Nos quatre personnes ont rendu visite au bureau du commandant de Pharika, une ville frontalière de Loar, où nous avons rencontré Rents, un homme-bête à tête de léopard qui occupe le poste de commandant.
Célestia souhaitait rencontrer un certain Weiss, qui est le supérieur de Rents, mais le léopard a semblé manifester une certaine méfiance à cette demande.
L'expression du léopard a changé, et il a posé sur nous un regard nettement plus acéré qu'auparavant.
L'homme-bête s'est levé du canapé et, tournant le dos à Célestia, s'est mis à marcher vers le bureau.
À ce moment précis, on a frappé à la porte de la pièce, et l'homme-bête au visage de renard qui nous avait guidés plus tôt est entré en apportant des boissons.
Cette intervention tombant à point nommé nous a offert une pause bienvenue, et tous sont restés silencieux en attendant que le renard ne reparte.
Une fois que l'homme-bête au visage de renard a salué et quitté la pièce, le léopard a semblé prendre cela pour signal et a commencé à parler, resté debout.
« Chevalière sacrée Célestia.
— Non, vous avez dit que vous n'étiez plus chevalière à présent, n'est-ce pas, Dame Célestia.
Je comprends votre souhait de rencontrer Lord Weiss, mais pourriez-vous m'indiquer la raison de cette visite soudaine ? »
Face à cette question, Célestia a hésité, se demandant si elle devait y répondre, et a posé les yeux sur moi.
— Apparemment, à partir de là, c'est à moi de parler.
« Commandant Rents — c'est bien comme cela que je dois vous appeler, n'est-ce pas ?
J'ai entendu dire que Lord Weiss avait assisté à la fête de fondation du royaume, par le passé.
En avez-vous connaissance ? »
Le fait que j'entame la discussion a fait naître dans le regard de Rents une méfiance encore plus forte.
— Bien entendu, puisque il est passé par cette ville pour entrer dans le pays voisin, je le sais. »
« À cette occasion, savez-vous si Célest — Célestia, qui est ici, a reçu de Lord Weiss un certain "conseil" ? »
L'homme-bête a semblé réfléchir un instant à cette question.
Après un temps, il a secoué la tête et répondu d'une voix un peu plus basse.
— Non, je l'ignore. »
Recevant cette réponse, je l'ai fixé tout en exposant le but de notre venue.
« Nous avons agi en suivant ce "conseil" jusqu'à présent.
Cette fois, nous sommes venus pour en communiquer le résultat à Lord Weiss. »
Bien sûr, le véritable but est différent, mais formuler les choses ainsi devrait faciliter la tâche de Rents pour nous faire rencontrer Weiss.
À mes mots, l'homme-bête est retombé dans le silence.
On dirait qu'il rumine diverses pensées ; il pose sa main droite sur son menton et se met à arpenter la pièce.
Nous quatre n'avons pas pipé mot, attendant patiemment que ses réflexions s'achèvent.
— Je comprends.
S'il s'agit du souhait de Dame Célestia, je ferai en sorte d'organiser la rencontre.
C'est impossible pour aujourd'hui, aussi je vous prie de revenir demain après-midi à ce bureau.
Si la rencontre est accordée, il est probable que vous deviez partir directement d'ici pour vous déplacer, tenez-vous prêts. »
Entendant cette réponse, le visage de Célestia s'est illuminé.
« Commandant Rents, je vous en suis reconnaissante. »
— Non, mon rôle s'arrête à vous permettre cette entrevue.
Au-delà, je n'ai aucun pouvoir. »
Disant cela, le léopard a esquissé un sourire.
Je m'attendais à ce qu'il tente davantage de marchandage, mais il a cédé étonnamment facilement.
Peut-être est-ce la preuve que Célestia accordait une grande importance à ses relations avec Loar.
Pour ma part, distinctement de l'objectif de Célestia, et afin d'avancer vers le mien, j'ai posé une autre question à l'homme-bête.
