Cela se produisit alors que je me rendais en limousine au siège de la Banque Keika.
« Elle n'arrange rien, cette crise monétaire asiatique.
Le problème des créances douteuses va se raviver. »
Sur la banquette arrière, je ronchonne en lisant un rapport.
Au Japon, le traitement des créances douteuses avait tout juste été contenu grâce au « système du convoi » formé par les politiques, le patronat et l'administration, mais la crise monétaire asiatique partie de Thaïlande menaçait de déclencher une nouvelle crise de confiance.
« Mais pour vous, mademoiselle, il y a aussi du bon dans tout ça, n'est-ce pas ? »
« Tu as compris ? »
Ceux qui avaient pris de plein fouet cette crise monétaire asiatique, c'étaient les maisons de commerce générales.
En Asie du Sud-Est en particulier, où de nombreuses entreprises japonaises s'étaient implantées, elles ne pouvaient pas fermer les yeux sur l'instabilité politique née de la crise monétaire, et les maisons de commerce générales, qui faisaient le lien entre ces entreprises japonaises, avaient encaissé la vague de plein fouet.
Pour couronner le tout, au Japon, la TVA à 5 % avait refroidi l'économie, et ce coup, porté alors que les plaies de la bulle n'étaient pas refermées, avait fait murmurer des rumeurs de crise de confiance.
Grâce à quoi, j'avais pu acheter la maison de commerce générale de bas de classement que je convoitais.
« Bah, pour deux cents milliards de yens, c'est une bonne affaire, non ?
Et Tôdô en avait envie. »
Ce n'est pas une somme qu'une écolière a le droit de lancer comme ça, mais je me suis habituée, si l'on veut, à voir mes emplettes paraître dans la presse économique.
« Matsuno Commerce, dont le siège se trouve dans l'arrondissement de Shibaura, à Tokyo, a annoncé passer sous le contrôle du Moonlight Fund.
En recevant des capitaux du Moonlight Fund, la société entend apurer ses créances douteuses et stabiliser sa gestion.
Matsuno Commerce n'avait guère avancé dans l'apurement de ses créances douteuses depuis l'éclatement de la bulle, et la crise monétaire asiatique avait fait courir des rumeurs sur sa santé financière.
C'est pourquoi le Moonlight Fund a racheté en bloc les créances détenues par la banque principale sur les prêts consentis à Matsuno Commerce, et intervient dans sa gestion.
Matsuno Commerce procédera à une réduction de capital afin d'établir clairement la responsabilité des actionnaires, puis acceptera la conversion de sa dette en capital et une augmentation de capital réservée au Moonlight Fund.
Tous les administrateurs de Matsuno Commerce quitteront leurs fonctions... »
Ce qui distingue ce cas de l'apurement des créances douteuses de la Banque Keika, c'est que la Banque Keika était le « prêteur » alors que Matsuno Commerce est l'« emprunteur » : ces cent quatre-vingts milliards de yens, ce sont les banques qui les ont prêtés.
C'est ce qu'on appelle le système de la banque principale : comme la banque s'occupe de l'entreprise jusqu'au bout, en temps normal, elle gère d'énormes liquidités et en tire de jolis profits, mais quand les choses tournent mal, elle tire seule la courte paille, et les créances douteuses enflent. Tel était le défaut du système.
Craignant de provoquer une crise de confiance, le consortium bancaire n'avait pas encore classé ses prêts à Matsuno Commerce parmi les créances douteuses, celles dont « l'argent ne revient pas », et, même une fois les difficultés de gestion devenues visibles, il avait continué à accorder des prêts à Matsuno Commerce.
Et voilà que la crise monétaire asiatique avait d'un coup privé les banques de toute marge de manœuvre.
En plus, des deux banques qui étaient les banques principales de Matsuno Commerce, l'une devait faire place nette en vue d'une fusion, et l'autre se retrouvait en état de mort cérébrale à cause d'un scandale de sokaiya, ces maîtres chanteurs des assemblées d'actionnaires : la crise de gestion avait éclaté au grand jour d'un seul coup.
