, suivant ses dernières paroles, j'ai mis le feu à la maison et j'ai quitté Ferim. »
Elle l'énonça avec une telle naturel que je ne pus m'empêcher de la questionner à nouveau.
« Mettre le feu à la maison — ?
Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Mais Grace secoua la tête.
« Je ne sais pas —
j'ai mis le feu à la maison suivant les instructions de mon père, avant même de confirmer sa mort.
Depuis longtemps, je me tourmentais à l'idée d'avoir peut-être tué mon père qui avait encore du temps à vivre.
Ce qui suit n'est que ma propre supposition, mais je pense que mon père voulait se débarrasser du "Livre Interdit" en le brûlant avec la maison.
De son vivant, mon père ne m'a jamais laissé toucher au "Livre Interdit".
Quand j'étais encore trop jeune pour comprendre, j'ai essayé de toucher au "livre" que mon père chérissait et j'ai été sévèrement grondée. Je m'en souviens.
Mais depuis, je n'ai jamais su où se trouvait le "Livre Interdit". »
« Je vois, le "Livre Interdit" — »
Ce n'est pas que je l'avais oublié, mais le mot "Livre Interdit" traversa à nouveau mon esprit.
En effet, Urban avait obtenu dans le "Livre Interdit" le secret pour transmettre le "Trésor" à Grace.
Alors, qu'a fait Urban de ce "Livre Interdit" ?
Le "Livre Interdit" lui-même, au même titre que le "Trésor", est censé être de nature à rompre l'équilibre de ce monde.
Urban était un homme appelé sage, donc s'il voulait s'en débarrasser, il aurait dû imaginer une méthode sûre — me dis-je en pensant à la bibliothèque que garde Léna.
Cela dit, je peux comprendre l'idée de vouloir se débarrasser des choses dangereuses avant de disparaître de ce monde.
Moi non plus, je n'ai pas pu me débarrasser de ci de ça que j'ai laissés dans mon monde d'origine —
« Après avoir mis le feu à ma maison, j'ai quitté Ferim telle quelle et je n'y suis jamais retournée depuis.
Quand j'habitais à Ferim, je pense que j'avais des relations correctes avec les villageois —
Mais comme j'ai fait un incendie et disparu, il se peut qu'on ne m'accueille pas bien si je revenais — »
Pour encourager Grace qui baissait le ton, je lui adressai la parole. C'était une parole sans fondement, mais je sentis qu'il fallait la dire.
« Ça ira, sûrement.
— Au fait Grace, y avait-il une structure ressemblant à une Porte de transfert à Ferim ?
Si tu as un souvenir là-dessus, je veux bien que tu me le dises. »
Grace secoua la tête.
« Non, du moins à ma connaissance, il n'y avait rien de tel.
Cependant — »
« Cependant ? »
« À côté de Ferim, il y a un labyrinthe.
À l'origine, le village de Ferim s'est formé parce qu'il y avait un labyrinthe.
La vie du village tient grâce aux aventuriers qui viennent pour le labyrinthe et au commerce qui s'en suit —
La taille du labyrinthe n'est pas grande, et comme c'est un endroit où je pouvais me battre depuis petite sous la guidance de mon père, il n'y a pas de monstres forts.
Cela dit, c'est un endroit où tombent des réceptacles d'une valeur relativement correcte par rapport à la difficulté. »
Un labyrinthe bon pour arrondir les fins de mois, en quelque sorte ? Ce n'est pas l'endroit pour viser le coup de chance, mais il doit y avoir un certain nombre d'aventuriers qui y passent leur temps.
« Peut-être que ce labyrinthe — »
Alors que j'allais parler, Grace comprit le sens de mes mots et acquiesça avant même que je ne finisse.
« Oui, il y a des parties non explorées.
Pour être précis, il y a des endroits que je n'ai pas explorés, serait plus exact.
Je n'ai jamais mis les pieds dans les endroits que mon père ne m'avait pas guidée, donc je ne connais pas l'entièreté du labyrinthe. »
« Jusqu'ici, toutes les Portes de transfert étaient à l'intérieur de labyrinthes.
Dans ce cas — c'est l'endroit le plus probable. »
Grace acquiesça à ma déduction.
« Oui, ce n'est qu'une supposition — mais moi aussi, je pense que l'intérieur du labyrinthe est le plus probable. »
J'entendis cela et me tournai vers tout le monde.
« Bon, allons d'abord vers le village de Ferim.