« Commandant Rents, si vous le savez, je voudrais vous demander — »
— S'il s'agit de quelque chose que je puisse savoir, n'hésitez pas. »
Il se montre toujours aussi disposé à répondre, tout comme tout à l'heure.
Sans quitter des yeux la moindre variation de son expression, j'ai insisté sur ma question.
— Connaissez-vous un homme du nom de "Clovis" ? »
L'homme-bête a incliné la tête sans changer d'expression.
« Clovis ?
Hum, je ne saurais dire — .
Il se peut que quelqu'un porte ce nom dans cette ville si l'on cherche, mais du moins à ma connaissance, il n'y en a pas ; le trouver ici risque d'être difficile.
Lord Weiss, lui, pourrait peut-être savoir quelque chose. »
« C'est bon. Je comprends. Merci. »
J'ai accueilli sa réponse et me suis retiré sans insister.
Pour l'instant, il n'y a qu'à poser la même question à Weiss, comme il le suggère.
Nous quatre avons remercié l'homme-bête et nous sommes levés sur place.
Rents a reconfirmé le rendez-vous de demain auprès de nous qui nous apprêtions à partir.
C'est peut-être une nature plus prudente que je ne l'imaginais.
« Alors, demain après-midi.
— Ah, oui, nous préparerons les chevaux nécessaires au déplacement, soyez tranquilles. »
Nous avons souri et remercié chaleureusement pour cette attention, mais Célestia, elle, a durci son visage, froncant les sourcils d'une mine perplexe.
« Commandant Rents, c'est embarrassant de profiter de votre prévenance, mais — »
— Qu'y a-t-il ? »
Devant ce changement d'expression suspect, l'homme-bête a demandé gravement.
« Euh — si possible, je préférerais non pas des chevaux de selle, mais une "calèche". »
— Ha, haa.
Une calèche, noté. Alors faisons ainsi. »
Sylvia, devinant le "sens" de cette demande, s'est rappelé la scène de notre déplacement vers Avis et a éclaté de rire.
Célestia est devenue rouge vif en un instant.
Le lendemain, après le déjeuner, nous nous sommes rendus au bureau du commandant conformément à notre promesse avec l'homme-bête.
Pour ma part, monter à cheval avec Célestia m'allait bien, mais devant le bureau stationnait déjà un grand carrosse.
À en juger par là, il semble que la rencontre avec Weiss ait été accordée.
Guidés par un homme-bête à tête de chien, nous sommes entrés dans le bâtiment, où Rents, prêt, nous attendait.
« Je vous attendais.
Lord Weiss a accepté l'entrevue, partons donc sans tarder. »
À ces mots, Célestia a paru surprise et a interrogé Rents.
« Commandant Rents compte-t-il aussi nous accompagner ? »
— Oui, j'ai reçu l'ordre de vous escorter — .
Moi aussi, je vous accompagnerai jusqu'à la capitale de ce pays, Sarita. »
Disant cela, le léopard nous a adressé un sourire.
Nous quatre et Rents avons quitté la ville frontalière dès midi pour prendre place dans le carrosse, mais il y a eu deux pauses et un changement de chevaux en cours de route, si bien que nous sommes arrivés à Sarita alors que le jour déclinait déjà.
Une fois dans la capitale, le carrosse s'est dirigé droit vers la caserne sans nous déposer en ville.
D'après Rents, nous n'avons pas l'autorisation d'entrer dans la ville et ne pouvons agir qu'à l'intérieur de la caserne.
Sylvia a affiché une déception visible, mais cela ne peut être évité.
On nous a attribué une pièce simple dans la caserne, avec l'ordre d'y attendre.
La caserne ne semble pas disposer de nombreuses pièces disponibles, et Rents s'est excusé de ce que l'hébergement de ce soir serait mixte.
Pourtant, la pièce mise à notre disposition comportait bel et bien quatre lits, permettant à chacun de dormir séparément. Comme environnement offert à de simples aventuriers, c'est amplement suffisant.