« Mais vous auriez pu négocier le prix à la baisse, non ? »
« Dans ce cas, les banques n'auraient pas pu récupérer leurs prêts.
Elles sont soulagées, puisque ça ne devient pas une créance douteuse.
De toute façon, c'est de l'argent facile.
Même s'il s'évapore comme une bulle, ça ne me gênera pas. »
Le rachat de Matsuno Commerce s'était fait, pour l'essentiel, entre banques.
Le Moonlight Fund rachetait les prêts à Matsuno Commerce que détenaient les banques principales.
Une fois les prêts regroupés au seul Moonlight Fund, celui-ci proposait la conversion de la dette en capital et une augmentation de capital réservée, et prenait d'un coup le contrôle de Matsuno Commerce.
Il n'y avait qu'un seul point un peu malin, ou plutôt dont le procédé différait : toutes ces transactions avaient été conclues dans les succursales new-yorkaises de chacune des banques.
En s'appuyant sur les énormes plus-values latentes des entreprises informatiques américaines, la Banque Keika prêtait des fonds au Moonlight Fund, qui rachetait les créances de Matsuno Commerce en dollars américains.
Les banques principales prenaient à leur charge le traitement de ces dollars et le risque de pertes de change à la conversion en yens, mais elles l'avaient accepté en contrepartie du rachat sans décote de leurs créances douteuses.
Bien entendu, une fois l'opération terminée, le prêt de la Banque Keika avait été remboursé.
« Si les créances douteuses des établissements financiers japonais ont pris une telle ampleur, c'est en partie parce que l'écart de valeur, ou plutôt de confiance, est devenu insupportable.
Si une banque prête un million parce qu'elle a confiance et qu'on ne lui en rend que cinq cent mille, elle subit une perte de cinq cent mille.
Elle détenait sans doute des terrains ou des actions en garantie, mais comme ils baissent eux aussi, il n'y a aucun moyen de récupérer le million : voilà pourquoi elles souffrent autant. »
Je me rappelle ces mots d'Ichijô.
C'est justement pour cela que, lorsqu'un consortium bancaire sauve un emprunteur en procédant à un abandon de créances, autrement dit en effaçant la dette, les banques subissent elles aussi le coup d'une créance devenue irrécouvrable et une perte exceptionnelle.
Et c'est ainsi que les entreprises japonaises allaient rester longtemps, toutes ensemble, embourbées dans le marécage des créances douteuses.
Bon, alors.
Dans une telle situation, que se passe-t-il si un prêt qu'on avait renoncé à revoir est remboursé en totalité ?
La banque n'a pas à enregistrer de perte, et elle peut passer à l'apurement des créances douteuses d'autres entreprises.
De son côté, l'entreprise qui avait emprunté n'a plus à trembler devant les relances de la banque.
La particularité des créances douteuses japonaises, c'est que les entreprises elles-mêmes avaient souvent une bonne capacité à gagner de l'argent, mais qu'elles souffraient pour rembourser ces créances douteuses qui avaient enflé démesurément avec l'éclatement de la bulle : des terrains et des immeubles achetés à prix d'or grâce aux prêts excessifs des banques.
C'est pourquoi bon nombre d'entreprises se rétablissaient une fois remboursés les prêts excessifs des banques.
Matsuno Commerce, justement, était de celles-là.
« Envoyons Tôdô à la présidence de Matsuno Commerce.
Où en est le choix des autres administrateurs ? »
« Tout est déjà arrangé. »
Si je me rends au siège de la Banque Keika, c'est pour faire le point là-dessus avec Ichijô.
Même en bas de classement, Matsuno Commerce figurait parmi les dix grandes maisons de commerce générales.
Grâce à elle, nous allions sans doute nous impliquer dans le projet de réaménagement du complexe de la ville de Sakata.
« Mademoiselle.