On pourrait entrer directement dans le labyrinthe, mais je veux quand même voir l'état du village. Et s'il y a des aventuriers, on pourra peut-être obtenir des infos sur le labyrinthe. »
Silvia et Celestia acquiescèrent à ma proposition.
Voyant cela, Grace sourit, se tint devant nous et désigna la direction à prendre.
« Compris.
Alors — je vous guide vers Ferim. »
Je répondis à sa voix par un hochement de tête.
Suivant la guidance de Grace, nous commençâmes à marcher vers Ferim.
Au début, comme nous progressions le long de la route facile à marcher, je pense que nous quatre sous-estimions ce trajet.
Mais à partir du moment où nous dûmes nous faufiler entre les arbres, que le chemin devint accidenté et que le sol commença à devenir une pente, nos visages — le mien et celui de Silvia — se crispèrent.
Un chemin en zigzag montant en douceur — c'est bien plus épuisant et pénible qu'on ne l'imagine.
Probablement avons-nous fait bien plus de pauses que Grace ne l'avait prévu, et avancé à un rythme bien plus lent que celui qu'elle imaginait.
Et — c'est au moment où le soleil déclina complètement, à l'heure du crépuscule, que nous atteignîmes enfin le village de Ferim.
« C'est là — le village de Ferim. »
Regardant dans la direction indiquée par Grace, on distingue effectivement plusieurs toits de maisons. Certains laissent déjà s'élever de la fumée de leurs cheminées, sans doute en train de préparer le dîner.
Ce qu'on voit suffit à comprendre : ce n'est même pas une ville, difficile même de parler de village — c'est un hameau dans la forêt.
L'échelle est très petite, et on ne voit que quelques personnes dehors.
« Ferim n'a jamais été un lieu animé — mais même ainsi, on a l'impression que les gens ont diminué. »
Grace est partie depuis à peine deux ans, mais pour un si petit hameau, ce laps de temps peut suffire à provoquer un changement.
« De toute façon, entrons dans le village.
— Il y a sûrement quelqu'un que Grace connaît. »
Nous dîmes cela et pénétrâmes dans le village de Ferim.
Dans ce hameau où il y a peu de passage, un groupe de quatre hommes et femmes emmitouflés dans des manteaux ressort inévitablement.
Les villageois, sur leurs gardes, portent leur attention sur nous.
Pour apaiser leur méfiance, Grace seule avait ôté la capuche de son manteau.
Bien sûr, dans l'espoir de croiser quelqu'un qui la connaît.
Cette intention porta ses fruits : l'un des villageois, apercevant Grace, s'approcha de nous.
C'était une femme d'âge moyen, un peu ronde. Peut-être revenait-elle de courses, elle tenait un panier rempli de légumes.
« Toi, tu n'es pas — Grace ? »
La femme s'approcha de Grace en tête et lui parla.
Effectivement, c'est quelqu'un qui connaît Grace.
« Tante Selma —
ça fait longtemps. »
Grace dit cela et s'inclina profondément devant la femme.
Selma, entendant les mots de Grace, s'illumina instantanément.
« C'est bien toi ! Grace, tu allais bien — ! »
Selma poussa un grand cri de joie et éclata d'un large sourire.
Grace se tourna vers moi et, d'un ton calme, m'informa.
« C'est une personne qui a pris soin de mon père et moi. Elle tient une auberge pour aventuriers dans ce village. »
Moi, Celestia et Silvia lui fîmes un signe de tête.
En retour, la femme d'âge moyen nous salua maladroitement.
Selma ne semble pas s'intéresser beaucoup à nous. Sans arrêter son regard sur nous, elle continue de parler à Grace.
Je confirmai que le regard de Selma ne se tournait pas vers moi et, par précaution, l'observai avec « Scrutin ».
« Tu es revenue à Ferim.
Depuis l'incendie de votre maison, toi et Urban-san avez disparu d'un coup — tout le monde s'inquiétait. »
Selma regarde Grace avec sollicitude. L'inquiétude de Grace sur un mauvais accueil semble s'être révélée infondée.
« Je suis désolée —
mon père — hélas, est décédé.
Et vous tous ici, ça va ? »
« Depuis que vous n'êtes plus là, ça fait deux ans environ ? Pas mal de gens sont partis entre-temps — »
La femme d'âge moyen ne le dit pas explicitement, mais cela veut dire que si la population a diminué, la vie n'a pas changé.
