La ville frontalière d'Avis est l'une des plus grandes du royaume.
Elle se situe à l'ouest de la capitale royale, bordant le pays voisin de Loar de part et d'autre de la frontière.
Le royaume et Loar ne sont pas en relations hostiles, mais ils n'entretiennent presque pas de relations diplomatiques, et la libre circulation n'est pas possible.
Le royaume n'autorise l'entrée des Loariens que dans cette unique ville frontalière.
Inversement, les Loariens ne peuvent mettre le pied sur le territoire du royaume que dans cette ville frontalière. Ils ne peuvent pas en sortir du côté du royaume.
D'après ce qu'on m'a dit, Loar appliquerait apparemment une politique similaire. Le seul territoire loarien accessible aux gens de Harland serait, dit-on, la ville frontalière de Farika.
Célestia, connue sous le nom de Vierge d'argent, est originaire de l'Ouest. Il y a quelques années, on lui a confié l'Ordre des chevaliers de l'Ouest, dont elle est devenue la commandante. Bien sûr, c'est grâce à ses compétences, mais le fait qu'une jeune et belle femme en soit à la tête a valu à certains de la railler comme une vitrine publicitaire du royaume.
Celle-là même, Célestia, a quitté cette fois la ville frontalière en tant que commandante de l'ordre pour y revenir comme une simple aventurière.
Ses sentiments complexes sont incommensurables, mais du moins à mon égard, elle n'a jamais laissé paraître de honte, de tristesse ni de tourments.
La ville frontalière s'est à l'origine développée comme base permanente de l'Ordre des chevaliers de l'Ouest, chargé de la garde des frontières.
Une grande enceinte entoure la ville entière, et la cité se trouve à l'intérieur des murs.
Les soldats gardant les portes de l'enceinte ont semblé surpris par l'apparition de Célestia, on s'en doute.
Elle n'est maintenant qu'une simple aventurière, mais chaque soldat s'incline devant elle et lui rend les honneurs.
Nous avons trouvé un hébergement sous la conduite de Célestia, puis, après une pause, c'est elle qui nous a fait visiter la ville.
Le centre-ville, du fait de son origine comme base permanente de l'ordre, ne comporte pas de décorations ostentatoires et dégage une forte impression de simplicité robuste.
Tous les bâtiments sont en pierre, donnant une impression de solidité face aux attaques extérieures ou aux incendilles.
Beaucoup de gens circulent dans les rues, mais la plupart sont des membres de l'ordre et leurs familles, le reste étant principalement des marchands.
En regardant autour de moi, je remarque de nombreuses bijouteries, et à chaque fois que nous passons devant l'une d'elles, les yeux de Silvia brillent.
Selon Célestia, on extrait beaucoup de pierres précieuses à Loar, et celles-ci transitent par la ville frontalière loarienne de Farika pour arriver à Avis.
C'est pourquoi de nombreux commerçants qui font la navette entre les deux villes frontalières — Farika et Avis — résident à Avis.
« Il y a un endroit où je veux vous emmener tous. »
Célestia a dit cela pendant qu'elle nous guidait dans la ville.
Suivant ses indications, nous nous sommes dirigés vers une tour dressée au centre de la ville.
Célestia a héllé le soldat gardant l'entrée, puis nous a fait signe de la suivre.
J'ai appris plus tard qu'en réalité, seules les personnes de l'ordre peuvent entrer dans cette tour.
Célestia étant devenue aventurière, les soldats ont fait preuve de complaisance.
Guidés par Célestia, Silvia, Grace et moi avons gravi l'escalier de la tour.
Jusqu'à une hauteur équivalant à quelques étages, tout allait bien, mais face à l'interminable escalier, Silvia a fini par abandonner.
« Dis donc, Celes, ça monte jusqu'où !? »
« On est à peu près à mi-chemin.
Quoi, c'est une bonne occasion de perdre tes kilos en trop. »
« Je ne suis pas assez molle pour avoir besoin de ça. »
Je jette machinalement un œil à la poitrine visiblement lourde de Silvia, puis détourne le regard.
Mais Silvia a perçu mon regard avec acuité.
« Je te préviens, ce n'est pas du gras. »
« Ahaha... »
Je ris pour masquer mon embarras.
Nous parvenons enfin au sommet, mais Silvia et moi sommes complètement épuisés, le souffle court.
Nous discutions encore en montant, mais sur la fin, nous sommes tombés dans un silence total.
« C'est par ici. »
Célestia ouvre la porte du sommet, et un vent violent s'engouffre d'un coup.
En plissant les yeux sous la pression du vent, je franchis la porte, et un spectacle d'une beauté indicible s'étend devant moi.
« C'est... »
Ce n'est pas seulement moi : Grace et Silvia aussi poussent des exclamations d'admiration face au paysage.
« Cet endroit est spécial pour moi. »
Célestia sourit en disant cela.
Le vent fait flotter ses cheveux blonds, et elle semble elle-même émettre une lumière.
« D'ici, on a une vue panoramique sur toute la ville frontalière.
