Une odeur sucrée chatouille mes narines.
Je me redresse, adossé au mur, et une main blanche agrippe mon corps comme pour me retenir.
Je me lève tout de même et vérifie mon équipement en silence.
À mes côtés, une belle femme pousse un petit soupir, « fuu... », et remet ses vêtements en ordre avec une résignation apparente.
« Le soleil décline. ―― On part pour le talisman. »
Quand je lui lance ces mots, la belle rousse, Sylvia, se lève lentement, l'air un peu lasse.
Elle ramasse la robe étalée au sol, en secoue la poussière et l'enfile.
« -- Kei. »
Sylvia prononce mon nom, enserre mon bras et approche ses lèvres de ma joue.
« Encore un peu... je ferai de mon mieux. »
Je lui rends son sourire et nous commençons à marcher vers l'étage suivant, côte à côte.
Après avoir gravi un escalier d'environ deux étages, nous débouchons dans une vaste salle où la lumière extérieure inclinée entre à en être éblouissante.
Au centre du fond de la pièce, un autel a été dressé.
J'approche de l'autel et ouvre prudemment la boîte qui s'y trouve.
« -- Une bague ? »
« -- On dirait. »
D'ailleurs, l'homme-léopard ne nous avait pas donné de description précise de la forme du talisman.
J'imaginais un genre d'amulette, mais à part une bague en argent posée sur l'autel, rien ne correspond.
« Bon, on ramène ça. »
« Ouais. Profites-en, on en prend une chacun ? »
Le visage de Sylvia, en disant ça, est étrangement souriant.
Mieux vaut ne pas creuser ce que « profite-en » veut dire. --
Je prends les deux bagues et dis à Sylvia, qui fait la moue, de préparer le cercle de retour.
« Y a plein de choses dont on doit parler, hein. »
Aux mots de Sylvia, je repense aux événements d'après le combat et fais une grimace gênée.
Voyageant ça, elle rigole.
« T'inquiète pas. Impossible de dire ce genre de trucs à Grace et Celes.
Mais... faut quand même signaler qu'on a battu Kurt, non ? »
« -- Ouais. Bon, alors on expédie cette épreuve et on va vanter les mérites de Sylvia. »
Je lui souris, soulagé au fond de moi, et nous activons le cercle de retour ensemble.
Grâce au cercle de retour, Sylvia et moi sommes transférés en un instant à l'entrée de la Tour de l'Épreuve.
Le soleil est déjà bas.
Le jardin de la tour a pris des teintes rouges, un visage totalement différent de celui du matin.
« -- Oh, vous voilà de retour. »
La voix de l'homme-léopard nous parvient de face.
Il est adossé au chariot garé devant la tour, en train d'entretenir ses Haches Jumelles du Jugement.
« Désolé, on vous a fait attendre. »
Quand je l'appelle, Grace et Celes, qui étaient un peu à l'écart du chariot, s'approchent en petit trot.
Je vais vers l'homme-léopard et lui tends les deux bagues.
Il range ses Haches Jumelles du Jugement dans son inventaire et reçoit les bagues de ma main.
« C'est bon, ça ? »
À ma question, l'homme-léopard pince les bagues entre ses doigts.
« -- Effectivement, ce sont bien les talismans.
Ravi de vous voir rentrer sains et saufs. »
Il répond avec un sourire aimable.
À ce moment, Grace, qui observait les bagues sur le côté, glisse une remarque dubitative.
« Les bagues *sont* les talismans ? »
L'homme-léopard ricane et réplique.
« Oui. À l'origine, la Tour de l'Épreuve est un lieu où les nobles de ce pays viennent chercher une "preuve" pour démontrer leur courage à leur promise et obtenir son accord pour le mariage.
Donc, outre les monstres, elle devait comporter des épreuves aux mécanismes variés. Comment c'était ? »
À cette réponse, Grace fait bizarrement la moue. Sylvia, elle, garde son sourire du début à la fin.
En y repensant, ça ressemblait plus à une attraction qu'à une épreuve.
Simplement, l'équilibre entre les passages faciles et les passages difficiles était pourri. --
J'en tiens compte et lance à l'homme-léopard, sur un ton un peu sec :
« Les statues magiques et le labyrinthe, passe encore, mais le Named, c'est trop.
En plus, vous m'avez fait faire du saut en longueur.
Les nobles de ce pays arrivent vraiment au talisman avec ce genre de truc ? »
Mais mes mots figent l'homme-léopard dans une expression perplexe.