« Ma maison — a dû brûler, mais elle est restée telle quelle ? »
À la question de Grace, Selma fit une mine un peu navrée et répondit.
« Ces temps-ci je n'y vais plus beaucoup, mais je pense qu'elle est encore en l'état.
Ton voisin d'à côté, lui, y habite encore, normalement — »
Entendant ces mots, Grace plissa les yeux.
« Le voisin — ? »
Grace le redemanda, et pendant un temps si court qu'on ne sait si elle l'a remarqué ou non, elle regarda mon visage.
Je lui fis un signe de tête silencieux, clair pour elle.
« Non — merci de me l'avoir dit.
J'irai jeter un œil du côté de la maison plus tard.
Tante Selma, vous tenez toujours l'auberge de Ferim, donc. »
Quand Grace dit cela, Selma renifla bruyamment et sourit.
« Bien sûr ! Les aventuriers ne viennent plus du tout ces temps-ci, ceci dit.
— Grace, toi aussi tu es devenue aventurière ? Bien sûr, je ne te force pas, mais si tu veux, reste donc dormir. »
Grace ne répondit pas clairement et se contenta de rendre son sourire à Selma.
Après avoir échangé encore quelques mots de politesse, Selma partit en portant ses courses.
Nous quatre restâmes là, silencieux, jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse.
Juste après qu'elle eut disparu, Grace s'approcha de moi et prit la parole.
« , ma maison était une petite maison isolée, construite à l'écart du village. Il n'y avait pas de maison qu'on puisse appeler "voisine".
Bien sûr, si ma mémoire est exacte, mais. »
« — En dehors de ça, rien d'autre de suspect ? »
À ma question, Grace secoua la tête.
« Rien d'autre en particulier —
l'apparence, la façon de parler, tout correspond à mes souvenirs. »
C'est une remarque tardive, mais entrer dans le village et se montrer tous les quatre aussi facilement a peut-être été un peu imprudent.
« Je n'ai pas envie de gâcher les retrouvailles après si longtemps, mais —
malheureusement, il semble qu'il y ait un "intrus" mal élevé dans ce "village".
La femme tout à l'heure était "charmer" par quelqu'un. »
Mes mots crispèrent les expressions des trois.
« Alors, ce "voisin" qui n'aurait pas dû exister — c'est possible que sa mémoire ait été remplacée par le charme ? »
« C'est très probable. »
J'acquiesçai aux mots de Celestia.
« Cependant — pourquoi charmer de simples habitants qui ne sont ni aventuriers ni combattants ? »
À la douteuse question de Celestia, malheureusement, je n'ai pas de réponse appropriée non plus.
Pour bien saisir la situation, je m'adressai à Grace.
« Grace, je veux savoir si c'est seulement cette femme tout à l'heure qui est charmée.
Tu ne peux pas rencontrer d'autres villageois ? »
« Compris. Il y a un endroit qui fait à la fois cantine et taverne, je vous y guide.
Allons voir. »
J'acquiesçai aux mots de Grace et la suivis vers la cantine au centre du village.
À Florence, où la cuisine maison est bien ancrée, ceux qui fréquentent les cantines sont essentiellement des aventuriers. C'est-à-dire des gens venus de l'extérieur de Ferim.
Dans la cantine guidée par Grace, il y avait une quinzaine d'hommes.
Certains avaient l'air aventuriers, d'autres semblaient être des villageois en vêtements légers.
Celestia et Silvia gardaient leurs capuches, mais comme tout à l'heure, Grace avait ôté la sienne, dévoilant son visage. Naturellement, les regards se portèrent sur Grace, mais Celestia et Silvia non plus ne pouvaient cacher leurs silhouettes de belles femmes sous leurs seuls manteaux.
C'est inévitable — un homme accompagnant trois beautés dans un tel bled, il est impossible de ne pas attirer l'attention.
Bien que leurs tenues diffèrent, tous ces hommes posèrent sur nous des regards intéressés et sans gêne, comme à l'unisson.
Alors, parmi les cinq hommes de la cantine, deux hommes d'âge moyen qui semblaient manger ensemble s'approchèrent de Grace après l'avoir regardée.
Entendant les mots qu'ils adressèrent à Grace, il apparut clairement que les deux la connaissaient.
J'analysai rapidement l'état des deux hommes d'âge moyen discutant avec Grace. Et je vérifiai aussi l'état des trois hommes à allure d'aventuriers qui ne faisaient que nous jeter des regards.
