La Paladinesse Celestia fixa intensément l'homme assis face à elle sur le canapé, avant de laisser échapper ses mots comme si elle les arrachait à sa gorge.
« — C'est difficile à croire d'un coup. »
Ses paroles étaient négatives, mais l'expression de Celestia avait totalement changé par rapport à tout à l'heure, retrouvant ainsi un semblant de vitalité.
En la voyant ainsi, je me levai du canapé.
« Je ne suis pas venu pour que tu me croies.
Je vais traquer les "Majins" pour mes propres raisons. C'est tout ce qui compte. »
« —... »
En entendant cela, Celestia sembla s'effondrer légèrement, la tête baissée.
Voyant son état, je m'apprêtai à quitter la pièce.
Cependant, au moment précis où je tournais le dos à Celestia, elle prit la parole comme pour m'en empêcher.
« Je... »
Sa prestance d'autrefois avait disparu, et une hésitation flagrante transparaissait dans sa voix.
« — Je suis une criminelle.
Bien sûr, j'ai des choses que je n'ai pas commises et des points sur lesquels je voudrais me justifier.
Mais le fait est que j'ai agi contre les ordres de Sa Majesté en faisant mouvement avec l'armée, et j'ai reçu l'ordre d'être mise en résidence surveillée.
Malheureusement, je ne peux pas désobéir à nouveau aux ordres du Roi. »
Ce que disait Celestia n'était plus que de simples excuses pour elle-même.
J'avançai jusqu'à la porte, puis je me retournai vers elle et lui dis :
« — Alors, contente-toi de rester recroquevillée là.
Contente-toi de protéger ton "ego" au lieu de protéger ce pays.
Si cela ne te convient pas... alors saisis ton épée et bats-toi. »
Face à une telle déclaration, Redmond réagit inévitablement.
« — Es-tu en train de suggérer à une Paladine de s'évader d'ici? »
« De toute façon, le crime de rébellion est puni de mort, n'est-ce pas?
La seule différence est de savoir si je meurs en attendant, ou si je me bats avant de mourir. »
« Espèce d'insolent, tu ne serais pas fier de pouvoir sauver la Paladine! »
Redmond s'emporta, irrité par mes paroles.
« Je n'ai aucune intention de combattre aux côtés de quelqu'un qui n'a pas la volonté de se battre. »
« Pourquoi pas toi...! »
Alors que Redmond s'apprêtait à m'affronter, la porte s'ouvrit et un soldat entra.
« Qu'est-ce que c'est que tout ce boucan! »
En voyant cela, le visage de Redmond se crispa de gêne.
S'il y avait un incident, la position de la Cavalerie de l'Ouest comme celle de Celestia ne serait que plus compromise.
Je m'interposai entre le soldat et Redmond et dis en souriant :
« — Ce n'est rien, rien du tout.
Plutôt, j'aimerais que l'on apporte de l'eau pour la Paladine.
Pourriez-vous demander à une dame de compagnie? »
Les deux soldats entrés dans la pièce regardèrent l'agitation ambiante et, constatant que personne ne bougeait, ils acceptèrent à contrecœur ma demande.
Je tapai dans le dos de Redmond, qui continuait de me foudroyer du regard, pour le guider vers la porte.
Redmond salua Celestia malgré lui et sortit le premier de la pièce.
Je le suivis et sortis également.
Alors que je quittais la chambre, une dame de compagnie qui venait d'apporter l'eau s'apprêtait à entrer.
Au moment où nous nous croisions, nos regards se croisèrent un bref instant.
Je continuai mon chemin.
C'était une dame de compagnie aux cheveux noirs, d'une beauté étrange.
De retour à la branche de la Cavalerie de l'Ouest, Redmond frappa immédiatement son bureau pour exprimer sa colère.
« Espèce d'insolent, qu'est-ce qui t'a pris?! Ce que tu as fait n'était rien d'autre que d'insulter la Paladine! »
Je me plantai devant lui et répondis sans l'ombre d'un regret.
« Non, c'est parfait comme ça.
Pour l'instant, tout se déroule comme je l'avais prévu. »
« — J'aimerais bien savoir ce que tu entends par là. »
Je ris légèrement en l'entendant.
Malheureusement, je n'avais aucune intention de lui expliquer la suite.
« Redmond, j'ai une faveur à te demander. »
« Une faveur, à ce stade? Qu'est-ce que c'est? »
Bien qu'il paraisse un peu désespéré, Redmond essaya d'écouter ma demande.
« J'ai des choses à faire après ceci.
Aussi, je ne pourrai plus revenir ici pendant un certain temps.
C'est pour cela que je te demande ceci : peu importe qui viendra me questionner, fais comme si tu ne savais rien et laisse-les passer. »
Redmond esquissa un léger sourire après avoir entendu ma requête.
« — Tu t'échappes donc? »
« Si c'est ce que tu penses, alors pense ce que tu veux. »
Redmond se rassa sur sa chaise et fit un geste de la main pour me signifier de partir.
