À l'étage, la chambre des frères Wei Chengyi.
« Enfin là, je croyais que je devrais attendre jusqu'à demain. »
En entendant le rapport de Qingying, Shen Xiangwan, qui avait mangé et bu à satiété, s'étira avec paresse. Elle venait à peine de se réveiller, ayant dormi depuis l'heure du Serpent le matin jusqu'à presque l'heure du Cochon ; elle avait fait une rare bonne nuit.
« Deuxième Belle-sœur savait qu'ils viendraient ? »
Wei Chenghé, qui taquinait le jeune enfant, leva les yeux et demanda, perplexe. Zhao Yuping et Wei Linger, mère et fille, toutes deux la regardèrent.
« Ce serait étrange qu'ils ne viennent pas ? »
Lui lançant un regard de côté, Shen Xiangwan s'assit, croisa les jambes et continua avec nonchalance : « L'épidémie dehors est très grave. Dans la ville seule, des centaines de personnes de plus meurent en une seule journée, et le bilan cumulé a dépassé le millier. Si cela se sait, avec la façon dont la Cour impériale gère les choses actuellement, il est fort possible qu'ils scellent purement et simplement tout le comté de Chengjiang. À ce moment-là, ce ne seront pas seulement les gens du commun qui mourront. »
Les gens plus riches et plus puissants ont d'autant plus peur de la mort. Les officiels et les familles aisées du comté de Chengjiang n'échappent pas à la règle. Apprenant que quelqu'un à l'auberge savait prescrire et avait déjà guéri tous les malades, avec une seule personne qui n'avait pas pu tenir et était morte, ce serait étrange qu'ils ne se précipitent pas pour réclamer l'ordonnance.
« C'est exact. »
Acquiesçant, Wei Chenghé se leva en tenant le jeune enfant : « Ils sont probablement déjà montés. J'emmène An'er chez Mère et Père pour se laver et je reviendrai plus tard. »
« Mm. »
Wei Chengyi et Shen Xiangwan ne s'y opposèrent pas. En effet, il n'était pas très indiqué que l'enfant soit présent par la suite.
« Tu te sens mieux ? »
Une fois tous les autres partis de la chambre, Shen Xiangwan posa la tête sur la table, soutenue d'une main, et regarda Wei Chengyi avec paresse. Cela faisait deux jours qu'elle lui injectait l'antidote, il devait y avoir un effet.
« La sensation d'oppression dans ma poitrine semble avoir disparu, et je me sens bien plus léger. Ma culture d'énergie interne est aussi bien plus fluide. »
Wei Chengyi parla tout en saisissant la tasse de thé et en la portant à ses lèvres, en buvant quelques gorgées. À son apparence, les lèvres qui avaient été d'un pourpre anormal à cause du poison étaient maintenant plus rouges. L'antidote que Shen Xiangwan avait concocté était d'une efficacité quasi instantanée.
« Dans cinq jours, je te ferai un autre gros cadeau. »
Haussant un sourcil avec paresse, Shen Xiangwan dit en souriant.
« Oh ? »
Posant sa tasse et la regardant, Wei Chengyi manifesta un grand intérêt, mais malheureusement…
« Deuxième Maître, ils sont arrivés. »
Qingying entra depuis l'extérieur, suivi du Magistrat du comté, du général Zhang, d'un groupe d'officiels du yamen, et de Zhao Shan et du Vieux Zhou qui fermaient la marche.
« Votre humble serviteur salue Votre Altesse ! »
Le général Zhang s'avança et salua, saisissant l'opportunité avant tout le monde. N'importe qui avec un minimum de jugeote voyait qu'il était très prudent et véritablement respectueux envers Wei Chengyi.
« Inutile de faire tant de façons. Je ne suis plus le prince de Weiyang. »
Agitant la main, Wei Chengyi ne lui laissa pas la parole et salua directement : « Asseyez-vous, tout le monde. »
« Merci, Votre Altesse. »
Bien qu'il eût dit cela, le général Zhang insista tout de même. Ils avaient une requête à lui faire, et le Magistrat du comté et les autres en firent de même. Cependant, il n'y avait que quatre longs bancs dans la pièce, Wei Chengyi et son épouse en occupant chacun un. Seuls le général Zhang et le Magistrat du comté purent réellement s'asseoir.
« Votre Altesse, comment pourriez-vous… »
« Général, je ne suis plus Votre Altesse. »
À peine assis, le général Zhang demanda avec empressement, mais Wei Chengyi ne lui laissa pas finir, ses yeux profonds fixés sur lui.
