Banque d'Extrême-Orient, succursale de Tokyo, bureau du directeur.
Portés par la vague de la bulle Internet, les bénéfices furent annoncés, et même si je m'y attendais, j'en écarquillai les yeux.
Je m'en doutais, mais l'entendre de vive voix, c'était une somme à se demander : c'est quoi, ce chiffre ?
« Avec l'introduction en Bourse de l'éditeur de navigateur américain, le Moonlight Fund enregistre cent millions de dollars de plus-values latentes.
Par ailleurs, les prises de participation et les achats d'actions d'entreprises informatiques de la même période nous assurent, là aussi, près de cent millions de dollars de gains.
Et voici les gains réalisés sur le marché des changes. »
Devant le rapport d'Ichijô, je fis mine de garder mon calme, mais mon corps tremblait.
L'argent qui dormait aux États-Unis atteignait à ce stade deux cents millions de dollars.
Si les profits avaient gonflé à ce point, je le savais pour l'avoir appris, c'était grâce à la grande vague de l'époque.
J'avais converti en dollars quand le cours était passé sous les quatre-vingts yens, les entreprises informatiques où j'avais investi avaient rapporté plusieurs centaines de fois la mise, et les gains sur le marché des changes, maintenant que le dollar était remonté à cent yens, avaient enflé jusqu'à cinquante milliards de yens.
« Et donc, la succursale de Tokyo de la Banque d'Extrême-Orient vous a suivie à fond, mademoiselle, et de notre côté, les gains s'élèvent à cinquante milliards de yens. »
Des actions d'entreprises informatiques en garantie, l'Assurance-vie d'Extrême-Orient embarquée dans l'affaire, et une prime japonaise balayée d'un revers de main pour emprunter à tour de bras et tout miser sur les changes.
Devant un coup gagnant aussi éclatant, les gens du milieu s'étaient mis à reconnaître Ichijô en l'affublant de surnoms comme « le gérant de fonds spéculatif d'Extrême-Orient » ou « l'homme qui a sauvé la Banque du Japon ».
Dans un secteur bancaire où, depuis l'éclatement de la bulle, tout le monde était à bout de souffle, aucun autre établissement n'avait dégagé d'aussi gros bénéfices.
Quand on surfe sur son époque, l'argent s'empile à ce point.
Je l'appris à mes dépens.
« Avec ça, tu devrais pouvoir monter en grade, Ichijô.
Et tu vas encore me suivre dans tout un tas de mauvais coups. »
« Je ne sais pas si je dois m'en réjouir ou m'en désoler. »
Sur ces mots, le regard d'Ichijô s'aiguisa.
Je me dis soudain que c'était sur ce genre de point qu'on voyait qu'il n'était pas un trader, mais un banquier.
« L'apurement des créances douteuses.
On peut y aller, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr.
C'est de l'argent facile, justement, alors dépensons-le comme de l'écume ♪ »
Les anciennes sociétés du groupe Extrême-Orient absorbées par le groupe Keika étaient au nombre de quatre : la Banque d'Extrême-Orient en tête, l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient, les Hôtels d'Extrême-Orient et l'Assurance-vie d'Extrême-Orient.
L'Aménagement foncier d'Extrême-Orient avait financé la construction des Hôtels d'Extrême-Orient, et la Banque d'Extrême-Orient avait prêté à l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient l'argent de ses acquisitions de terrains ; si bien qu'avec l'éclatement de la bulle, d'énormes créances douteuses s'étaient formées à cheval sur les trois sociétés.
De plus, l'Assurance-vie d'Extrême-Orient, ancienne filiale de la Banque d'Extrême-Orient, comptait celle-ci parmi ses placements et ses actions détenues ; elle encaissait donc de plein fouet les moins-values latentes d'une Banque d'Extrême-Orient étranglée par ses créances douteuses, et sa situation se dégradait.
Depuis l'entrée du groupe Extrême-Orient dans le groupe Keika, ces opérations étaient couvertes par la garantie de dette du groupe Keika.
