Dans la lueur vacillante d'un éclairage incertain, le choc des lames résonnait dans l'espace.
Nous étions stationnés à Io, la ville occidentale de Roal, et passions chaque jour dans ce « labyrinthe menant au terrain de chasse des dragons ».
La particularité de ce « labyrinthe menant au terrain de chasse des dragons » réside dans le niveau élevé des monstres qui y apparaissent.
Pour nous, c'était un terrain d'entraînement idéal, et simultanément, un lieu lucratif pour récupérer des réceptacles.
« — Roberto, deux d'entre eux ont échappé à la provocation. »
« Compris ! »
J'ai repéré un Grand Oni hors de portée de la provocation de Célestia, et en le désignant du doigt, j'ai signalé à Roberto d'assurer la couverture.
Immédiatement, un effet de ralentissement parti de Silvia frappa les deux Grand Oni que Roberto prenait pour cibles. Leurs mouvements devinrent d'un coup aussi lents que s'ils portaient des charges de plomb.
« Haa — ! ! »
On vit Célestia planter l'Épée de la Sainte Vierge dans le sol à ses pieds, accompagnée d'un cri combattif.
Autour d'elle s'étaient amassés de nombreux Grand Oni et Géants.
Comme Célestia avait activé la compétence Bastion protecteur, les attaques ennemies l'atteignaient à peine.
Dans cet état, une lumière éblouissante explosa depuis le sol où l'épée était enfoncée.
« Guooooooo ! ! »
Les cris des Grand Oni et des Géants se superposèrent.
C'était la compétence d'attaque de zone que Célestia venait tout juste d'acquérir : Explosion de lumière.
Une compétence qui convertit en lumière l'énergie de l'épée amplifiée par la magie pour la disperser alentour ; pour Célestia, qui a tendance à se faire encercler, c'était une attaque sur mesure. L'acquisition exige apparemment à la fois un haut niveau en art de l'épée et en magie de lumière ; rien que les conditions suffisent à mesurer le caractère exceptionnel de cette compétence.
Les monstres pris dans l'explosion virent leurs PV chuter de près de la moitié. La consommation de PM de Célestia semble importante, mais il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'une compétence d'une puissance considérable.
« — Grace, occupe-toi des survivants.
Une fois que tu as fini de ton côté, Roberto, va appuyer Grace. »
À ces mots, Grace se lança sur les Grand Oni qui entouraient Célestia. Sa lame d'ermite était imprégnée de l'attribut vent. Grace virevoltait littéralement, abattant les monstres affaiblis les uns après les autres.
Accessoirement, pour une raison précise, je ne laissais pas Silvia participer activement à l'attaque.
— Cela faisait déjà près de trois semaines que nous avions quitté la capitale.
Nous n'avions toujours aucune nouvelle du Dragonien ni de l'Homme-léopard.
Mais je commençais à penser qu'il était peut-être temps d'arrêter de stagner dans ce labyrinthe.
La raison : depuis une dizaine de jours, la progression de niveau de tout le monde s'était visiblement arrêtée.
Concrètement, la montée en expérience devenait anormalement lente à partir du niveau 42.
La difficulté à monter de niveau variait selon les individus ; c'était Silvia qui butait le plus vite. Venaient ensuite Grace, Roberto, Célestia, dans cet ordre.
Pour ma part, je montais encore plus facilement que Célestia, et mon plafond n'était pas encore en vue.
Au final, nos niveaux étaient : moi 51, Célestia 46, Roberto 45, Grace 44, Silvia 43.
Mon niveau dépassé s'expliquait surtout par l'entraînement intensif que m'avait infligé Rêne dans le labyrinthe des Abysses, mais l'arrêt de l'expérience des autres membres creusait encore l'écart.
Surtout, depuis cinq jours, personne n'avait gagné le moindre niveau. Une atmosphère pesante commençait à flotter dans des combats où l'on ne voyait plus aucune progression.