Après avoir patienté un moment dans la pièce assignée, le dîner a été apporté, et Rents, entrant avec le serviteur, nous a informés que Weiss viendrait dans cette même pièce une fois le repas terminé.
« Ni le repas, ni l'entrevue ne nous font sortir de cette pièce.
— On est presque en résidence surveillée, non ? »
Une fois Rents et le serviteur partis, j'ai murmuré cela en mangeant.
« Si on contrarie ce Weiss, y a-t-il un risque qu'on ne puisse même pas rentrer ? »
Moitié inquiète, moitié en plaisantant, Sylvia a lancé ça.
Mais Célestia, elle, est restée calme du début à la fin, sirotant sa soupe.
« Nous ne sommes pas en relation d'hostilité, donc nos vies ne sont pas en danger.
Simplement, évitons de le froisser, de commettre quelque impolitesse — surtout, Kei. »
— Pourquoi moi ! »
Célestia doit certainement avoir quelque préjugé bizarre à mon encontre.
Une fois le repas fini et le service débarrassé, au bout d'un moment, Rents est entré dans la pièce.
« Il arrive sous peu.
Attention, le temps d'entrevue est assez court. »
Peu de temps après que Rents eut dit cela, on a frappé à la porte.
À ce bruit, tous se sont levés d'un bond, retenant leur souffle, les yeux rivés vers l'entrée.
Le déclic de la poignée a résonné anormalement fort.
Et — à la vue de la silhouette qui apparaissait, j'ai été saisi d'étonnement intérieur.
La personne entrée était de très grande taille, dotée d'une tête reptilienne que je n'avais jamais vue, et se tenait sur deux pattes. Derrière elle, une épaisse queue couverte d'écailles était visible.
Aucun doute, c'est une espèce d'homme-bête que je n'avais croisé nulle part en ville.
Weiss était un homme-dragon.
Alors que l'homme-dragon pénétrait dans la pièce, Célestia s'est avancée pour l'accueillir.
« Cela fait longtemps, Lord Weiss.
Merci d'avoir accepté notre visite soudaine. »
Elle a baissé la tête, et l'homme-dragon a fait un geste de la main pour la relever, avant de s'adresser à nous.
« Chevalière sacrée, cela fait longtemps, mais je vois que tu vas bien, tant mieux. »
« Lord Weiss non plus n'a pas changé. »
À ces mots, l'homme-dragon a peut-être esquissé un léger sourire.
Mais les variations de son expression sont plus difficiles à lire que celles des autres hommes-bêtes.
« Désolé, mais je n'ai pas beaucoup de temps.
Mauvais moment pour le dire, mais j'aimerais connaître votre affaire tout de suite. »
« Compris.
Voici mes compagnons : Kei, Grace et Sylvia.
Quant à l'affaire, Kei vous l'exposera. »
Sur ces mots de Célestia, tous les regards se sont portés sur moi.
J'ai salué légèrement et commencé à m'adresser à Weiss.
« Alors, comme le temps est compté, j'irai droit au but.
Comme vous l'aviez averti Célestia autrefois, un "Majin" se cachait dans le royaume. »
Weiss a réagi au mot "Majin".
Même si les expressions de l'homme-dragon sont peu lisibles, celle-là a clairement changé.
Pourtant, ni Weiss ni Rents n'ont cherché à prendre la parole.
Voyrant qu'ils gardaient le silence, j'ai poursuivi.
« Le Majin qui était dans le royaume, nous l'avons vaincu.
— Mais il en a fui un. »
— Vous êtes venus ici pour le poursuivre ? »
À la question de Weiss, j'ai secoué la tête.
« Non.
Nous voudrions le poursuivre, mais malheureusement nous ne savons pas dans quelle direction le Majin en fuite s'est enfui.
Notre venue ici a une autre raison. »
— Et quelle est cette raison ? »
Devant la question brève de Weiss, j'ai répondu.
« J'ai appris d'une certaine personne qu'il existait autrefois un "pays des Majin" à l'ouest de ce pays, et que les Majin affluaient dans ce monde depuis là-bas.