Autrement dit, la racine des créances douteuses du groupe Extrême-Orient se trouvait à l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient.
« On dépose une demande de redressement judiciaire pour l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient.
D'accord ? »
« En échange, de notre côté, on rachète les Hôtels d'Extrême-Orient.
Au prix fort. »
Le mécanisme de l'apurement des créances douteuses était le suivant.
D'abord, le Moonlight Fund rachète pour trente milliards de yens les Hôtels d'Extrême-Orient détenus par l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient.
L'Aménagement foncier d'Extrême-Orient, déjà placé sous la tutelle de la Banque d'Extrême-Orient, rembourse avec cet argent ceux qu'il doit absolument rembourser, puis dépose une demande de redressement judiciaire et est liquidé.
Résultat, le passif total fond jusqu'à quinze milliards de yens environ ; la Banque d'Extrême-Orient le prend à sa charge et l'efface avec les bénéfices dégagés par la succursale de Tokyo.
Ensuite, avec les vingt milliards restants, le Moonlight Fund entre au capital de la Banque d'Extrême-Orient tout en rachetant les actions de la Banque d'Extrême-Orient détenues par l'Assurance-vie d'Extrême-Orient, pour soutenir Ichijô en tant qu'actionnaire.
« Tachibana. »
Quand j'appelai Tachibana par son nom, il s'inclina en silence, lui qui se tenait en retrait.
Comme je ne pouvais pas agir à découvert, c'était à Tachibana et à Ichijô qu'il revenait de passer à l'action.
« Oui.
Le terrain est déjà préparé auprès de toutes les parties concernées.
Il s'agit d'apurer des créances douteuses : personne n'a envie de se salir les mains.
Personne, à part vous, mademoiselle. »
Le majordome de l'enfant réparait les fautes des parents : vu sous cet angle, personne n'irait chercher plus loin.
Je pouvais encore me cacher dans l'ombre de Tachibana et d'Ichijô.
« L'Aménagement foncier d'Extrême-Orient, dont le siège se trouve à Sakata, dans la préfecture de Yamagata, a déposé aujourd'hui une demande de redressement judiciaire auprès du tribunal de district de Yamagata, ce qui équivaut de fait à une faillite.
Son passif total s'élève à quinze milliards de yens.
Société mère des Hôtels d'Extrême-Orient, l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient avait développé ses activités pendant la bulle et souffrait d'énormes créances douteuses dues à la chute des prix fonciers lors de son éclatement.
Avant cette demande, les Hôtels d'Extrême-Orient avaient été rachetés pour trente milliards de yens par un fonds américain, le Moonlight Fund, et le reste du passif a été entièrement réglé par les prêts de la Banque d'Extrême-Orient.
La Banque d'Extrême-Orient va enregistrer une perte exceptionnelle de quinze milliards de yens, mais a déclaré que ses prévisions de résultats restaient inchangées... »
« La Banque d'Extrême-Orient, basée à Sakata, dans la préfecture de Yamagata, a décidé d'accepter l'entrée à son capital de la maison Keikain.
Outre le rachat des actions de la Banque d'Extrême-Orient détenues par l'Assurance-vie d'Extrême-Orient, l'établissement accepte une augmentation de capital réservée à un tiers, ce qui devrait porter la participation à trente-trois pour cent.
Banque régionale de second rang, la Banque d'Extrême-Orient peinait à apurer ses créances douteuses et vient tout juste d'en finir avec la demande de redressement judiciaire de l'Aménagement foncier d'Extrême-Orient, son plus gros problème.
La maison Keikain, à la tête du groupe Keika, a ainsi assumé la responsabilité de l'apurement des créances douteuses de ses filiales, et les milieux économiques locaux se félicitent que ce dossier soit réglé pour la Banque d'Extrême-Orient. »
Paf !
Je fixai sans un mot la chose posée lourdement sur la table du salon.