Peut-être la quarantaine marque-t-elle la limite humaine. Ou bien l'expérience offerte par les ennemis de ce labyrinthe ne suffit tout simplement pas à hisser qui que ce soit dans la cinquantaine.
C'est pour ce contexte que je retenais Silvia de l'offensive. Elle était naturellement mécontente, mais je voyais bien que, même quand elle abattait un ennemi, son expérience ne bougeait pas d'un iota. Inutile d'aggraver une efficacité déjà en berne.
J'ai fini par la calmer et la convaincre, mais voilà que l'expérience de Grace et Roberto ne bougeait plus non plus.
Quoi qu'il en soit, rester plus longtemps ici offrait un rendement médiocre par rapport au temps investi ; c'était une évidence.
La nouvelle nous parvint pile à ce moment-là.
De retour à l'auberge, nous dînions en discutant des moyens de retrouver notre rendement.
Changer simplement de zone de chasse était une option, mais trouver un lieu plus efficace que l'actuel demanderait encore du temps.
Il y avait aussi l'atout majeur du labyrinthe des Abysses, mais si nous mettions le pied par mégarde dans un étage profond et que Rêne apparaissait, la situation deviendrait délicate.
Dans les deux cas, notre rôle était d'attendre des nouvelles dans la ville de l'ouest ; nous n'étions pas libres de partir à l'aventure où bon nous semblait.
C'est dans cette impasse que tomba cette nouvelle ; nous l'accueillîmes tous avec un soulagement profond.
La lettre, rédigée en langue bestiale, était illisible pour Célestia et les autres qui ne comprenaient que le harlandais.
Roberto la lut à leur place, mais en réalité je pouvais la lire moi aussi. Mon skill porte non pas « langue de Harland » mais « philologie de Florence » ; ce qui signifie que je peux probablement lire toutes les langues de ce monde, hormis celle du pays des Majin.
« Euh... —
Enfin, le parlement a donné son aval, et nous partirons pour le labyrinthe de la Tour avec la force de討伐.
Franchement, ce parlement... il réclame des procédures et des paperasses inutiles, argumente que les explications sont insuffisantes, demande quoi faire si quelque chose arrive pendant l'absence... il ne fait que soulever des débats superflus — on va passer ce passage.
— D'ici que cette lettre vous parvienne, nos préparatifs de départ devraient être bouclés.
Pour éviter qu'on se rate, pas la peine de revenir à la capitale.
Le labyrinthe des Terres sauvages est le plus accessible depuis Farika, alors préparez-vous bien et partez de là.
— C'est tout. »
« On peut enfin avancer... »
En entendant le contenu, Silvia réagit avec un soulagement marqué. Elle comprenait que c'était inévitable, mais ces derniers jours de combats dans le labyrinthe l'avaient quand même frustrée.
« Effectivement, on a l'impression d'avoir attendu une éternité.
— Bon, on part pour Farika demain.
Roberto, y a-t-il autre chose à préparer ? »
À ma question, Roberto répondit.
« On va traverser un désert sous un soleil de plomb, donc tout le monde devrait s'acheter un manteau.
Pas n'importe lequel, un manteau épais prévu pour le désert. On en trouvera plus facilement à Farika, alors on les achètera une fois sur place. »
J'acquiesçai, puis me tournai vers Grace.
Sans que je m'en rende compte, mon expression s'était peut-être un peu détendue en recevant la nouvelle.
Elle me regardait, elle aussi, avec un doux sourire.
Le lendemain matin, une fois transférés à Farika, nous achetâmes immédiatement les manteaux et finalisâmes nos préparatifs.
En y repensant, je n'étais revenu à Farika que depuis ma première rencontre avec l'Homme-léopard. Ce n'est pas si lointain, et pourtant j'éprouvais une étrange nostalgie. Les rues de Farika étaient toujours peuplées non seulement de bestiaux, mais aussi de nombreux humains. Ce spectacle même me semblait bizarrement familier.