Puis-je vous interrompre ? »
Le chauffeur, Mitsukane Sone, a glissé quelque chose à Tachibana, qui interrompt le fil de mes pensées.
C'est juste après que sortirent de sa bouche des mots que je n'aurais pas pu prévoir.
« Nous sommes suivis.
Je viens de contacter la maison principale par le téléphone de voiture pour qu'elle envoie nos gens.
Je préviens aussi la 5e section de protection rapprochée de la Préfecture de police.
Je vous prierai d'annuler tous vos rendez-vous de la journée. »
Comme je suis issue d'une maison de haute noblesse, de rang ducal, j'ai évidemment des gardes du corps attachés à la maison Keikain.
Dans cette limousine, en plus du chauffeur Sone et de Tachibana, il y a une garde du corps, et devant et derrière la limousine roulent des Mercedes blindées avec deux gardes du corps à bord.
Il fallait donc réfléchir à ce que signifiait le fait d'être suivis malgré tout cela.
« Compris.
Et ceux qui nous suivent, tu penses qu'ils viennent de l'intérieur ou de l'extérieur ? »
À ma question, posée dans un soupir, Tachibana se contenta de secouer la tête.
L'intérieur, autrement dit les membres de la famille Keikain et des branches cadettes, avait amplement de quoi s'en prendre à moi.
Pour citer une raison simple à comprendre : le « Moonlight Fund », devenu un pilier des bénéfices de la Banque Keika, mais dont je suis seule à connaître le fonctionnement interne.
Tout le monde savait qu'il disposait d'une fortune colossale, portée par la vague de la bulle technologique, et toutes sortes de manœuvres avaient déjà été tentées, pour me faire disparaître, pour débaucher Tachibana ou Ichijô, et j'en passe.
Voici les raisons pour lesquelles tous deux avaient refusé.
« C'est que le vieux maître m'a demandé de veiller sur Mademoiselle Runa. »
Dans le cas de Tachibana, ce qui compte, c'est moins moi que le fait qu'il ait été un fidèle serviteur de mon grand-père, Hikomaro Keikain.
La maison avait beau être une noblesse de parvenus, cela faisait déjà un demi-siècle depuis la guerre du Pacifique.
Il faut croire qu'elle avait eu le temps de se constituer des vassaux héréditaires et de fidèles serviteurs.
« Moi qui venais de la direction de la succursale de Tokyo de la Banque d'Extrême-Orient, une simple banque régionale, et qui pensais n'avoir plus d'autre avenir qu'un détachement, me voilà dirigeant exécutif au siège.
Et ça aussi, je le dois à vos manigances, mademoiselle.
À la Banque Keika, où tous les postes sont tenus par des parachutés du ministère des Finances et des cadres venus des grandes banques urbaines, sans votre soutien, mademoiselle, on me couperait la tête sur-le-champ.
Comment voulez-vous que je vous trahisse ? »
Que j'aie ri de la réponse d'Ichijô, c'est un secret.
Au passage, le point important, c'est qu'un dirigeant exécutif est traité comme un cadre de direction, mais reste un salarié, et non un administrateur, c'est-à-dire un membre du conseil qui participe aux décisions de la société.
Si la Banque Keika a adopté ce statut, juste après un certain fabricant d'électronique qui fait un tabac avec sa console de jeux, c'est en réalité pour régler la situation de Tachibana, promu sur décision sans appel d'Ichijô et de l'oncle Kiyomaro.
Aujourd'hui, à la Banque Keika, le président et la moitié des administrateurs sont des parachutés du ministère des Finances, et le reste des postes est occupé par les cadres utiles de la Banque de colonisation de Hokkaidô, de la Banque de crédit à long terme et de la Banque de crédit obligataire.
Ils voudraient bien les repousser en leur faisant comprendre qu'il n'y a pas de place pour Ichijô et Tachibana, mais Ichijô est l'une des rares personnes à avoir accès au « Moonlight Fund », et Tachibana est un vassal héréditaire de la maison Keikain.