« Ce subordonné a mal parlé. »
Semblant réaliser quelque chose, le général Zhang baissa les yeux et dit, impuissant. Après tout, il n'était qu'un commandant de ville, pas même un général. Quelle importance s'il savait ces choses ?
Pourrait-il l'aider à laver son nom ?
Même s'il le pouvait, celui qui avait osé exilier le prince de Weiyang était l'Empereur, et il ne risquerait pas nécessairement de l'offenser pour l'aider à laver son nom. Le respect et l'admiration étaient une chose, mais vraiment mettre en péril sa propre sécurité et celle de sa famille pour aider en était une autre.
Tous ceux qui évoluent dans les cercles officiels savent comment éviter le danger et se protéger, et lui n'y faisait pas exception.
Certain qu'il n'évoquerait plus ces futilités, Wei Chengyi balaya du regard les officiels présents, son regard se posant sur le Magistrat du comté : « Pourquoi êtes-vous tous venus à cette heure-ci ? »
« Heu ? Ah, oui, en effet, il y a quelque chose. »
Le Magistrat du comté fut saisi, puis devint vite sérieux : « La situation est pressante. Cet Officiel ne tournera pas autour du pot. J'ai appris que Votre Épouse a d'excellentes compétences médicales et est capable de prescrire un remède pour l'épidémie dehors, et que ceux qui sont tombés malades à l'auberge ont tous été guéris. Cet Officiel souhaite demander à Votre Épouse, au nom de tout le peuple du comté de Chengjiang, de fournir une ordonnance pour soigner et prévenir l'épidémie. »
Bien que son attitude ne fût pas aussi respectueuse que celle du général Zhang, ses paroles restaient très polies et sans aucune contrainte.
« Votre Honneur est-il certain que l'ordonnance sera utilisée sur le peuple sans frais ? »
Cette fois, ce ne fut pas Wei Chengyi qui parla, mais Shen Xiangwan. Elle avait peiné à créer cette ordonnance, mais ce n'était pas seulement pour ces officiels et ces familles aisées. S'ils ne l'utilisaient pas réellement sur le peuple, elle ne la leur donnerait absolument pas.
« Eh bien… »
Le Magistrat du comté hésita légèrement, les regardant avant de continuer : « Cet Officiel est le Père et Mère Officiel du comté de Chengjiang. Naturellement, je ne veux pas que la peste continue de se propager et cause plus de morts. Cependant, Madame Wei ne le sait peut-être pas, mais ces dernières années, les guerres à la frontière ont été fréquentes, et les impôts de la Cour impériale augmentent d'année en année. Non seulement le peuple peine, mais le yamen ne s'en sort pas bien non plus. Si le yamen devait collecter uniformément les herbes médicinales, préparer la décoction, puis la distribuer gratuitement au peuple, nous pourrions ne pas en avoir les moyens. »
Bien qu'il ne fût peut-être pas un bon officiel, ce qu'il disait n'était pas un prétexte. En tant que Magistrat du comté de Chengjiang, une fois que la peste éclaterait à grande échelle, qu'il soit infecté ou non, la Cour impériale lui demanderait des comptes en premier. Mais ils n'étaient pas riches ; les herbes médicinales nécessaires à tout le comté n'étaient pas une mince affaire. Leur demander de les fournir gratuitement au peuple était en effet trop difficile pour eux.
« Vraiment ? »
Pinçant les lèvres, une pointe de sarcasme traversa rapidement les yeux de Shen Xiangwan. Après avoir collecté sans cesse dans divers comtés pendant ce temps, elle savait mieux que quiconque que ces magistrats de comté avaient plus d'argent dans leurs caisses privées que dans les greniers publics.
« Madame Wei ! »
Seul un sot n'aurait pas remarqué un tel sarcasme flagrant, et le Magistrat du comté ne put s'empêcher d'être mécontent.
« Désolée, je viens de me souvenir d'autre chose. »
Comme si elle réalisait que son attitude n'était pas bonne, Shen Xiangwan s'excusa sans grande sincérité, puis dit solennellement : « Si je peux aider Votre Honneur à résoudre le problème d'argent, Votre Honneur accepterait-il de distribuer la décoction médicinale à tout le peuple sans frais ? »
Elle devint soudain sérieuse, son expression aussi plus grave.
« Vraiment ? »
Si c'était possible, pourquoi ne seraient-ils pas contents ?
Non seulement le Magistrat du comté, mais aussi le général Zhang et les autres officiels venus avec eux, les yeux de tous s'allumèrent. Ils n'avaient pas à payer de leur poche, et ils pouvaient résoudre la peste et gagner le soutien populaire. Seul un sot refuserait.