Roberto affirmait déjà posséder son propre manteau. Mais quand nous l'avons vérifié, il était dans un tel état de loques que nous avons décidé d'en acheter un neuf à cette occasion. Grâce aux trois semaines passées à farmer le labyrinthe menant au terrain de chasse des dragons, nos fonds rendaient l'achat de manteaux négligeable. Inutile de dire que Roberto en fut ravi.
« S'il y a une caravane qui part, on pourrait peut-être monter sur un chameau, mais visiblement il n'y en a pas, donc on n'a qu'à marcher. »
Roberto scruta le nord-ouest de la ville.
Il arrive que des caravanes fassent la navette entre Farika et Danna, la ville voisine d'Arleen. Monter à dos de chameau m'aurait tenté, mais marcher sur ses propres jambes reste la valeur la plus sûre. On ne peut pas faire la fine bouche.
« Si on marche, on n'atteindra pas le labyrinthe aujourd'hui.
Les nuits du désert sont glaciales, il faut prévoir un bivouac sérieux... »
Je secouai la tête à cette remarque.
« Non, pas de bivouac. On réserve une chambre à Farika.
Une fois la nuit tombée, on plante un coin, on utilise Portail pour rentrer à Farika. Le lendemain matin, Portail depuis le coin planté, et on continue à pied. C'est tout. »
« — Ah, c'est vrai, c'est bien plus malin.
Franchement, patron, t'es vraiment pratique. »
« Ça me fait passer pour un outil, ça... »
Ma protestation déclencha le rire de Silvia et des autres.
Je ne sais pas à quel point un voyage dans le désert est censé être rude, mais pouvoir avancer seulement quand on le souhaite et rentrer dormir au lit doit réduire la difficulté d'un bon cran.
Je ne peux encore imaginer à quel point la suite sera éprouvante, ni quelle difficulté représentera la destruction de la Porte de transfert.
Mais avec ces compagnons, ça ira bien —
Je considérai cette pensée comme une confiance sans fondement, mais je choisis d'y croire.
Haa, haa — des respirations lourdes s'entendaient.
Nous avions embarqué une grande quantité d'eau dans l'inventaire, mais honnêtement, 아무리 en boire, la soif ne s'apaisait pas. Au contraire, l'estomac alourdi semblait ne faire qu'accentuer la fatigue physique.
Devant nous s'étendait un désert quasi pur, à perte de vue.
— Hier comme avant-hier, le même paysage depuis toujours.
Franchement, l'unique impression qui reste, c'est l'écœurement.
Le premier jour depuis Farika, le soleil était encore clément et nous marchions au milieu de la végétation.
Honnêtement, jusqu'à là, nous avions sous-estimé le voyage qui nous attendait.
Le lendemain, après avoir dépassé ce qui ressemblait à une tour effondrée, le soleil se fit plus cinglant et les alentours virent au désert.
Pour éviter la chaleur, nous partîmes avant l'aube dès le deuxième jour, et rentrâmes à Farika par Portail sitôt le soleil bien haut. Mais le terrain y était meuble, et notre vitesse chuta à une fraction de celle du premier jour. Surtout, une fois le soleil levé, moi et Grace nous épuisions à vive allure.
J'étais inquiet pour Silvia, qui paraissait la plus fragile physiquement, mais elle fanfaronnait : « J'ai l'habitude de la chaleur. »
Bien sûr, elle n'était pas non plus épargnée ; quand on marchait jusqu'au zénith, tout le monde était lessivé.
Ce jour-là, alors que nous avancions en silence, je remarquai que Roberto, en tête, s'était arrêté.
Le soleil allait bientôt culminer. Je relevai la tête, réticent, pour vérifier la direction qu'il indiquait.
Là, dans un amas de rochers ensevelis sous le sable, s'ouvrait un trou béant comme une grotte.
