La lumière du soleil se répand sur les dalles où s'alignent plusieurs ombres.
Les pierres, usées par le temps, ont les angles arrondis ; impossible de dire depuis combien de temps elles furent posées.
Dans ce pays, la cité la plus prospère est la capitale royale, Ansell, mais c'est aussi la plus ancienne.
Çà et là, des bâtiments rappellent l'histoire, et leur apparence unifiée confère à la ville entière une solennité particulière. Des villes aux constructions de pierre claire, on en trouve ailleurs si l'on cherche, mais rare sont celles qui conservent une telle homogénéité d'aspect et de teinte sur une aussi vaste étendue.
Cette unité ne vaut pas seulement pour les maisons de la ville ; le palais royal, au-delà, partage la même esthétique.
C'est sans doute pour cela que les habitants de la capitale ressentent le palais comme proche d'eux.
On dit même que, dans l'esprit des gens, le palais n'est guère plus que la plus vaste et la plus somptueuse demeure de la ville.
Après que la Vierge d'argent, Celestia, eut été déchue de sa charge de chevalier, la chancelière Olga Len Lennox nous conseilla de « préparer soigneusement notre départ pour le Labyrinthe de l'Abîme ».
Car, selon la chancelière, ce labyrinthe, à la structure complexe et peuplé de monstres d'une force anormale, était resté fermé pendant longtemps.
D'ordinaire, les labyrinthes servent de terrain de chasse aux aventuriers qui y éliminent les monstres pour les empêcher de déborder à la surface, tout en percevant des récompenses.
Mais le Labyrinthe de l'Abîme, malgré sa fermeture prolongée, n'avait jamais vu ses créatures déferler hors de ses murs ; il était demeuré calme.
Récemment, on y détecte par moments des vibrations semblables à des secousses sismiques, mais leur cause reste inconnue.
Le Labyrinthe de l'Abîme se trouve à une trentaine de minutes de marche de la capitale.
La plupart de ses galeries étaient à l'origine un temple dédié aux dieux, ce qui explique sa proximité.
Près de la capitale existent trois labyrinthes au total, celui de l'Abîme compris, et c'est le plus proche en distance.
Les deux autres ne sont pas fermés ; aujourd'hui encore, des aventuriers doivent s'y rendre et en revenir.
Nous quatre — Grace, Silvia, Celestia et moi — nous dirigeons vers le Labyrinthe de l'Abîme, praticamente guidés par le majin Kurt. Du fait de la longue fermeture, l'autorisation d'entrée n'a pas été donnée sur-le-champ.
Surtout, la chancelière insistait sur une « préparation minutieuse ».
Elle nous ordonna d'entrer six jours après la sanction de Celestia ; jusque-là, nous logerions au palais en tant qu'invités, un honneur inattendu.
Silvia s'en réjouit particulièrement. Elle serait « de bonne famille », et son comportement au palais semble tout à fait naturel. Ces quelques jours doivent être pour elle une grande satisfaction.
Le jour précédent notre entrée, nous fûmes convoqués dès le matin par la chancelière.
De surcroît, ce n'était pas dans son bureau privé, mais dans la salle d'audience.
J'espérais qu'aucun ordre fastidieux ne nous serait donné, et je m'y rendis.
Le roi n'était pas présent ; la chancelière trônait face à nous. À sa droite se tenait le capitaine de la garde, Félix, entouré de quelques chevaliers de la garde et de dames de compagnie.
Nous avançâmes jusqu'à la chancelière et nous mîmes à genoux.
D'ordinaire, la chancelière tolère une simple inclinaison, mais aujourd'hui nous sommes dans la salle d'audience.
Voyent que je fléchis le genou le premier, Grace, Silvia et Celestia, derrière moi, en font de même.
« Bonjour, Kei, Grace, Silvia, et Celest.
— Enfin, après-demain approche. »
La chancelière nous salue avec affabilité.
« Chancelière, vous semblez de belle humeur.
Grâce à l'hospitalité du palais, j'ai vécu une expérience sans pareille.
Mais si je m'y habitue, je n'aurai plus envie de partir au labyrinthe ; ce n'est pas bon. »
À ma réplique, la chancelière rit avec plaisir.
« Fufu, ce serait en effet embarrassant.
— En fait, comme le départ pour le labyrinthe est imminent, les préparatifs que nous avions faits sont prêts. Je vous ai fait venir pour vous les confier.
Bien sûr, ce sont des objets purement pratiques, dépourvus de toute coquetterie… »
Elle ordonne alors aux chevaliers et aux dames de compagnie d'apporter plusieurs objets qu'ils disposent sur une table préparée.
Tous ont l'air d'une grande valeur rien qu'à les voir.
« Chacun provient du trésor national ; ce sont des pièces authentiques.