C'est donc pour régler leur situation, au terme de manœuvres internes on ne peut plus japonaises, que le statut de dirigeant exécutif avait été adopté.
Quant à l'extérieur, c'est encore plus simple.
Je suis une cible idéale pour un enlèvement contre rançon, entre autres.
« Je change d'itinéraire, nous allons au siège de Keika Pharmaceutique. »
« Attends.
Aller au siège de la pharmaceutique, je veux bien, mais changer d'itinéraire à la légère, c'est plus dangereux.
C'est plus sûr d'aller au siège de la banque et de rejoindre la pharmaceutique depuis là-bas.
On pourra se servir des agents de sécurité du siège de la banque, et en prenant le métro à Kayabachô, on peut aller jusqu'à Kasumigaseki.
Ce sera plus rapide. »
Avec le sauvetage des banques, plusieurs immeubles de Tokyo étaient passés au groupe Keika en tant que biens de qualité, et les sièges des sociétés du groupe avaient déménagé en conséquence.
Keika Pharmaceutique, cœur du groupe, avait installé son siège à Hibiya, où se trouve l'immeuble de l'ancien siège de la Banque de crédit à long terme, et la Banque Keika avait regroupé ses fonctions de siège à Kayabachô, dans l'immeuble de l'ancien siège de la société de Bourse Ichiyama.
« Mademoiselle.
Ce plan pose un problème.
Le siège de la Banque Keika est assez loin de la station de métro Kayabachô. »
Quatre à cinq cents mètres.
Si ceux qui nous suivent nous veulent du mal, c'est comme les inviter à nous attaquer, mais je ne suis pas sans ressources.
« J'ai une idée. »
Sur ces mots, je souris de toutes mes dents.
Le pont Eitai.
La voiture qui se comportait de façon ouvertement suspecte, après nous avoir repérés, était repartie vers l'est, sans doute pour éviter de se faire interroger par nos agents de sécurité.
Je la regarde s'éloigner depuis le pont d'un bateau.
« Mademoiselle.
Depuis quand aviez-vous en tête ce stratagème ? »
« Depuis un bon moment.
Il y a beaucoup de cours d'eau, à Tokyo, non ?
Je me suis dit qu'en comptant le bateau parmi les moyens de transport, ce serait plus facile de semer ceux qui nous poursuivent. »
Pendant que je réponds à Tachibana, la brise marine fait onduler mes cheveux blonds.
Derrière l'immeuble de l'ancien siège de la société de Bourse Ichiyama coule la rivière Nihonbashi, avec un petit embarcadère.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison de ne pas s'en servir.
J'avais demandé à Ichijô de faire amarrer là un bateau, avec son équipage.
Et ça avait fait mouche.
Au passage, le bateau est un bateau de plaisance qui faisait partie des anciennes créances douteuses, et que nous comptions utiliser pour notre activité de tourisme : seul l'équipement en est bon.
« Va au quai de Takeshiba, s'il te plaît.
Là-bas, nous monterons dans la voiture préparée par le siège de la pharmaceutique.
Nous débarquerons quand ils seront prêts de leur côté. »
L'avantage d'un bateau, c'est que personne ne peut y monter ni en descendre tant qu'il n'accoste pas, et qu'on peut l'équiper d'une radio pour rester en contact.
La situation était nettement à notre avantage.
« Mademoiselle.
C'est le rapport des agents de sécurité du siège de la banque.
Ils avaient relevé la plaque d'immatriculation... Nous voilà face à une situation fâcheuse. »
Au rapport de Tachibana, je fais une moue dégoûtée.
Parce que son visage était on ne peut plus grave.
Autrement dit, c'était un rapport de mauvais augure, et cela se vérifia parfaitement.
« Nous avons communiqué la plaque relevée à la Préfecture de police, et il s'avère que c'est un véhicule immatriculé au nom de l'ambassade de Russie. »