Et j'ai su qu'un certain "Clovis", présent dans ce pays, connaîtrait le moyen de l'arrêter ; c'est pour le rencontrer que je suis venu. »
« Clovis — »
Weiss a répété le nom, a fermé les yeux et s'est tu.
« Ne le connaissez-vous pas ? »
À ma relance, Weiss a rouvert les yeux et répondu.
« Malheureusement, non.
— En revanche, j'ai une idée sur le moyen d'arrêter l'afflux des Majin. »
— ! »
Pour moi, c'était un gain inattendu sur un point où je n'attendais rien.
« Lord Weiss, vous le savez !? »
Écoutant la conversation, Célestia s'est surprise et a demandé avec élan.
« Ah. C'est une méthode très simple, cependant.
Il suffit d'aller à l'ouest de ce pays et de frapper aux Portes de transfert par où arrivent les Majin.
Ce n'est pas un unique endroit, mais si l'on parvient à toutes les détruire, l'afflux des Majin s'arrêtera probablement pendant une longue période. »
Tous ont retenu leur souffle devant les paroles de Weiss.
On ne sait pas quelle difficulté représente "frapper à une Porte de transfert", mais si c'est faisable, on pourrait gagner du temps comme le disait Reine.
Célestia a éclairé son visage et a à nouveau interrogé Weiss.
« Lord Weiss, si possible, ne pourriez-vous pas nous laisser tenter de détruire ces Portes de transfert ? »
D'après ce qu'on vient d'entendre, détruire les Portes exige de pénétrer dans le territoire de Loar.
Sans l'autorisation de Weiss, c'est évidemment impossible.
Mais la réponse de Weiss a trahi l'attente de Célestia.
« Chevalière sacrée, je ne peux pas l'autoriser. »
« Pour, pourquoi — »
« Les Portes de transfert se trouvent dans des labyrinthes, ce qui empêche une attaque à plusieurs.
Par conséquent, leur destruction s'accompagne d'un danger considérable.
De plus, les détruire pourrait provoquer les Majin.
Si arrêter l'afflux est un grand avantage pour ce pays, confier cette mission à des gens dont on ignore la réelle puissance est hors de question. »
— »
Célestia a assombri son expression et s'est tue.
Mais à ce moment, Grace, qui s'était tue jusqu'ici, a ouvert la bouche.
— Alors, il suffit de prouver qu'on en a la puissance, n'est-ce pas ? »
Cette réplique a fait bouger les regards de Weiss et de Rents. J'ai perçu une lueur dangereuse dans les yeux de Weiss.
« En effet, comme tu dis.
— Mais comment prouver cette puissance ?
Vous ne pensez tout de même pas pouvoir nous battre, n'est-ce pas ? »
Pourtant, les mots de Grace, à cet instant, relevèrent purement de la provocation mutuelle.
— Si telle est votre volonté. »
D'ordinaire si calme, elle a tenu ce genre de propos pour tenter de débloquer la situation.
Mais Weiss a réagi violemment, visiblement piqué au vif.
« Bien dit !
Alors prouvons-le par les armes.
— Rents, prépare l'arène pour demain.
Et comme ce sont des gens que tu as amenés, toi aussi, remplis correctement ton rôle. »
« Compris. »
Weiss a entendu la réponse docile de Rents, a affiché un ricanement et nous a tourné le dos.
« L'heure est venue.
— Alors, je me réjouis de demain. »
Sur ces mots, Weiss est sorti d'un pas vif, sans qu'on ait le temps de le retenir.
Rents a salué et a suivi Weiss hors de la pièce.
— C'est devenu soudainement embêtant, mais d'un autre côté, c'est peut-être une bonne "occasion".
J'ai jeté un coup d'œil à Grace ; elle m'a rendu un regard plein de détermination.
En croisant ses yeux, je lui ai adressé un sourire, en guise de remerciement pour avoir créé cette opportunité.