Elles ont leur prix, mais mieux vaut qu'elles servent que de dormir dans un entrepôt.
Je me permets de choisir moi-même : à chacun son don.
D'abord, Grace, par ici. »
Grace se lève à l'appel de son nom et s'avance devant la chancelière.
« Je vous remets l'Épée longue de l'Ermite mage et la Dague du Destin. »
La chancelière reçoit d'un chevalier une longue lame à la lame noire et une dague à la lame ondulée, qu'elle tend à Grace.
Une fois cela fait, elle appelle Silvia.
« Belle Silvia.
— Je vous offre un nouveau bâton puissant, le Bâton de l'Étoile de l'Aube, et, pour votre protection, le Bouclier magique de l'Étoile du Matin.
Ce bouclier est difficile à manier ; même un mage ne le maîtrise pas aisément, mais pour vous, mage accompli, ce sera possible. »
Silvia reçoit le bâton orné d'un joyau et le bouclier magique — qui, inactif, ressemble à un large bracelet.
« Je l'accepte avec gratitude. C'est un honneur de recevoir un trésor du royaume. »
Silvia s'incline avec une déférence qu'elle ne montre d'ordinaire pas.
Une belle femme, ça met en valeur, ce genre de chose.
« Sage, par ici. »
Un instant, je me demande qui est visé ; mais les regards de Grace et des autres se portent sur moi, et je comprends qu'on m'appelle.
Franchement, je préfère qu'on m'appelle par mon nom plutôt que par ce titre qui me gêne.
J'avance vers la chancelière, qui esquisse un sourire en me voyant.
« Kei, malheureusement, nous ne pouvons vous donner de bâton surpassant celui du Sage.
— C'est pourquoi nous vous offrons une nouvelle robe et des gantelets. »
On me tend une robe et des gantelets.
Mais à la vue de ces objets, j'ai envie de faire une remarque.
— Comment qu'on les regarde, on dirait une armure lourde et des gantelets lourds.
« Fufufu — vous pouvez être surpris, mais c'est la Robe du Jugement, une robe renforcée par la magie. Sous ses airs de demi-armure, elle offre une défense et des résistances considérables.
Les gantelets sont les Gantelets du Dominateur ; ils assistent la magie, d'une valeur inestimable. Ils vous seront d'un grand secours. »
Je les reçois en les serrant contre moi.
Une fois sûr que j'ai pris l'équipement, la chancelière ajoute, comme si elle se souvenait :
« Ah, encore une chose à vous dire.
Traitez les femmes avec le plus grand soin.
Ne soyez pas grossier ; agissez avec sincérité et délicatesse. »
Je ne peux m'empêcher de froncer les sourcils.
— Mais quel conseil est-ce là ?
Je jette un coup d'œil : le regard de Grace se pose sur moi, Silvia ricane, et même Celestia sourit en coin de mon côté.
Hum, j'ai l'impression qu'on me prête une intention bizarre.
La chancelière tourne alors son sourire vers Celestia.
« Celestia, vous avez rendu votre charge de chevalier et restitué l'épée, l'armure et le bouclier qui vous étaient familiers.
— C'est pourquoi, aujourd'hui, nous vous remettons une nouvelle armure et un nouveau bouclier.
L'Armure de la Vierge sainte et le Bouclier de la Vierge sainte. »
Celestia écarquille les yeux.
Sans doute ces équipements surpassent-ils ceux qu'elle a rendus.
L'armure et le bouclier qu'elle reçoit ne sont plus blanc comme les précédents, mais d'un bleu profond.
Et — comment dire — c'est une armure lourde, pourtant l'échancrure me semble plus grande. Surtout au niveau de la poitrine, l'ouverture doit être assez large.
Pour ma part, je n'ai rien contre, mais…
Une fois l'armure et le bouclier remis, la chancelière présente un dernier objet à Celestia.
« Celestia, prenez-le.
L'Épée de la Vierge sainte est un saint glaive que Sa Majesté vous a spécialement accordé.
— C'est à vous qu'il revient. »
« Excellence… »
Celestia doit avoir des sentiments particuliers pour cette épée.
Le visage légèrement crispé, elle la reçoit.
Après avoir vérifié que tout le monde est équipé, la chancelière s'adresse à nouveau à Celestia.
« Celestia, comme je vous l'ai dit l'autre jour, pénétrez dans le Labyrinthe de l'Abîme et abattez le majin.
Et tant que votre but ne sera pas atteint, vous n'avez pas à revenir ici. »
Les mots sont durs, mais les yeux de la chancelière sont doux.
« Compris. »
Celestia répond et s'incline.
« Vous — non, vous tous — parviendrez à votre fin, j'en suis convaincu. »
Sur ces mots, la chancelière sourit et quitte la salle d'audience.
Grace, Silvia et moi la suivons hors de la salle et nous dirigeons vers la salle d'entraînement située dans les sous-sols du palais.