À l'origine, cette tour servait de poste d'observation pour surveiller les ennemis à l'extérieur des murs, mais j'aime voir la vie des gens depuis ici. »
En suivant son regard, je distingue effectivement des gens qui marchent en ville, d'autres qui font des courses : la vie de toutes sortes de personnes apparaît.
« Je suis ici pour protéger ce paysage.
Ma position a changé par rapport à avant, mais ce sentiment n'a pas varié.
C'est un caprice de ma part de vous avoir emmenés, mais une fois venue dans cette ville, je tenais absolument à vous faire voir cet endroit, et à vous le montrer à tous. »
En entendant cela, Grace et Silvia sourient.
« Celes, merci de nous avoir montré ton lieu précieux. »
« Vraiment. Je suis fatiguée, mais l'esprit léger. »
En regardant les trois, je laisse moi aussi mon expression s'adoucir.
Mais, sur un coup de tête, je baisse les yeux vers mes pieds, et ma voix brise l'atmosphère.
« Qu'est-ce que c'est ?
Hé, il n'y a pas des monstres en ville !? »
« Des monstres !? »
Les trois accourent en hâte, et je désigne du doigt.
Là, indéniablement, deux hommes-lézards marchent en ville.
Ils ne portent pas d'armes, tous deux sont vêtus, mais ils ont exactement l'apparence de grands lézards marchant sur deux pattes.
Après avoir confirmé leur apparence, Célestia souffle de soulagement et me dit :
« Kei, ce ne sont pas des monstres.
Ce sont des hommes-lézards — des "bêtes-humaines". »
« — Bêtes-humaines ? »
« Oui.
Peut-être vaudrait-il mieux dire "Loariens" — mais... »
J'ai été surpris d'entendre cela.
Ce sont eux, les Loariens venus du pays voisin !?
Grace, voyant mon expression, m'interpelle sur le côté.
« Kei, est-ce que tu ne le savais pas ?
Loar, c'est le "pays des bêtes-humaines". »
J'écarquille encore plus les yeux devant cette révélation.
C'est exactement ce qu'on appelle "des écailles qui tombent des yeux".
Le lendemain, nous avons ramené les chevaux à l'écurie et quitté la ville frontalière.
Au-delà de ce point, la circulation à cheval n'est pas autorisée.
Un fleuve qui marque la frontière se trouve juste à la sortie de la ville, et un unique pont de pierre l'enjambe.
C'était le matin, donc la circulation n'était pas très dense, mais nous croisions tout de même quelques bêtes-humaines venant du côté de Loar.
Hier, j'ai vu pour la première fois des hommes-lézards — des bêtes-humaines — mais je n'ai pas pu m'empêcher de fixer intensément chaque bête-humaine que nous croisions.
Des loups marchant sur deux pattes — des hommes-loups —, de même des tigres sur deux pattes — des hommes-tigres — : il était impossible de ne pas les regarder.
Ce n'était que de la curiosité, mais visiblement, se faire dévisager de la sorte ne leur plaisait pas, car plusieurs bêtes-humaines nous ont interpellés : « Vous avez quelque chose à nous dire ? »
Arrivés à Farika, la ville frontalière du côté de Loar, une porte de contrôle se dressait à l'entrée.
Nous avons présenté nos cartes d'identité d'aventuriers — celle de Célestia a été vérifiée avec une attention particulière — et le soldat à tête de loup nous a autorisés à entrer en insistant bien sur le fait que nous ne pouvions circuler que dans la ville frontalière.
La ville frontalière, comme Avis, compte beaucoup de bâtiments en pierre.
Les remparts sont moins hauts qu'à Avis, et l'ensemble des constructions est moins élevé. L'impression générale est que l'espace est utilisé bien plus largement qu'à Avis.
D'après Célestia, certaines bêtes-humaines sont de véritables poids lourds, et monter à l'étage n'est pas vraiment apprécié. Effectivement, les hommes-tigres croisés près de la frontière étaient bien plus grands que moi.
En portant mon regard sur les passants, je remarque qu'il y a plus d'humains ordinaires que je ne le pensais.
À l'œil, environ un tiers sont des humains normaux.
Les deux tiers restants sont des lézards, tigres, panthères, loups, chiens, chats, renards, souris, lapins — on ne dirait pas un zoo, mais on y trouve véritablement toutes sortes de bêtes-humaines.
Je me suis mis à marcher normalement, rassuré par la présence d'autres humains, mais je sentais que nous quatre attirions un certain nombre de regards.
Plus exactement, ce n'est pas nous quatre, mais les trois personnes qui m'accompagnent qui attirent les regards.
En bref, toutes les trois ont une apparence qui attire l'attention.
Après avoir trouvé un hébergement, nous avons décidé de discuter de la suite pendant le déjeuner.
« La permission de circuler ne couvre que l'intérieur de cette ville.
Pour l'instant, nous n'avons d'autre choix que de faire des recherches ici sur un certain "Clovis". »
Quand j'ai dit cela, Célestia a émis une réserve.
« Kei, c'est vrai que c'est la seule option, mais j'aimerais profiter de l'occasion pour rencontrer quelqu'un. »
Je regarde Célestia, l'invitant à continuer.
« Un Loarien nommé Weiss, avec qui j'ai des liens.
