« Mm. »
Prenant le ballot, Wei Chengyi bondit à nouveau. Quand il revint, deux quarts d'heure s'étaient écoulés, et il avait distribué un ballot entier de pains vapeur.
« Nous ne pouvons pas rester piégés ici. Nous devons nous hâter vers Binzhou. »
Shen Xiangwan dit cela en défaisant le porte-bébé et en prenant l'enfant pour le tendre. « An'an, sois sage. Tantine a quelque chose à faire. Tu laisses Deuxième Oncle t'emmener chez l'Oncle ? »
« D'accord. »
Le jeune enfant, le ventre plein, acquiesça docilement, tendant spontanément la main vers Wei Chengyi.
« Qu'as-tu l'intention de faire ? »
Tenant l'enfant, Wei Chengyi ne partit pas immédiatement, mais demanda avec interrogation.
« Que d'autre pouvons-nous faire ? D'abord, il faut redescendre sur le sol. »
Le dévisageant avec colère, Shen Xiangwan grimpa vers la cime, cassa plusieurs branches sèches, déchira certains des vêtements de grosse toile de chanvre donnés par les appariteurs, noua les branches ensemble, enroula les extrémités avec des lanières de tissu, sortit de l'alcool et l'aspergea généreusement, puis enfin utilisa un bâton d'allumage pour y mettre le feu.
Boum !
La torche improvisée s'enflamma instantanément. Shen Xiangwan redescendit avec. Sous sa lumière, les serpents, insectes, rats et fourmis battirent tous en retraite d'eux-mêmes ou furent rôtis sur place.
Clac !
Une fois qu'elle put atterrir en sécurité, Shen Xiangwan sauta à terre, sorti immédiatement de la poudre répulsive contre les insectes et l'éparpilla. Les serpents, insectes, rats et fourmis se dispersèrent comme s'ils avaient rencontré un ennemi naturel.
« Wanwan. »
Un instant plus tard, Wei Chengyi atterrit à nouveau à ses côtés, lui prit le flacon de médicament des mains et l'aida à disperser les serpents, insectes, rats et fourmis.
« Fais descendre Mère et les autres d'abord. Allons retrouver le chef des appariteurs ensemble. »
« D'accord. »
Tendant la main pour saisir la sienne, Wei Chengyi la mena d'une main et tint le flacon de l'autre, saupoudrant la poudre sans cesse le long du chemin.
Hé ?
Voyant sa main soudainement saisie, les yeux de Shen Xiangwan clignotèrent. Quand elle remarqua que les oreilles de Wei Chengyi étaient légèrement rouges, un sourire taquin courba ses lèvres tandis qu'elle entrelaçait ses doigts aux siens.
Conscient avec acuité de son petit geste, le grand corps de Wei Chengyi se raidit visiblement, puis se détendit rapidement. Pourtant, ses oreilles étaient déjà rouges comme brulantes.
Aucun des deux ne rompit l'atmosphère ambiguë. Après avoir récupéré Zhao Yuping et les autres, la famille, s'appuyant sur la poudre répulsive, traversa les serpents, insectes, rats et fourmis. En chemin, beaucoup criaient à l'aide, voulant descendre des arbres, mais Shen Xiangwan les ignora tous. Le couple mena sa famille vers l'arbre où se trouvait Zhao Shan.
« Merci. Heureusement que vous avez la poudre. »
Une fois descendu de l'arbre, Zhao Shan fut inhabituellement poli.
« Voici la poudre restante. Faites rassembler les autres par les appariteurs. J'imagine que vous n'avez pas de vivres non plus. Nous devons partir d'ici. »
Sans perdre de mots, Shen Xiangwan sortit plusieurs grands flacons de poudre et les lui donna. Ceux-ci provenaient en contrebande de son espace. Heureusement, elle avait eu de la prévoyance ; quand elle était revenue dans son espace il y a quelques jours, elle avait simplement fabriqué quelques médicaments couramment utilisés et avait fait mettre Numéro Un dans des bouteilles en porcelaine ou des jarres en terre cuite de cette époque.
« Mm. »
Prenant les flacons de médicament, Zhao Shan n'hésita pas, les distribuant immédiatement à ses frères au fur et à mesure qu'ils descendaient. Ils n'avaient vraiment pas de nourriture ; la vague de bêtes de la nuit précédente avait tout emporté, ne laissant que le ballot qu'il portait toujours sur le dos, qui contenait, outre son propre argent et ses effets personnels, des documents officiels et des registres qui absolument ne pouvaient pas être perdus.
Après avoir subi le tremblement de terre et la vague de bêtes, le convoi de plusieurs centaines de personnes fut réduit de près de la moitié. Après que les appariteurs eurent secouru les survivants, Zhao Shan compta brièvement le nombre de morts — oui, le nombre de morts. Les blessés étaient presque tous morts dans la vague de bêtes de la nuit précédente.