« — Très bien. Je ferai ce que tu souhaites.
Dépêche-toi de partir. »
Après l'avoir entendu, je décidai de quitter la branche de la Cavalerie de l'Ouest.
Après avoir rendu mes insignes de chevalerie et mon armure, je retournai une fois à l'auberge pour manger seul.
Ensuite, je ressortis pour inspecter les environs du palais royal.
Pour l'instant, il ne semblait pas y avoir de trouble particulier.
Grace s'était infiltrée avec succès.
À l'origine, je prévoyais un plan pour empêcher toute intrusion dans le palais, mais j'avais cru en la parole de Grace disant qu'elle pourrait s'y infiltrer sans problème, ce qui avait mené à cette situation.
La suite dépendra beaucoup de son efficacité.
Quoi qu'il en soit, elle était éblouissante dans son costume de dame de compagnie.
Je crois que c'était la première fois que je voyais Grace porter une véritable jupe.
Si possible, j'aimerais qu'elle garde cette tenue à partir de demain...
Une fois le soleil couché, je me préparai et me dirigeai vers le palais.
Je devais retrouver Silvia dans une ruelle proche du palais.
En me voyant approcher, le visage de Silvia s'éclaira d'un vif sourire.
« Kei, comment ça s'est passé? »
me demanda Silvia.
Elle m'interrogeait sur Celestia.
« C'est globalement conforme à mes prévisions.
Le reste devrait être géré par Grace. »
Silvia hocha la tête et saisit mon bras.
« Pour marcher la nuit, il vaut mieux faire comme ça pour ne pas attirer l'attention. »
Elle sourit joyeusement et s'accrocha à mon bras en s'appuyant contre moi.
Je sentis la douceur de son contact contre mon bras.
Si Grace nous voyait, cela risquerait de créer des ennuis.
Silvia et moi nous déplâcâmes vers le sud-est du palais. En jetant un œil, on voyait plusieurs soldats postés en guise de sentinelles autour des murs extérieurs.
« — Et si les soldats ne bougent pas, qu'est-on censé faire? »
me demanda Silvia avec une pointe d'inquiétude.
« Non, ils bougeront.
Les soldats à la porte ne bougeront probablement pas, mais ceux qui surveillent les abords réagiront forcément s'il y a une anomalie sur les murs.
Alors, ne t'inquiète pas et fais ce que tu as à faire.
— Bien sûr, on ne peut pas se permettre de traîner. »
« — Compris. »
Silvia me fit un clin d'œil, puis commença à marcher vers le coin sud-est du palais pour attendre dans un endroit invisible pour les soldats.
Après l'avoir quittée, je marchai vers le sud-ouest du palais.
Combien de temps s'était-il écoulé? Dans le silence de la nuit, j'entendis un bruit semblable à celui du verre qui se brise.
Peu après, depuis l'endroit où se trouvait Silvia, une source de lumière magique brilla un bref instant.
C'était le signal.
Pour ne faire le moins de bruit possible, je courus vers le nord-ouest du palais et j'allumai successivement des sources de lumière au sommet des remparts.
C'était comme si les blocs eux-mêmes de la partie supérieure des murs s'illuminaient les uns après les autres au rythme de ma course.
Les sources de lumière devinrent rapidement une dizaine, illuminant l'intérieur et l'extérieur du palais.
Les environs furent enveloppés d'une lumière éclatante, changeant instantanément l'atmosphère pour faire penser au plein jour.
Soudain, le palais fut en plein émoi et plusieurs bruits de pas précipités se rapprochèrent.
C'était une agitation digne d'une attaque ennemie.
Après avoir projeté de la magie de lumière sur près de vingt emplacements sur les murs, je m'enfuis dans une ruelle tout en maintenant l'effet.
De nombreux soldats s'étaient déjà rassemblés à l'extérieur des remparts.
Ignorant la scène, je contournai largement le palais pour me diriger vers l'endroit prévu.
Ce ne fut que peu de temps après que je parvins à l'auberge située "à deux pas" du sud-est du palais.
En entrant dans la chambre que j'avais réservée à l'avance, je trouvai déjà trois personnes emmitouflées dans des manteaux.
« — Vous avez réussi à sortir sain et saufs? »
Alors que je posais la question en entrant, tous les regards se tournèrent vers moi.
Grace, Silvia, et... là se tenait la Paladinesse Celestia.
« Kei, tout se déroule comme prévu jusqu'ici », me dit Grace en souriant. Je remarquai qu'elle portait son costume noir pour la première fois depuis longtemps.
En regardant Celestia, je vis qu'elle me faisait face, mais qu'elle restait silencieuse.
« — Tu n'es pas satisfaite? »
Lorsque je m'adressai à elle, Celestia répondit après une courte réflexion.
« — Non.
C'est le chemin que j'ai choisi.
— Cependant, je ne pensais pas pouvoir m'échapper du palais si facilement.
Pensant à la garde du palais, je me trouve presque pitoyable. »
Je ris en l'entendant.