Le capitaine de la garde nous avait suggéré de vérifier l'ajustement de nos nouveaux équipements.
Celestia, elle, est retenue par la passation de pouvoirs liée à sa destitution de commandante des chevaliers ; elle s'occupe seule des paperasses.
Arrivés à la salle d'entraînement, je suis surpris de découvrir un espace bien plus vaste que je ne l'imaginais, malgré son emplacement souterrain.
Le sol est en terre, donnant l'impression d'un terrain de sport. Au milieu de ce grand volume, quelques appareils d'entraînement sont installés, et il y a aussi une zone pour tirer des sorts.
« Hein — c'est plus grand que je ne le pensais. »
Silvia murmure.
Elle tient déjà le Bâton de l'Étoile de l'Aube dans sa main droite et porte le Bouclier magique de l'Étoile du Matin au gauche.
À sa vue, j'enfile à mon tour la Robe du Jugement et les Gantelets du Dominateur. Les gantelets vont bien, mais pour revêtir la robe, je dois d'abord ôter celle que je porte.
Sans me formaliser, je me mets en sous-vêtements, sors la Robe du Jugement de mon inventaire et l'équipe.
En l'enfilant, je remarque que Grace et Silvia me regardent.
« Fufu — j'ai vu du bon. »
« — — — »
Grace, elle, ne dit rien, mais son regard vagabonde.
« Railleries plus tard. D'abord, vérifions l'équipement. »
Je fixe alors la robe et les gantelets que je viens de mettre, et je les « scrute ».
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[Équipement]
Robe du Jugement
[Type]
Robe (Unique)
[Statistiques]
PV : max +150
PM : max +300
PM : récupération 1 % par minute
Endurance : +50
Force mentale : +100
Puissance magique : +40
Esquive : +30
Défense : +438
[Attribut]
Lumière
[Compétences]
Résistance Lumière ★, Résistance Ténèbres +4, Résistance magie offensive 4, Résistance magie altération d'état 4, Renforcement magie de soin, Barrière de lumière, Contrôle magique +1, Concentration mentale +1, Amplification magique, Résistance élémentaire +3, Résistance mentale +3, Résistance altérations d'état +3, Régénération auto PV +2, Allègement
[Conditions d'équipement]
Humain non-aligné Ténèbres
[Rareté]
A
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[Équipement]
Gantelets du Dominateur
[Type]
Gantelets (Unique)
[Statistiques]
PV : max +50
PM : max +50
Force : +100
Force mentale : +20
Puissance magique : +100
Chance : +100
Attaque : +20
Défense : +121
[Attribut]
Lumière
[Compétences]
Renforcement magie élémentaire, Renforcement magie altération d'état, Renforcement enchantement, Bouclier magique, Barrière de défense absolue, Contrôle magique +3, Amplification magique, Renforcement compétences d'attaque, Renforcement puissance d'arme
[Conditions d'équipement]
Humain non-aligné Ténèbres
[Rareté]
S
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Devant ces chiffres impressionnants, je ne peux retenir un frisson d'excitation.
La robe est déjà remarquable, mais les Gantelets du Dominateur possèdent des compétences quasi illégitimes.
Qu'est-ce que cette « Barrière de défense absolue » ? Ce ne sont que des gantelets, pas un bouclier, et ils octroient une telle capacité…
Tandis que je suis absorbé par la vérification, Silvia, trépidante, m'interpelle.
« Dis, je peux tester la première ?
— Je vais tirer un sort là-bas. »
Elle brandit le Bâton de l'Étoile de l'Aube vers le mur d'entraînement magique.
Grace et moi acquiesçons vaguement, lui donnant notre accord.
« Alors, tir d'essai ! »
D'un ton innocent, elle charge le bâton en énergie magique.
La puissance amplifiée fait briller d'un éclat éblouissant le joyau rouge au sommet du bâton.
À cette lueur, une pointe d'inquiétude me traverse.
L'instant d'après, le Bâton de l'Étoile de l'Aube crache un projectile rocheux à une vitesse fulgurante qui s'écrase sur le mur d'entraînement.
Le mur s'effondre en un clin d'œil ; le projectile continue sa course et détruit à grande échelle le mur extérieur de la salle, provoquant un éboulement.
Un fracas retentit tout autour, et une secousse telle qu'on craint de voir le plafond s'effondrer ébranle la pièce.
« — — — »
« — — — »
Grace et moi restons sans voix face à l'ampleur des dégâts.
« Ahaha… »
Silvia rit en essayant de faire passer ça pour une blague, mais la situation ne s'y prête pas.
Dans le palais, on entend une multitude de pas affolés qui vont et viennent pour savoir ce qui s'est passé.
Ce jour-là, le palais dont la salle d'entraînement venait d'être détruite fut en émoi.