Avec une politesse excessive, l'entrée était pourvue d'un magnifique escalier de pierre.
« — Eh bien, enfin.
Voilà le labyrinthe qu'on appelle le "labyrinthe des Terres sauvages".
Vous avez bien fait de tenir jusqu'ici. »
« Enfin — ? »
« O-on... est arrivé... »
Ce n'était pas encore l'entrée effective, mais rien qu'en l'apercevant, nous faillîmes nous effondrer.
Devant notre état, Roberto riait.
« Alors aujourd'hui, on va jusqu'là et on rentre à Farika.
L'intérieur a beau être un labyrinthe, c'est en fait un temple, et la Porte de transfert est juste à côté de l'entrée.
Mieux vaut y aller en pleine forme. »
J'acquiesçai, hissai mon corps lourd et entamai la dernière poussée.
Le lendemain matin, nous partîmes plus tard que d'habitude, au moment où le soleil se levait, et nous nous tenions devant le labyrinthe des Terres sauvages.
Aujourd'hui, nous allions enfin nous lancer dans la destruction de la Porte de transfert.
« — Tout le monde, c'est bon ? »
Ma dernière vérification reçut des hochements de tête unanimes.
Plus besoin de demander une résolution inutile ; ce serait du pur mélodrame.
Après avoir vu que chacun vérifiait son équipement, j'appliquai mes enchantements un par one.
— À partir de maintenant, un combat peut éclater à tout instant.
Nous avançâmes, Célestia en tête, gravissant l'escalier devant le labyrinthe.
Quand Célestia atteignit la dernière marche, elle relâcha un instant sa garde.
Puis elle pénétra lentement à l'intérieur.
La raison de ce bref relâchement fut immédiatement claire.
« Quoi — ? C'est ça, un labyrinthe ! ? »
La voix surprise de Silvia résonna.
Ce qui s'étendait à l'intérieur de ce qui n'était qu'une cavité dans le désert, c'était un magnifique temple qu'on aurait pu confondre avec les jardins d'un palais.
Dans un vaste espace au plafond haut, des structures de pierre blanche étaient disposées. De l'eau claire coulait dans des canaux aménagés, et des parterres fleurissaient de fleurs éclatantes.
Pourtant, à l'extérieur, c'est un désert. Cette seule idée suffit à mesurer le caractère aberrant de cet espace.
« C'est... un labyrinthe, alors ? »
Célestia, qui marchait en tête, demanda pour confirmer.
Roberto hocha la tête en répondant.
« Oui, c'est un labyrinthe. L'apparence est celle d'un temple parfaitement préservé, mais...
Il arrive que des monstres apparaissent, et au fond se trouve bien une Porte de transfert.
La raison pour laquelle cette Porte a été laissée intacte si longtemps, outre la beauté du lieu, c'est qu'il s'agissait à l'origine d'un temple de , et que les fidèles refusaient qu'on y commette des dégradations.
Les croyants de ne sont pas majoritaires à Roal, mais ils sont nombreux.
De plus, il ne semble pas y avoir de trace de Majin ayant causé des dégâts en sortant de cette Porte. »
J'écoutais l'explication de Roberto tout en m'enfonçant lentement dans le temple.
Le murmure de l'eau, impossible en plein désert, l'herbe et les fleurs soigneusement entretenues, un doux parfum floral flottant dans l'air.
Si l'on ne regarde que cet endroit, on peut dire qu'il est apaisant.
Mais au regard du contraste avec l'extérieur, cet espace est bel et bien aberrant.
Nous progressâmes lentement jusqu'à ce qui ressemblait à un autel.
L'intérieur du temple est vaste ; pas aussi grand que le domaine d'Hercule à la capitale, mais d'une échelle comparable.
« — Regardez. »
Je désignai l'au-delà de l'autel.
Une « statue de pierre » blanche s'y dressait.