« Named ? Saut en longueur... ?
De quoi parlez-vous ? »
« -- Hein ? »
Face à Sylvia et moi qui nous regardons, l'homme-léopard nous explique en détail.
D'après lui, l'endroit où le sol manquait en bande -- celui où j'ai sauté avec Accélération d'Action -- permettait d'utiliser la magie si on détruisait le cercle magique dans le coin de la pièce, et on pouvait le franchir facilement.
Quant à la Poupée Maudit Named, il suffisait de défendre ses attaques pour passer à l'étage suivant ; la vaincre n'était pas prévu.
« Ha, hahaha... »
« Ara ara... C'est nous qui avons monté la difficulté toutes seules, en fait. »
Sylvia et moi ne pouvons que sourire amèrement.
« -- Ah, j'allais oublier une "chose importante". »
Je reprends mon sérieux et l'homme-léopard réagit docilement.
« Oh ? Y a-t-il quelque chose ? »
Tandis qu'il garde son sourire, je tends mon poing droit devant son visage.
« Alors... Tu préfères te prendre un coup sur la joue droite ou la gauche ? »
À cette déclaration menaçante, l'homme-léopard se raidit un instant.
Mais Grace, qui a entendu, comprend immédiatement ce que je sous-entends.
Les yeux écarquillés de surprise, elle cherche à confirmer auprès de moi.
« Kei, c'est pas "Majin"... ? »
J'y réponds par l'affirmative.
« C'est ça, ce "pas possible".
S'il y avait un Majin dans la Tour de l'Épreuve, tu m'avais promis de te laisser frapper une fois, non ? »
L'homme-léopard, l'entendant, sourit à nouveau et ouvre la bouche.
« Vous avez vraiment croisé un Majin dans la tour ?
Mais puisque vous êtes revenus sains et saufs, ce Majin est... ? »
Je regarde Sylvia pour l'inviter à parler.
Sylvia jette un œil à Celes et Grace, puis s'exprime.
« Le Majin qui est apparu, c'était lui... Kurt.
C'était un combat dur, mais on a réussi à le battre, Kei et moi.
On le pourchassait depuis tout ce temps... enfin, j'ai pu venger Clive. »
À cette révélation, les visages de Celes et Grace se teintent à nouveau de surprise.
« Ce Kurt... »
Reprenant les mots de Celes, Grace adresse un doux sourire à Sylvia.
« Vous l'avez enfin accompli. »
« -- Ouais. »
Le visage de Sylvia, en réponse, est empli d'une émotion particulière. Et... ses yeux semblent un peu humides.
Grace enlace doucement Sylvia et murmure à son oreille.
« Je ne sais pas si c'est bien de dire ça...
-- Félicitations, Sylvia. »
Sur fond de ciel crépusculaire, l'ombre des deux belles femmes enlacées s'étire longuement, longuement, sur le beau jardin.
L'homme-léopard, observant Grace et Sylvia enlacées, finit par se résigner et me dit :
« Bon, bon... Puisque la promesse a été faite, je ne peux pas y couper.
Droite ou gauche, peu m'importe. Choisis comme tu veux. »
J'entends ça et fais mine de le frapper, mais j'abaisse mon bras sans toucher sa joue.
Je ricane et lui dis :
« C'est un droit précieux, mais je le délègue à Celes. »
À ces mots, Celes, qui était restée en spectatrice jusqu'ici, sursaute.
Je lui fais signe du menton de parler.
Elle prend une résolution et ouvre la bouche.
« Kei... merci de me donner cette chance.
En tant qu'ancienne chevalière, je répugne à frapper quelqu'un sans défense.
Alors je te lance un nouveau défi, et je te battrai loyalement.
Rentz-dono... je suis la seule qu'il ne reconnaît pas encore.
Je veux rejouer ce combat et prouver ma force.
Accepteras-tu ? »
Face au regard sérieux de Celes, l'homme-léopard se tait.
Un silence s'installe, puis l'homme-léopard sourit et parle.
« -- Compris.
Nous retournerons à la capitale et je ferai ce combat avec Celes-dono.
J'en informerai Lord Weiss moi-même. »
Entendant cette réponse, le visage de Celes s'illumine, et je lui réponds par un sourire.
Nous quatre et l'homme-léopard rentrons à la capitale et décidons de faire notre rapport au Dragon-Homme sans attendre.
La nuit était déjà tombée, mais le Dragon-Homme vient jusqu'à notre salle de repos.