« Quoi ? Nous devons encore partir ? »
« Waaaa... J'ai peur... »
« Et s'il y a une autre secousse ? »
« Il y a toujours des rochers qui dégringolent de la montagne. Continuer en avant, n'est-ce pas nous envoyer à la mort ? »
Entendant les appariteurs les presser de continuer, la foule affamée jacassa bruyamment. Certains éclatèrent même en sanglots. La perte soudaine de tant de proches, sans même de restes, les effraya. Ils étaient véritablement terrifiés.
« Taisez-vous ! »
Une voix, chargée d'énergie interne, retentit soudain, frappant durement leurs tympans. Le brouhaha diminua graduellement. Zhao Shan dit froidement : « Nos chars à bœufs ont été détruits par la vague de bêtes, et la nourriture qui s'y trouvait a disparu. Si vous ne voulez pas mourir de faim, suivez-nous docilement. Bien sûr, si vous voulez rester, nous ne vous en empêcherons pas. »
Après avoir parlé, Zhao Shan se tourna et s'éloigna à grandes enjambées. Les autres appariteurs ne daignèrent pas discuter avec eux et suivirent son exemple. La veille, non seulement des exilés mais aussi des appariteurs étaient morts. Cependant, comme ils n'avaient pas de famille à charge et étaient tous des hommes robustes, moins d'entre eux avaient péri.
« Allons-y. »
Jettant un bref regard aux autres, Shen Xiangwan et Wei Chengyi menèrent leur famille et les suivirent.
Les regardant s'éloigner de plus en plus, la foule se regarda, et dut pleurer et suivre. Sans eau ni nourriture, ils mourraient bientôt de soif et de faim. Ils n'avaient d'autre choix que de suivre les appariteurs.
Cette route était la seule voie terrestre vers Binzhou. Sur des dizaines de li dans les deux directions, s'étageaient des chaînes de montagnes désertes et inhabitables. L'intensité du tremblement de terre de la veille avait été grande, et la route devant eux était largement bloquée par des sommets effondrés. Ils ne pouvaient que monter et descendre sans cesse, et devoir se méfier constamment de répliques ou de rochers dévalant les pentes. En à peine deux heures, plusieurs personnes furent blessées ou tuées par des chutes de pierres.
« Con, Constable, laissez-nous nous reposer. Nous ne pouvons vraiment plus avancer. »
À midi, ils étaient tous fatigués et affamés. Ils n'avaient parcouru qu'une vingtaine de li, et il en restait encore près de trente. Devant la route impraticable, certains ne purent s'empêcher de s'effondrer au sol.
« Si vous voulez mourir, restez. »
Eux seuls étaient fatigués ?
Les appariteurs étaient même trop fatigués pour utiliser leurs fouets. Du matin à présent, ils n'avaient mangé qu'un pain vapeur donné par Shen Xiangwan deux quarts d'heure plus tôt. S'ils ne pouvaient atteindre Binzhou aujourd'hui, ils ne seraient que plus fatigués et plus affamés.
Les gens étendus au sol durent se relever, et les autres ne purent que serrer les dents et se soutenir mutuellement.
« Jing, Jingluan, je ne peux vraiment plus marcher. L'un de vous, portez-moi. »
À l'arrière du convoi, Sun tira sur son fils, haletante, formulant une exigence.
« Mère, ne plaisantez pas. En un tel moment, comment pourrions-nous avoir la force de vous porter ? »
Wei Jingluan refusa sans même réfléchir. Wei Jinghong, qui portait le plus jeune fils, dit aussi : « Mère, tenez encore un peu. Nous pouvons à peine marcher nous-mêmes, comment pourrions-nous vous porter ? »
« Moi... vous deux, fils impies ! Si je pouvais encore tenir, je ne vous le dirais pas ! »
Même la meilleure éducation ne résiste pas à deux fils ne pensant qu'à eux-mêmes, et elle n'avait pas une éducation particulièrement bonne pour commencer. Sun fut si furieuse qu'elle se mit à injurier.
« Vous avez encore la force d'injurier, mais pas de marcher ? »
« C'est ça. Si vous voulez vraiment qu'on vous porte, allez trouver Wei Chengyi. Il a des compétences martiales supérieures. Il a certainement encore de l'énergie. »
Wei Jingluan rétorqua sans hésiter. Wei Jinghong renchérit vivement. Les deux frères, le visage sombre, regardèrent vers l'avant du convoi. Depuis leur départ, Wei Chengyi et Zhao Shan marchaient en tête, presque hors de vue.
« Vous... vous... »
Sun était si furieuse que tout son corps la faisait souffrir, et elle ne put s'empêcher de songer à nouveau à demander de l'aide à Wei Chengyi. Malheureusement, quand elle regarda devant elle, elle ne ressentit que le désespoir. Si elle avait eu la force de les rattraper, elle n'aurait pas demandé à ses deux fils de la porter.
Au milieu du convoi, la famille Shen connaissait un conflit similaire. La différence était que Shen Xiangdong, ayant d'abord eu un mouvement de conscience et porté sa fille, choisit d'abandonner sa fille pour porter Shen Xiangyue après que celle-ci eut affirmé s'être tordu la cheville. Wang Wan'er se jeta furieusement sur lui, le griffant, pour être repoussée au sol par Shen Xiangdong par agacement, offrant une scène fort peu glorieuse.