Peu après, Grace, ayant fini de parler avec les deux hommes d'âge moyen, revint à mes côtés. Je fis un signe d'œil aux trois et, sans même prendre de repas, nous quittâmes la cantine.
Puis, un peu à l'écart, nous formâmes un cercle pour échanger les informations que nous venions d'obtenir.
« — Les deux étaient des connaissances.
J'ai discuté un peu avec eux, et aucun point suspect chez l'un comme l'autre.
Bien sûr, sauf qu'ils croient à l'existence de ce "voisin" qui ne devrait pas être là — mais. »
Après le rapport de Grace, je communiquai à mon tour aux trois les informations que j'avais obtenues.
« Pour résumer, y compris les trois aventuriers, tout le monde était "charmer" par quelqu'un.
Autrement dit, il faut considérer ce village comme un village "charmé".
Mais — comme c'est évident, malgré le charme, personne ne nous manifeste d'hostilité ni ne nous attaque.
Si tous les villageois sont charmés et que la vie du village continue, le but de ce charme de tous — c'est probablement plutôt de "maintenir le village tel qu'il est actuellement". »
« Tel qu'il est actuellement — ? »
Face à l'air interrogateur de Celestia, je répondis en la regardant.
« Imaginons qu'un jour, un Majin arrive soudain dans ce village. Naturellement, le village serait en émoi total.
Mais si on charme tous les villageois pour leur faire croire "ce village vit avec des Majin depuis toujours" —
alors ils ne trouveront pas anormal la présence du Majin et mèneront leur vie quotidienne comme d'habitude.
C'est-à-dire, pour ne pas qu'on porte attention à l'anormal, pour faire semblant que le quotidien n'a pas changé, on a charmé tout le monde pour maintenir le village. Si cette supposition est juste, alors si le charme se lève, il y a ici quelque chose qui ne pourrait pas rester normal.
Le problème, c'est de savoir quoi — »
Au moment où j'en arrivais là, Celestia, surveillant les alentours, prit la parole.
« , on fait quoi ? Le soleil va bientôt tomber.
On reste ici comme ça ? »
Mais cette proposition provoqua une forte résistance de la part de Silvia.
« Passer la nuit ici, c'est quand même trop dangereux, non ?
— C'est pas que je veuille être méchante avec Grace, mais des gens qu'elle connaît depuis longtemps, c'est quand même... »
C'était une remarque par considération pour Grace, mais Grace elle-même acquiesça à Silvia.
« Non —
moi non plus, je pense qu'on ne devrait pas rester ici. »
« Ouais.
Ce qui arrivera aux villageois charmés ensuite m'intrigue, mais pas la peine de prendre ce risque maintenant.
Retournons une fois à Ashbel, et on repart demain. »
Voyant les trois acquiescer à ma proposition, j'ouvris la Porte vers Ashbel.
— Je n'avais pas du tout imaginé une telle situation.
Mais cette fois, ce sont les villageois qui sont entraînés dedans.
Ce fait pèse lourd — sur mon cœur qui a déjà entraîné Aslina dans le passé.
De retour à la ville portuaire Ashbel, nous y passâmes la nuit, prîmes le petit-déjeuner plus tôt que d'habitude, fîmes les préparatifs nécessaires et nous rendîmes à nouveau au village de Ferim par transfert.
Cette fois, comme nous ne savions pas quel danger nous attendrait après le transfert, nous nous équipâmes avant de transférer, juste assez pour ne pas intimider les villageois.
Mais —
« Ça — qu'est-ce que tu en penses ? »
Peu après le transfert, nous quatre remarquâmes l'anomalie.
À mes mots, les trois secouèrent la tête, comme pour dire "je ne comprends pas".
Je jetai un coup d'œil non seulement à la cantine d'hier, mais aussi aux maisons voisines, l'une après l'autre.
L'heure est juste celle du petit-déjeuner.
C'est pourquoi plusieurs maisons avaient un petit-déjeuner prêt, d'où s'élevaient des vapeurs appétissantes.
— Jusqu'ici, ce spectacle n'a rien d'anormal.
Le problème, c'est qu'il n'y a pas une seule personne — "habitant" — pour le manger.
« Personne — n'est là.
Comme si tout le monde avait — soudainement disparu du village en cet instant — »
J'écoutais les mots de Grace tout en promenant un regard acéré sur le "village" dont la chaleur humaine avait disparu.