— Je crois t'en avoir déjà parlé, mais c'est grâce à un avertissement de Weiss que j'ai commencé à pourchasser les Majins. »
Effectivement, je me souviens de cette histoire.
Célestia avait dit qu'un connaissance loarienne, venue assister à la fête de la fondation du royaume, l'avait prévenue : « Je sens la présence d'un Majin à l'intérieur du royaume. »
« Quelle position occupe cette personne à Loar ? »
À la question de Grace, Célestia répond en regardant dans le passé.
Le royaume et Loar n'étaient pas particulièrement amis.
Pourtant, on l'avait invitée à la fête de la fondation, donc Weiss doit occuper une position importante.
« Quand j'ai commencé à être stationnée à la ville frontalière, il en était le commandant.
Maintenant, il est revenu au centre et a été promu.
Pour le dire trivialement, il occupe un poste équivalent à général. »
« Cela veut dire qu'il faut aller à la capitale de Loar pour le voir... »
Sur ma phrase, Célestia enchaîne sans attendre.
« Celui qui a succédé au poste de commandant de cette ville est un subordonné de Weiss.
Je compte demander s'il peut nous faire rencontrer Weiss par son intermédiaire. »
« Le commandant de cette ville, il est où ? »
Célestia se tourne vers Silvia pour répondre.
« Si je me souviens bien, le bureau du commandant se trouve au centre de la ville.
Une fois le repas fini, allons-y. »
Après le déjeuner, nous nous sommes rendus au bureau du commandant sous la conduite de Célestia.
Le bureau du commandant n'est pas un bâtiment fastueux, juste un peu plus grand que les bâtiments environnants.
La porte était close, mais un chien-bête-humaine faisant office de gardien se tenait là.
Célestia s'approche de la porte et communique son nom et son but au chien-bête-humaine.
« Je souhaiterais rencontrer le commandant.
Dites-lui que Célestia d'Avis est venue. »
Le chien-bête-humaine lui demande avec une mine ennuyée :
« — Avez-vous un rendez-vous préalable ? »
« Non, pas de rendez-vous, mais si vous transmettez le nom de Célestia, il devrait nous recevoir. »
Le chien-homme fait une grimace extrêmement contrariée.
En l'observant, je trouve intéressant que même avec un visage de chien, les expressions soient si lisibles.
Après avoir affiché un moment son attitude contrariée, le chien-bête-humaine semble décider de céder à la demande de Célestia.
Il nous demande d'attendre un moment et entre dans le bâtiment.
— Cinq minutes se seront-elles écoulées ?
Le chien-bête-humaine revient et ouvre la porte du bureau.
« Il vous reçoit. Allez tout droit. »
Nous entrons dans le bureau, Célestia en tête.
À l'intérieur, un renard-bête-humaine nous indique la pièce où nous devons aller.
C'est une femelle, apparemment, car sa poitrine semble légèrement gonflée.
Célestia frappe à la porte indiquée et entre.
Grace, Silvia et moi la suivons à l'intérieur.
Au centre de la pièce, un grand bureau, et de l'autre côté, un léopard-bête-humaine est assis.
Il n'a pas l'air très grand, mais il porte une belle armure blanche sur le corps.
Une tête de léopard avec une armure, c'est étrange, mais ça lui va étrangement bien et c'est plutôt classe.
« Merci de nous recevoir sans préavis. »
À la salutation de Célestia, le léopard-bête-humaine se lève de sa chaise.
Assis, je ne m'en rendais pas compte, mais c'est une bête-humaine : il est plus grand que je ne le pensais.
« Non.
Je n'en reviens pas, mais c'est bien vous, la chevalière sacrée Célestia.
Vous n'êtes pas venue seule, semble-t-il, mais quel est l'objet de votre visite ? »
Le léopard-homme nous invite à nous asseoir sur le canapé de la pièce et s'assoit face à nous.
« Rentz-dono, avant cela, permettez-moi de présenter ces trois personnes.
Voici mes "compagnons" : Kei, Grace et Silvia. »
Rentz, le léopard-homme, incline la tête avec perplexité.
« Compagnons — ? »
« Oui.
Pour certaines raisons, je ne suis plus chevalière.
Je suis venue ici en simple aventurière. »
« — Je vois, il y a des circonstances. »
Le léopard-homme dit cela, puis promène à nouveau son regard sur moi, Grace et Silvia.
Ce n'est que lorsqu'elle a dit "compagnons" et non "subordonnés" qu'il nous a vraiment remarqués.
Célestia marque une pause, baisse légèrement les yeux, et aborde le sujet principal.
« En fait... aujourd'hui, je suis venue vous demander une faveur, Rentz-dono. »
« Voyons, quel en est le contenu ? Si c'est en mon pouvoir, je ferai ce que je pourrai. »
Le léopard-homme, sans changer d'expression, cherche à connaître le vœu de Célestia.
Célestia le regarde et va droit au but.
« Je souhaiterais rencontrer Weiss-dono. »
Au moment où elle exprime ce souhait, l'expression jusqu'alors immuable du léopard-homme change, et je vois distinctement ses yeux se plisser.