À bientôt cinq ans, je faisais moi aussi mes bêtises, et à force d'explorer ma propre maison et de jouer à cache-cache, je commençais à distinguer peu à peu les gens qui m'entouraient.
Laissez-moi vous présenter les gens de mon quotidien.
« Mademoiselle. Après le petit-déjeuner, on joue ? »
« Ouiii ♪ »
Celle qui m'interpelle est la femme de chambre venue de la maison Keikain, Aki Tokitō.
C'est la femme de chambre qui s'occupe de moi la plupart du temps.
Elle n'a plus ses parents et mène de front, paraît-il, sa vie d'étudiante et son travail de femme de chambre.
« Voilà, c'est prêt. Aujourd'hui, c'est votre plat préféré, Mademoiselle : une tranche de saumon. »
« Du saumooon. »
Celle qui a préparé le repas est ma nourrice et gouvernante, Yoshiko Saitō.
Elle est censée être célibataire, mais à côté d'Aki, on ne peut y voir qu'une mère et sa fille.
Ah... Je vais faire comme si je n'avais rien remarqué.
L'aristocratie... pardon, la noblesse impériale a des zones d'ombre bien profondes.
En renfort de ces deux-là, il y a une certaine Naomi Katsura.
Naomi est de repos aujourd'hui ; c'est elle qui me garde quand Aki va à l'école.
« Bon appétit. »
À ma voix, tout le monde joint les mains et nous mangeons.
Toute petite que je sois, je suis la maîtresse de cette maison, alors c'est moi qui m'assieds au centre de la table.
Outre les femmes, il y a naturellement des hommes, et cette maison tient grâce à toutes ces personnes.
« Mademoiselle. Quand l'heure de l'étude sera finie, l'après-midi, une petite sieste... »
Le majordome, Ryūji Tachibana, est l'homme attaché à cette maison, et mon majordome.
C'est un gentleman d'un certain âge qui règle toutes sortes de problèmes à ma place, mais il me regarde parfois d'un œil qui semble m'évaluer, et ça me fait un peu peur.
En principe, je suis encore censée jouer les enfants purs et innocents.
Pour la fille d'une maison ducale, le personnel est bien peu nombreux, mais telle est ma vie de tous les jours.
... Aucun d'eux n'apparaissait dans le jeu ; qu'est-ce que ça veut dire ?
« Mademoiselle. Où êtes-vous ? »
« Je te le dirai paaas ♪ »
Je parcours la maison en jouant à cache-cache avec Aki.
Cette demeure de style occidental, à étage, avec jardin, construite il y a cinquante ans, servait de résidence à mon personnage dans le jeu, et je me souviens m'être dit, vaguement convaincue, que c'était donc ça, un dessin devenu réalité.
Cette maison de Den-en-chōfu, dans l'arrondissement d'Ōta, à Tokyo, servait à l'origine de résidence secondaire à la maison Keikain, puis elle aurait été cédée à mon père ; aujourd'hui, à part moi qui y vis, personne n'y vient plus.
La résidence principale des Keikain se trouve à Shirokane, dans l'arrondissement de Minato.
Cachée dans les herbes, j'entends des voix de l'autre côté du mur.
« C'est bien la demeure des Keikain, ici ? Le portail a l'air toujours fermé. »
« Oui. Leur résidence secondaire. La résidence principale est à Shirokane, je crois. En ce moment, il n'y a qu'une petite demoiselle qui y vit toute seule, paraît-il. »
« La pauvre. Les Keikain aussi, la splendeur du temps de l'ancien chef de famille, c'est du passé ; ils ont bien des difficultés, à ce qu'on dit. »
« À ce compte-là, c'est pareil partout. Le temps de la bulle, comme il nous manque. »
L'éclatement de la bulle.
La décennie perdue, ou les deux décennies, enfin, l'événement économique qui a scellé la longue stagnation de ce pays.
Nous sommes en plein dedans, et les voix des dames de l'autre côté du mur laissent percer une pointe d'inquiétude.
Le problème, c'est que ça va encore empirer ; mais la seule à le savoir, c'est moi.
« Ouah !? »
« Trouvée. Mademoiselle. Je vous avais dit de ne pas vous cacher dans les arbres, n'est-ce pas ? »
« Hé hé. Pardon. »
Soulevée de derrière l'arbre, je me fais gronder par Aki.
Une question me vient, alors je me lance.
« Aki, tu vas à l'école, c'est ça ? C'est amusant ? »
« Oui. Je suis au lycée, mais si ma demande de bourse est acceptée, je pense aller à l'université. Bien sûr, je n'ai pas l'intention de vous quitter, Mademoiselle. »
Ce seul mot m'a suffi.
La noblesse impériale, ou l'aristocratie, c'est un monde de paraître.
Si une femme de chambre à son service va à l'université, il faut au moins que la famille noble paie, sinon, dedans comme dehors, on vous marche dessus.
« Cette maison, elle est pas dans la panade, financièrement ? »
Voilà ce qu'on dirait.
Et pourtant, Aki a parlé de bourse.
Ce que cela signifie, c'est que la maison Keikain n'a plus les moyens de dépenser pour Aki.
Que cette vie ne durerait pas longtemps, je l'ai alors compris clairement.
« Ouah. Autant que ça... »
Profitant de l'absence du majordome Tachibana, je jette un coup d'œil discret aux livres de comptes.
Ce qui en ressort, ce sont les dépenses du train de vie d'une famille noble.
Comme je suis seule, on a visiblement réduit la voilure, mais les frais de personnel se montent à deux millions de yens pour quatre personnes.
S'y ajoutent un million environ de charges et de frais divers, soit trois millions de yens de dépenses par mois.
Les recettes, elles, reposent pour l'essentiel sur les virements de la maison Keikain, et leur montant a nettement baissé.
De cinq millions autrefois, on est tombé à trois millions de yens, et Tachibana en est réduit à faire des placements avec les excédents pour combler le léger manque.
Comme je sais que le coup de grâce de l'éclatement de la bulle est encore à venir, ces fonds vont encore être réduits.
« Hum. Me séparer de Tachibana, de Yoshiko, d'Aki, de Naomi et des autres, ça ne me plaît pas. »
Même si je dois devenir la méchante héritière, non, précisément parce que je suis la méchante héritière, je dois faire tout mon possible pour les gens qui m'ont suivie.
C'est pourquoi, ne voulant pas me séparer d'eux, j'ai décidé de jeter le masque de la gentille petite fille.