Mon plan était le suivant.
Grace devait s'infiltrer et préparer l'évasion de Celestia hors du palais.
Une fois la nuit tombée et les préparatifs terminés, elle devait ouvrir une fenêtre, briser de la vaisselle, et sortir de sa chambre sous prétexte de ramasser les débris.
Grace devait alors endormir les soldats qui surveillaient l'extérieur de la fenêtre et emmener Celestia hors du bâtiment.
Je devais ensuite allumer des sources de lumière sur les remparts opposés au palais pour attirer les soldats.
Pendant ce temps, Silvia devait franchir les murs en utilisant un escalier magique fait de parois rocheuses superposées, pour guider Grace et Celestia vers l'extérieur.
L'utilisation de sources de lumière était une application de ce qui s'était passé lors de ma première rencontre avec Grace, quand elle avait été surprise que je puisse projeter de la lumière sur le bout de son épée.
Dans ce monde, environ une personne sur quatre est capable d'utiliser la magie, et la quasi-totalité d'entre elles peut utiliser la magie de vie courante, incluant la création de lumière.
Cependant, il est habituel de projeter la magie de lumière sur son propre corps, comme le bout des doigts, et peu de gens peuvent la projeter ailleurs que sur eux-mêmes.
Bien que certains mages puissent projeter de la lumière sur des objets comme des bâtons, il est rare que la lumière apparaisse sur des objets qui ne conduisent pas la magie.
C'est précisément pour cela que l'illumination de remparts censés rester sombres avait provoqué une telle alerte.
Quant à l'escalier magique de parois rocheuses créé par Silvia, il s'agissait d'une application de ce qu'elle avait fait lors du combat contre le Grand Démon, où elle avait superposé plusieurs parois rocheuses pour créer une sorte de chaudron.
La magie de type mur n'est pas si difficile en soi, mais créer deux ou trois murs simultanément et les maintenir est extrêmement ardu. C'est la capacité de Silvia qui est exceptionnelle.
C'est pour cette raison que le palais n'avait jamais envisagé qu'on puisse franchir les remparts via un escalier magique de roche.
De plus, le fait que les sources de lumière et les parois rocheuses ne blessent ni le palais ni les soldats était crucial.
Si cela avait impliqué des destructions ou des blessures, nous serions devenus de véritables rebelles.
La meilleure stratégie était de faire sortir Celestia seule, rapidement.
En fin de compte, grâce à trois imprévus — le fait que la docile Celestia, qui n'était pas censée s'enfuir, ait planifié une évasion, que des murs qui ne devaient pas briller se soient illuminés, et que des murs infranchissables aient été franchis — Celestia a pu s'échapper du palais avec une facilité déconcertante.
De plus, l'auberge que nous avions choisie comme point de ralliement se situe à l'endroit "le plus proche" de la chambre où Celestia était en résidence surveillée.
On ne s'attend pas à ce qu'une personne en fuite s'attarde dans un endroit aussi proche.
C'était encore une façon de prendre les gens de court.
Je jetai un œil à l'extérieur par la fenêtre de l'auberge.
Depuis la fenêtre, on apercevait les remparts du palais. De nombreux soldats étaient visibles autour des murs.
Beaucoup de temps s'était écoulé depuis que la magie de lumière avait été éteinte. Les soldats étant retournés à leurs postes, ils avaient sûrement vite remarqué la fuite de Celestia.
Une atmosphère tendue enveloppait le palais. Certains civils étaient également venus voir ce qui se passait.
« — Ça finit par faire un sacré scandale », dis-je en riant.
« Tu es sûr que c'était mieux de ne pas sortir de la capitale? » me demanda Silvia.
« Oui, il n'y a pas besoin de sortir.
Après tout, notre cible se trouve bien à l'intérieur de cette capitale. »
À ces mots, Celestia prit la parole en réaction à mon affirmation.
« Est-ce une certitude? »
« C'est certain.
Malheureusement, ce que j'ai trouvé n'est pas le Majin que je poursuivais, mais... »
« — Cela signifie donc qu'il y a au moins deux Majins dans la capitale : celui que tu as trouvé et celui que vous poursuiviez. »
Je secouai la tête.
« Non, Kurt devrait être dans la capitale, mais nous ne l'avons pas encore trouvé. Pour l'instant, il y en a au moins un "à l'intérieur du palais". »
« —... »
Le terme "à l'intérieur du palais" fit apparaître une expression grave sur le visage de Celestia.
« Plutôt que cela, Paladinesse Celestia, j'aimerais vous demander une chose. »
À ces mots, Celestia esquissa un sourire d'autodérision.
« Ne m'appelle pas Paladinesse.
Je ne suis plus qu'une simple fugitive. Appelle-moi Celes. »
« Compris. Alors... Celes. En réalité, j'aimerais en savoir un peu plus sur le contenu de la convocation que tu as reçue pour la capitale... »
En entendant ma demande, Celestia prit un air solennel.