Pourquoi le ministère des Finances avait-il jeté son dévolu sur la Banque d'Extrême-Orient ?
À cause d'une question de compétences.
Le ministère des Finances était une administration gigantesque, et en son sein, chaque compétence était strictement délimitée selon un cloisonnement vertical.
Le domaine financier, surtout, était découpé en trois secteurs, la banque, l'assurance et les valeurs mobilières, chacun avec ses propres règles, et empiéter de l'un sur l'autre était formellement interdit.
« Apparemment, c'est la façon dont on utilise l'américain Moonlight Fund qui a accroché le regard du ministère. »
Ichijô ronchonna.
Basé aux États-Unis, le Moonlight Fund ne se contentait pas de prendre des participations dans des entreprises informatiques pour en toucher le rendement : il réalisait aussi de gros bénéfices en négociant leurs actions.
C'était cela qui avait attiré l'attention du ministère des Finances.
« Mais c'est aux États-Unis : la réglementation japonaise ne pose pas de problème, non ? »
« Ça n'empêche pas qu'ils voient ça d'un mauvais œil.
Ils ont dû remonter le fil à partir des fonds de l'apurement des créances douteuses de la Banque d'Extrême-Orient. »
Les bureaucrates japonais sont compétents.
Surtout quand il s'agit de s'en prendre sans merci à ceux qui viennent semer le désordre dans leurs plates-bandes.
Alors que l'apurement des créances douteuses commençait à fissurer le « système du convoi » par lequel le ministère des Finances protégeait les banques, ou plutôt justement parce qu'il commençait à le fissurer, il fallait colmater ces fissures.
« Et donc, le ministère compte nous faire un coup tordu ? »
« Pour l'instant, il nous a seulement à l'œil.
Mais si on s'agite davantage, on va se faire taper sur les doigts.
Le président actuel de la banque est un ancien du ministère, parachuté chez nous. »
Les mots d'Ichijô me convainquirent.
À la Banque d'Extrême-Orient, le seul pion que je pouvais déplacer, c'était Ichijô ; le ministère des Finances, lui, n'avait qu'à le vouloir pour faire miroiter une sanction administrative et ordonner au président de se débarrasser d'Ichijô.
Autrement dit, c'était une partie perdue dès l'instant où l'on se faisait remarquer.
« Bon.
Pour l'instant, faisons-nous discrets.
Mais j'aimerais aussi investir dans des entreprises informatiques japonaises. »
Le système d'exploitation sorti en 95 par une entreprise américaine, devenu un énorme succès et la norme de fait, avait fait exploser la diffusion de l'informatique dans le monde entier.
Ensuite, le système de nouvelle génération qui allait sortir en 98 rendrait ce mouvement irréversible.
Et dans ce pays aussi, la bulle Internet allait s'épanouir d'un coup : je voulais avoir pris mes dispositions d'ici là.
« Tachibana.
En tant qu'actionnaire de la Banque d'Extrême-Orient, je propose qu'elle détienne une société de Bourse.
Fais passer le projet de rachat au président de la banque, s'il te plaît. »
« Bien, mademoiselle.
S'il s'agit de sociétés de Bourse japonaises de taille moyenne, il y en a plusieurs que l'on pourrait acheter. »
« Seulement, beaucoup de sociétés de Bourse japonaises de taille moyenne traînent d'énormes créances douteuses.
Si on en achète une à la légère et que nos bénéfices partent dans ses créances douteuses, ce serait fâcheux. »
Tachibana acquiesça à mon instruction, mais Ichijô y mit le holà.
S'il ne s'agissait que de gagner de l'argent, une société créée de toutes pièces était plus sûre, puisqu'elle n'avait pas de moins-values latentes.
« Hmm.
Laissez-moi y réfléchir un peu.
En attendant qu'ils se manifestent, continuez quand même les investissements dans l'informatique. »
Finalement, ce jour-là, je remis la décision à plus tard.
« La Banque d'Extrême-Orient accélère sa gestion offensive.
Ayant achevé l'apurement de ses créances douteuses, la Banque d'Extrême-Orient multiplie les prises de participation, principalement dans des entreprises liées à l'informatique, par l'intermédiaire du fonds étranger Moonlight Fund.
Elle entend développer un modèle économique consistant à tirer profit de la vague de diffusion des ordinateurs dans les entreprises et les foyers.
Si ce modèle a effectivement réussi et permis d'entrevoir la fin de l'apurement des créances douteuses, le ministère des Finances voit d'un assez mauvais œil ces activités qui relèvent en principe du métier de la Bourse, et une solution est attendue.
Interrogée, la Banque d'Extrême-Orient a répondu avoir pris connaissance du problème et étudier, dans ce cadre, la création d'une nouvelle société de Bourse ou le rachat d'une société de Bourse japonaise de taille moyenne... »
J'avais beau avoir jeté mon masque d'enfant, pour les domestiques de cette maison, je restais une enfant, et tant que j'avais un corps d'enfant, je finissais forcément par me comporter en enfant.
« Mademoiselle.
C'est l'heure du goûter.
Aujourd'hui, c'est un flan, votre préféré. »
« Chouette ♪ »
Quand on se sert de sa tête, on a forcément envie de sucré, et en ce moment, je n'y vois aucun inconvénient.
Bref, tandis que je dégustais avec délice le flan nappé de crème fouettée, Naomi Katsura, qui l'avait préparé, me regardait manger, rayonnante et visiblement ravie.
« Vraiment, quand je vous vois manger avec autant d'appétit, mademoiselle, je me dis que ça valait la peine de le faire. »
Naomi appartient à une branche collatérale de la maison Keikain : pas une branche cadette qui aurait fondé sa propre maison, mais une lignée apparentée par le sang, en partie parce qu'elle est une femme.
Elle serait, paraît-il, l'enfant illégitime d'un frère cadet de grand-père, et c'est la maison Keikain, alors une famille en pleine ascension, qui l'avait recueillie alors qu'elle n'avait nulle part où aller.
Traitée en membre de la famille du dernier rang, elle avait accepté qu'on la tienne nettement à l'écart, puis s'était mariée à l'issue d'une rencontre arrangée organisée par la maison Keikain.
Son fils, dit-on, travaille au siège d'une banque.
« Au fait, ton fils travaille au siège d'une banque, c'est ça ?
Dans notre Banque d'Extrême-Orient ? »
« Hélas non, mademoiselle.
Il avait horreur du piston, alors il a beaucoup étudié, et il travaille dans une banque un peu plus prestigieuse que la vôtre.
Il se peut que je vous le présente un jour : je compte sur vous ce jour-là. »
Plus prestigieuse que la Banque d'Extrême-Orient, banque régionale de second rang, cela voulait dire une banque régionale ou une grande banque urbaine.
Vu les relations d'affaires avec le groupe Keika, la Banque Iwasaki, du zaibatsu Iwasaki, peut-être ?
« J'ai hâte de le rencontrer.
Au fait, c'est quelle banque ? »
Naomi ne pouvait évidemment pas connaître l'avenir : elle prononça le nom de cette banque avec une pointe de fierté.
« Eh bien.
Il travaille au département du développement général de la Banque de colonisation de Hokkaidô. »
La Banque de colonisation de Hokkaidô, l'une des dernières des grandes banques urbaines.
Et le cœur même de la machine qui n'avait cessé d'engendrer les énormes créances douteuses à l'origine de sa faillite portait justement ce nom : le département du développement général.