Le désastre du comté de Weiyang était effectivement plus grave qu'ailleurs. Le séisme avait déclenché des inondations, et deux jours de pluies torrentielles consécutives avaient fait s'effondrer les digues déjà fragiles. À partir du comté de Weiyang, plusieurs comtés furent touchés. Des milliers d'hectares de terres fertiles furent transformés en marécage. Le yamen fut négligent, et les gens du commun n'eurent même pas la possibilité de récupérer les corps de leurs proches, ne pouvant que fuir leurs foyers avec leurs familles.
Plus le convoi d'exil avançait, plus il croisait de réfugiés. Lorsqu'ils atteignirent le comté de Weiyang, d'innombrables réfugiés s'entassaient à l'extérieur des murailles.
« En route. »
Comme il était encore tôt, et qu'ils avaient réapprovisionné leurs rations dans le dernier comté, face à cette scène, Zhao Shan ne fit pas entrer le convoi dans la ville, mais fit presser tout le monde par les appariteurs pour qu'ils poursuivent leur chemin. En route, ils chassèrent aussi à coups de cravache les réfugiés qui mendiaient. En un tel moment, la pitié ne ferait que leur nuire.
« Qu'est-ce que vous traînez ? Dépêchez-vous, tous ! »
Après avoir échappé à un autre groupe de plus de cent réfugiés, leur allure ralentit à nouveau. Après tout, ils ne mangeaient pas à leur faim chaque jour, seulement deux pains vapeur qui les maintenaient à peine en vie. Mais les appariteurs ne le toléraient pas, chacun agissant comme une divinité féroce, brandissant sa cravache. Ils se trouvaient à présent entre deux montagnes, où les bandits apparaissaient fréquemment, et plus ils restaient longtemps, plus c'était dangereux.
Bien que les bandits ne s'en prennent généralement pas aux fonctionnaires, ni d'ordinaire aux exilés — tout le monde sait que ces gens n'ont pas grand-chose à offrir —, qui sait si quelqu'un pourrait ne pas jouer selon les règles ? La seule chose à faire était de partir le plus vite possible.
« Hue, hue... »
« Écartez-vous, tous, écartez-vous ! »
Au même instant, un bruit chaotique de sabots arriva soudainement de l'avant. Pour éviter d'attirer une attention indésirable, les appariteurs repoussèrent prestement tout le monde sur le côté, mais...
« C'est foutu, ce sont des bandits ! »
En apercevant de loin la tenue de ces gens, Zhao Shan et le Vieux Zhou, qui étaient en tête, changèrent brusquement d'expression. Ce qu'ils craignaient était bel et bien arrivé ; c'était la catastrophe !
Encore des bandits ?
Tous restèrent un instant stupéfaits, puis leurs visages devinrent plus sombres. Même un enfant de trois ans sait à quel point les bandits sont féroces. Le Vieux Ciel voulait-il les forcer à mourir ?
En fixant les bandits qui approchaient, Shen Xiangwan fronça légèrement les sourcils. Bien que ses arts martiaux soient encore médiocres, sa force mentale était élevée, et elle perçut vaguement une forte fluctuation d'énergie interne émanant de ces gens — presque tous étaient des maîtres d'arts martiaux. Le chef était particulièrement insondable. Quelle bande de bandits avait des membres d'une telle qualité ?
« Vous partez d'abord, je les retiens. »
Si Shen Xiangwan pouvait le sentir, comment Wei Chengyi ne l'aurait-il pas senti ?
En parlant, il avait déjà serré les rênes, forçant la charrette à âne à faire demi-tour.
« Ah, qu'est-ce qui se passe ? »
« Deuxième Frère, Belle-sœur, qu'est-ce qui arrive ? »
La charrette avait viré trop brutalement, provoquant des cris de douleur chez Zhao Yuping et les autres dans la caisse. Wei Chenghé souleva vivement le rideau pour s'enquérir.
« On en parle à l'intérieur. »
Sans prendre le temps de lui répondre, Shen Xiangwan se retourna et grimpa dans la caisse.
« Jun Ling, protège tout le monde et suis derrière la charrette à âne. Ne te perds pas. »
À côté d'eux, Yan Lang donnait aussi des ordres à voix basse à son fils aîné.
« Père, c'est toi qui dois mener tout le monde. J'irai avec Frère Yi arrêter ces bandits. »
Depuis sa blessure il y a des années, l'énergie interne de Yan Lang était presque entièrement ruinée, il ne lui restait que les arts martiaux de sa famille maternelle. Dans cette situation, comment Yan Junling pouvait-il le laisser rester pour affronter ces bandits ?
« Merdre, tu me prends pour un incompétent ? »
Les yeux plissés, Yan Lang rugit de colère.