Je résume au maximum, ne donnant que les points essentiels.
Que Sylvia et moi avons atteint le talisman dans la Tour de l'Épreuve sans équivoque.
Que nous y avons croisé le Majin Kurt que nous cherchions et l'avons vaincu.
Que Celes a lancé un nouveau défi à l'homme-léopard.
Le Dragon-Homme balaie la partie sur le talisman, mais change d'expression quand j'annonce qu'on a battu Kurt, puis se met à rire franchement quand j'ajoute que Celes a défié l'homme-léopard.
Son rire ayant une pointe de moquerie, je m'inquiète un peu, mais le Dragon-Homme accepte sans broncher le duel entre Celes et l'homme-léopard.
« Vous devez être fatigués aujourd'hui.
Demain, reposez-vous. Le duel aura lieu après-demain. »
Celes acquiesce gravement aux paroles du Dragon-Homme.
« Je vous le dis, Rentz est plus coriace que ne le pensent les Chevaliers Sacrés.
C'est une belle occasion. Faites attention à ne pas vous faire avoir. »
Sur ces mots, le Dragon-Homme quitte notre salle de repos.
-- Avoir une journée de répit demain, c'est providentiel.
Avec Celes, je dois mettre au point une stratégie gagnante pendant ce court délai.
Le lendemain, nous nous enfermons dans l'arène.
Sylvia a lâchement fait la grasse matinée, mais nous quatre devons trouver le moyen de mener le combat contre l'homme-léopard à notre avantage.
Actuellement, Celes fait face à Grace dans un combat d'entraînement.
Grace esquive toutes les attaques, Celes encaisse tous les coups ; vu de l'extérieur, la décision ne semble pas près de se jouer.
Soudain, je fixe Celes et décide de vérifier son état.
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[Nom]
Celes Pascaris
[Âge]
20
[Classe]
Chevalier Lourd
[Niveau]
41
[Statistiques]
PV : 5892/6046
PM : 1810/1810
Force : 861
Endurance : 1702
Esprit : 1113
Magie : 940
Agilité : 776
Adresse : 563
Esquive : 712
Chance : 1193
Attaque : 1374 (+513)
Défense : 2763 (+1061)
[Attribut]
Lumière
[Compétences]
Magie Lumière 4, Magie Soin 4, Provocation 9, Coup de Bouclier, Charge de Bouclier, Empalement, Magie de Vie, Contrôle Magique 2, Arts Martiaux 3, Escrime 5, Lance 7, Bâton 2, Perce 4, Concentration 3, Résistance Attributs 6, Résistance Mentale 9, Résistance Altérations ★, Résistance Sommeil 5, Résistance Douleur 6, Résistance Maladie 4, Récupération Auto PV 4, Récupération Auto PM 1, Langue de Harland
[Compétences d'Équipement]
Absorption Choc 2, Absorption Douleur
[Titres]
Vierge d'Argent, Chevalier Sacré, Chasseuse de Barbares, Chasseuse de Bestiaux, Mage-Épéiste, Praticienne de Guérison, Belle Chevalière, Croyante de
[Équipement]
Épée Longue de la Sainte Vierge (Attaque +513, Défense +44) : Effet de Set
Bouclier de la Sainte Vierge (Défense +214) : Effet de Set
Armure de la Sainte Vierge (Défense +803) : Effet de Set
[État]
Protection de LV8
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-- En examinant l'état de Celes, plusieurs points attirent mon attention.
D'abord, le mode de duel à la Roar est défavorable pour elle.
Le duel à la Roar se fait sans armure.
L'armure de Celes est l'équipement Unique "Armure de la Sainte Vierge".
Comme on le voit dans son état, sa défense dépend énormément de cette "Armure de la Sainte Vierge".
De plus, la retirer fait perdre l'effet de set. Celes perdrait encore plus en attaque et en défense.
C'est une méthode de duel typique des bestiaux, privilégiant l'offensive, mais il faut garder en tête qu'elle est fondamentalement défavorable pour elle.
-- En fixant l'état de Celes, mon regard s'arrête sur un paramètre précis.
Je réfléchis un moment et ordonne mes pensées.
« -- Celes, un instant ? »
J'appelle Celes pendant son combat d'entraînement, et une fois qu'elle s'arrête, je continue.
« Y a un truc que j'aimerais que tu essaies... »
Celes essuie sa sueur et prête l'oreille à mes mots.