Je l'avais fait apporter tout exprès par Ichijô, escortée par des gardes, et je la contemplais quand Yoshiko, la gouvernante, arrivée avec un jus de raisin et un gâteau, lâcha d'une voix lasse :
« Vous la regardez encore ?
Mademoiselle ? »
« Je savoure le pouvoir magique de l'argent.
Tu veux regarder avec moi ? »
« Non merci. »
Ce qui trônait là, c'était cent millions de yens, soigneusement emballés sous plastique.
Venus de la Banque du Japon, ils avaient été réceptionnés par la succursale de Tokyo de la Banque d'Extrême-Orient, puis apportés jusqu'à ce manoir sous la forme d'un retrait sur mon compte.
Si bien que les gardes, là par précaution, continuaient de contempler depuis un coin de la pièce le tableau on ne peut plus surréaliste d'une fillette en train de contempler cent millions de yens.
J'avais déjà retiré mon masque de petite fille.
« Avec ça, si ça se trouve, on peut acheter la vie entière de quelqu'un.
C'est ce que je suis en train de bien m'enfoncer dans le crâne. »
« J'ai eu droit à un certain luxe, vous savez.
Aujourd'hui, veiller humblement sur vous, mademoiselle, me suffit amplement. »
Ce « certain luxe », c'était sans doute l'époque où Yoshiko jouissait des faveurs de grand-père.
À ce qu'il paraît, Yoshiko, qui avait alors fait parler d'elle à Ginza, avait même pu ouvrir son propre établissement grâce à l'influence de grand-père ; elle avait donc dû goûter un luxe qui n'avait rien de « certain ».
Au passage, le premier usage de cet argent facile qui avait tant enflé fut de financer les études universitaires d'Aki Tokitô, qui serait, semble-t-il, la fille de Yoshiko.
Je n'ai pas manqué de voir les larmes briller dans les yeux de Yoshiko tandis qu'elle regardait Aki sauter de joie.
Ma base financière était déjà assurée.
Même sans rien changer, ce jardin miniature, le manoir d'une vieille famille déchue, continuerait de bien fonctionner jusqu'à ce que je sois grande.
« Vous n'êtes pas obligée de jouer les grandes personnes.
Mademoiselle. »
En posant le jus de raisin et le gâteau, Yoshiko me le dit d'un ton de remontrance.
Cette femme, qui avait réglé ma brusque métamorphose d'un simple « oh, oh », est solide.
« Tachibana et moi vous servirons jusqu'à ce que vous soyez grande, alors prenez votre temps, mademoiselle, pour devenir comme il se doit une belle jeune femme. »
« ... D'accord. »
Je me surpris à hocher la tête, tout naturellement.
En me voyant faire, Yoshiko sourit, l'air heureux.
Sans doute aurait-il mieux valu que tout s'arrête là.
Mais l'Histoire aime pousser les vainqueurs toujours plus haut.
Jusqu'à ce que ce vainqueur finisse par courir à sa perte.
« Mademoiselle.
Monsieur Ichijô, le directeur de succursale de la Banque d'Extrême-Orient, est arrivé. »
À la voix de Naomi Katsura, je penchai la tête, perplexe.
Hein ?
Il venait récupérer ces cent millions ?
Je jetai un œil aux gardes : apparemment, ils n'étaient pas au courant, et ils secouèrent la tête.
« Bon, peu importe.
Fais-le entrer.
Et dis à Naomi de préparer du thé et des petits gâteaux, s'il te plaît. »
Je demandai à Yoshiko de faire entrer Ichijô.
Ichijô n'accorda pas un regard aux cent millions posés sur la table ; il me regarda et déclara tout net :
« Rapport urgent de notre agent de liaison avec le ministère des Finances.
“Le ministère des Finances a jeté son dévolu sur notre apurement des créances douteuses.”
Selon les cas, il se pourrait même qu'il intervienne. »
Hein ?
Pourquoi le ministère des Finances viendrait-il se mêler de nos affaires ?