Elle représentait une belle femme, avec de grandes ailes de chaque côté dans le dos, quatre au total.
Ses bras correspondaient aux ailes : deux de chaque côté, chacun tenant un arc, une dague, un bâton à anneaux et un bouclier rond.
— Qu'est-ce que c'est ? J'ai l'impression d'avoir déjà vu une statue semblable.
Alors que je réfléchissais, la voix de Célestia me parvint de côté.
« , c'est une statue de -sama.
-sama est représenté avec quatre ailes et quatre bras.
Puisque ce lieu était à l'origine un temple de -sama, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'on y trouve sa statue. »
J'acceptai l'explication de Célestia, mais à cet instant, je me souvins où j'avais vu une statue similaire.
En remontant ce souvenir, je posai une question à Célestia.
« Célestia, si tu le sais, dis-le-moi.
Tu ne connaîtrais pas une statue similaire, mais représentant un homme, avec des ailes, quatre bras également, et tenant cette fois une épée, une lance, un bâton et un bouclier ? »
Au moment où je posai la question, non seulement Célestia, mais aussi Silvia et Grace tournèrent brutalement la tête vers moi.
Je craignis un instant d'avoir posé une question insensée, et mon cœur fit un bond.
En voyant ma réaction, Roberto éclata d'un rire qu'il mêla à son explication.
« Hahaha. Patron, c'est une statue d'"Arabella".
Je ne sais pas où vous l'avez vue, mais dans tous les pays elle est traitée comme porte-malheur, donc vous n'avez presque aucune chance d'en croiser une.
Autrefois, et Arabella avaient tous deux des temples ordinaires, avec leurs statues.
Mais les temples d'Arabella se sont transformés en labyrinthe les uns après les autres, et leurs statues ont été détruites comme objets funestes.
Comme les Majin sont aussi des apôtres d'Arabella, de nos jours, prononcer simplement son nom est mal vu. »
« Je vois... une statue d'"Arabella"... »
La statue que j'ai vue avant d'entrer dans la bibliothèque de Rêne était donc une statue d'Arabella.
Rêne est bien une apôtre d'Arabella ; il n'y a rien d'étonnant à ce qu'elle en ait une près d'elle.
Cependant —
Au moment où je poursuivais ma réflexion, une voix m'interpella depuis une direction totalement inattendue.
« Si possible, je préférerais qu'on évite de prononcer ce nom ici... »
Une voix masculine claire. Nous fûmes tous saisis et nous retournâmes.
Le propriétaire de la voix venait d'entrer dans le temple depuis le désert.
Un jeune homme aux cheveux blonds ondulés.
Sa peau pâle était couverte d'une robe blanche, ce qui le faisait paraître blanc sur blanc.
L'endroit aidant, on pourrait le prendre pour un prêtre —
« Mesdames, messieurs, ici c'est un temple.
Ne pourriez-vous pas ranger ces objets dangereux ? »
À cette réplique, Célestia, qui tenait la tête avec son épée prête, se tourna vers moi.
Je lui secouai lentement la tête pour signifier que je n'obtempérerais pas.
Célestia reprît alors sa garde, brandissant l'Épée et le Bouclier de la Sainte Vierge.
« — Désolé. J'ai un petit business ici. »
Quand je répondis ainsi à l'homme, le blondinet aux dents plus blanches que sa peau afficha un sourire éclatant.
Mince — encore un beau gosse. Je ne sais pas pourquoi, mais il m'énerve.
« Je m'appelle Silas, et je gère ce temple. Si vous avez un business, je suis tout ouïe. »
J'entendis cette présentation et jetai un coup d'œil lent vers Roberto. Mais cette fois, c'est Roberto qui secoua la tête vers moi.
Si Roberto ne le connaît pas, c'est quasi certain : ce type n'a rien à voir avec Roal.
Sur cette base, je "fixai" silencieusement l'homme devant moi.