Au sujet de Wei Chengyi et de leur achat d'une charrette à âne, Zhao Shan ne dit rien. Les exilés du commun ne sont pas comme les criminels ; ils sont assez loin de la Cité impériale. Tant qu'ils ont de l'argent, acheter une charrette pour le transport est permis. Cependant, quand les autres virent la charrette à âne qu'ils avaient achetée, ils ne purent s'empêcher de ressentir de l'envie, de la jalousie et de la haine, surtout Sun et les deuxième et troisième branches, ainsi que la famille Shen.
L'après-midi, vers l'heure du Singe, le yamen ne livra que trois jours de rations pour les deux convois d'exil. Ils ne purent pas continuer leur route ce jour-là. Après mûre réflexion, Zhao Shan décida de payer lui-même une charrette à bœufs et d'acheter les provisions nécessaires pour la route.
« Quelqu'un a-t-il besoin d'acheter quelque chose ? Nous pouvons le ramener. »
Avant de partir, Zhao Shan demanda par pure formalité.
« Pourriez-vous nous rapporter du papier huilé ? »
Wei Jinghan, qui avait emprunté de l'argent à Shen Xiangwan la veille, et une autre personne s'avancèrent. Ils n'étaient pas fous ; ils savaient que la route à venir serait incroyablement difficile, et que chaque pièce devait être dépensée à bon escient ; c'est pourquoi ils ne demandèrent que du papier huilé.
« Oui, mais je ne peux pas garantir qu'on en trouvera. »
La situation dehors était désastreuse ; la plupart des boutiques étaient fermées. Ils comptaient sur des connaissances, et il était incertain qu'ils puissent acheter quoi que ce soit.
« Merci. »
En entendant cela, les deux le remercièrent vivement et lui remirent l'argent. Wei Chengyi et Shen Xiangwan s'avancèrent, disant : « Nous devons acheter pas mal de choses ; pouvons-nous venir avec vous ? »
« ··· Oui. »
Bien que légèrement hésitant, Zhao Shan acquiesça.
Ce ne fut qu'une fois dehors que Wei Chengyi et Shen Xiangwan réalisèrent à quel point la situation était désastreuse. Les maisons étaient presque entièrement effondrées ; très peu restaient debout. La seule chose favorable était que le yamen fonctionnait encore ; la garde municipale des environs participait au sauvetage des gens du commun survivants. Sous leur direction, les gens du commun fouillaient aussi les décombres, tentant de récupérer des biens pour reconstruire rapidement leurs foyers.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Remarquant que Shen Xiangwan semblait un peu abattue, Wei Chengyi demanda avec inquiétude.
« Rien, c'est juste que les gens du commun souffrent tant. »
Secouant la tête, Shen Xiangwan força un sourire. Elle n'était pas une sainte, mais pas non plus une machine. Voyant les innombrables cadavres le long de la route, comment aurait-elle pu rester insensible ? Au XXVIIIe siècle, l'humanité pouvait prévenir et atténuer efficacement les catastrophes naturelles ; une catastrophe d'une telle ampleur était impossible. C'était la première fois qu'elle assistait à une telle scène.
« Est-ce tout ce qui est grave ? »
« Hein ? »
En entendant cela, Shen Xiangwan tourna la tête, confuse. Wei Chengyi tendit la main et lui caressa la tête, puis regarda vers l'avant et dit lentement : « Le district de Tianhe est encore relativement bien loti ; au moins les officiels savent qu'il faut aider les gens du commun. Plus loin, vous trouverez la souffrance des gens du commun encore pire. Wanwan, nous ne sommes pas dans une ère paisible et prospère. »
Wei Chengyi ne dit pas que l'Empereur actuel n'était pas un souverain bienveillant qui se souciait des gens du commun. Dans sa vie antérieure, en tant qu'esprit errant, il avait vu trop d'officiels corrompus et de tragédies humaines. Les gens du commun luttaient de toutes leurs forces, ne parvenant qu'à survivre à peine ; même la subsistance était difficile à maintenir. En revanche, l'Empereur et ces officiels vivaient dans le luxe et le plaisir. Cette dynastie, âgée de quelques décennies à peine, se dirigeait indubitablement vers sa fin.
« Est-ce ainsi ? »
Shen Xiangwan fronça légèrement les sourcils et n'insista pas. Elle n'était pas naïve ; certaines choses, même sans les vivre, pouvaient s'imaginer.