Yan Junling parut désemparé : « Père, tu sais bien que ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Son père était bien sous tous rapports, sauf pour ce tempérament de bandit qu'il avait cultivé au camp militaire, qui était particulièrement embêtant.
« Nous sommes tombés sur des bandits. »
À l'intérieur de la caisse, Shen Xiangwan parla en ramassant le jeune enfant, sortit un porte-bébé et l'attacha sur sa poitrine : « Chenghé, protège Mère et Linger. »
« Tantine, il y a des méchants ? »
Blotti confortablement dans ses bras, le jeune enfant demanda d'une voix lactée.
« As-tu peur ? »
« Pas peur, Tantine est super ! »
Secouant la tête, le jeune enfant fit un grand sourire, pouces en l'air. Depuis presque un mois, il avait presque pris l'habitude de croiser des méchants.
« Bien. »
Lui caressant la tête avec tendresse, Shen Xiangwan releva ensuite la tête et dit : « Chenghé, Mère, Linger, ces bandits ne sont pas des gens ordinaires. Si nous devons abandonner la charrette, souvenez-vous, restez près de moi, ne vous perdez pas. »
« Oh, d'accord. »
Bien que quelque peu affolés, les trois acquiescèrent réflexivement, se rappelant à la vigilance.
« Tuez ! »
« Tuez ! »
« Fuyez, fuyez vite ! »
« Ah... »
Zhao Shan et le Vieux Zhou avaient d'abord voulu essayer de parlementer avec les bandits, espérant qu'ils les laisseraient partir, mais les bandits ne leur laissèrent pas la parole, les tailladant de leurs lames sans hésiter. Les pupilles de Zhao Shan et des siens se contractèrent, ils dégainèrent vivement pour parer tout en enjoignant désespérément les autres à fuir.
Mais ils furent trop lents. Les bandits chargèrent dans la foule à cheval, plusieurs personnes furent décapitées sur l'instant.
« Tuez, ils tuent, les bandits tuent... »
« Aaaaaah... au secours... »
« Fuyez... ah... »
Le convoi bascula instantanément dans le chaos. Tous perdirent contenance, fuyant dans la terreur. Beaucoup souffraient encore du coup de vent, et couplée à la peur extrême, ils ne pouvaient pas courir, restant plantés là bêtement à attendre la mort. C'était le cas de Sun, qui était malade depuis longtemps. Ses deux fils filiaux avaient déjà disparu, et les autres des deuxième et troisième branches fuyaient chacun pour leur vie, n'ayant pas le temps de s'occuper d'elle.
« Ah... »
Un long sabre ensanglanté fendit l'air, et la tête de Sun vola instantanément, ses yeux grands ouverts encore remplis de terreur et d'effroi.
« Grand Frère, j'ai peur, ouh ouh ouh... »
De l'autre côté, Shen Xiangyue s'accrochait à Shen Xiangdong, les larmes ruisselant sur son visage. Cette fois, elle ne simulait pas ; elle pleurait vraiment. Les bandits tailladaient quiconque ils voyaient ; c'était terrifiant. Cela ne s'était pas passé dans sa vie antérieure ; où cela avait-il mal tourné ?
« N'aie pas peur, Grand Frère te protégera. »
Jettant un regard en arrière vers les bandits qui perpétraient le massacre, Shen Xiangdong l'emporta en courant bien plus vite, presque volant.
« Xiangdong, Xiangdong... »
« Père... ouh ouh ouh... »
Parmi la famille Shen, Shen Xiangdong avait les meilleurs arts martiaux. Shen Yishan et son épouse, Shen Xiangnan et son épouse, Wang Wan'er et sa fille les poursuivaient tous. Mais le voyant s'éloigner de plus en plus loin avec Shen Xiangyue, le cœur de tous s'affaissa, surtout celui de Shen Yishan et de Jiang. Ils n'avaient jamais imaginé qu'en pareille crise, leur fils aîné ne se soucierait que de Shen Xiangyue.
« Ah... »
Tout en courant, Wang Wan'er trébucha et tomba, mais elle ne se soucia pas de la douleur, hurlant vers le dos fuyant de Shen Xiangdong : « Shen Xiangdong, reviens, reviens prendre Mingya, c'est ta fille ! »
Hélas, la scène était trop chaotique, et Shen Xiangdong ne pensait qu'à s'enfuir, ne l'entendit pas. Même s'il avait entendu, il n'aurait probablement pas fait demi-tour pour la prendre, car Shen Xiangyue ne l'aurait absolument pas permis. Du moment qu'elle verserait quelques larmes de plus, Shen Xiangdong perdrait probablement tout sens de l'orientation.