Après avoir déterminé ce qu'ils devaient acheter, Zhao Shan les guida à travers des rues sinueuses jusqu'à un quartier où quelques boutiques étaient encore ouvertes. Beaucoup de gens du commun s'y pressaient, et des appariteurs gardaient les boutiques ouvertes ; ce devait être une initiative officielle.
« Achetez ce dont vous avez besoin ; nous nous retrouvons au coin de la rue dans une demi-heure. »
S'arrêtant devant un mont-de-piété, Zhao Shan dit solennellement. Il pensait qu'ils n'essaieraient pas de s'enfuir.
« D'accord. »
Ils savaient tous deux à quel point son acte de les laisser agir seuls était rare, et ils ne trahiraient pas sa confiance.
« Allons-y. »
Après les avoir observés un long moment, Zhao Shan entraîna les appariteurs dans le mont-de-piété. Il devait acheter une charrette à bœufs avant de faire d'autres achats. S'il n'en trouvait pas, il n'achèterait rien d'autre.
« Allons-y aussi. »
Acquiesçant à Wei Chengyi, Shen Xiangwan prit les devants.
La charrette à âne de Vieux Yang était assez spacieuse. Shen Xiangwan prévoyait d'acheter plusieurs couvertures pour qu'ils puissent se reposer dans la charrette s'ils devaient camper en pleine nature. Cependant, ils visitèrent plusieurs boutiques sans succès, ne trouvant finalement que deux couvertures dans une boutique de tissus au coin d'une rue ; il faudrait faire avec. Outre les couvertures, ils avaient besoin de marmites, poêles, bols et autres nécessités pour le voyage.
« Beaucoup de gens ont attrapé un coup de froid ; nous devons acheter des médicaments pour le prévenir. »
Passant devant une pharmacie, Wei Chengyi s'arrêta.
« Pas besoin, j'ai des pilules. Nous en prendrons chacun une avant de dormir. »
Agitant la main, Shen Xiangwan se dirigea vers une épicerie générale toute proche. Elle avait beaucoup d'herbes médicinales dans son espace et avait préparé des remèdes courants. Elle pouvait les utiliser au besoin. Quant au risque d'exposition, elle pensait que Wei Chengyi le suspectait déjà mais n'avait pas demandé, surtout depuis qu'elle sortait du lait de son ballot constamment porté chaque jour.
« Mm. »
Comme prévu, Wei Chengyi n'hésita pas et ne montra aucun signe d'interrogation.
Ils achetèrent tout ce dont ils avaient besoin à l'épicerie générale, puis allèrent dans une boutique de vêtements confectionnés et achetèrent plusieurs ensembles de beaux vêtements en coton pour tout le monde. Comme le coton n'était pas très répandu, et que le district de Tianhe avait subi un tel désastre, les beaux vêtements en coton étaient chers, mais ils pouvaient facilement se le permettre.
« Ils sont de retour. »
Quand le couple arriva au coin de rue désigné, Zhao Shan et les autres attendaient déjà. Voyant les deux approcher avec de nombreux ballots, l'un des appariteurs murmura. Les avoir laissés partir seuls, ce aurait été mentir que de dire qu'il n'était pas inquiet, mais compte tenu de leur aide, Zhao Shan prit le risque, pariant sur leur caractère.
« Désolés, nous sommes en retard. »
Après les retrouvailles, Shen Xiangwan s'excusa immédiatement avec un sourire.
« Mm, mettez les affaires sur la charrette à bœufs, nous devons rentrer. »
Zhao Shan, jamais capable de refuser un visage souriant, acquiesça sans reproche et désigna la charrette à bœufs à côté d'eux.
« Merci, vous avez été d'une grande aide. »
En entendant cela, Shen Xiangwan sourit encore plus largement et n'hésita pas, déposant ses paquets sur la charrette à bœufs en premier, suivie par Wei Chengyi.
Lorsqu'ils revinrent dans la cour de Vieux Yang, c'était presque l'heure du Coq. Le ciel déjà crépusculaire s'assombrissait davantage. De bruyants toussotements résonnaient depuis la salle principale ; il semblait que plus de gens aient attrapé un coup de froid.
Après le dîner, Shen Xiangwan donna à chacun une pilule pour prévenir le coup de froid et donna à Wei Chengyi deux flacons supplémentaires. Elle savait qu'il s'inquiétait pour la famille Yan.