« Hmm… »
« Non… Ouin… Ouin… »
Les répliques s'enchaînaient. Même les dormeurs fronçaient les sourcils, et les plus timides gémissaient en tremblant. Dès que la fréquence des vibrations augmentait, ils se réveillaient en sursaut, se serrant réflexivement eux-mêmes ou leurs proches, comme si une terreur indicible allait s'abattre sur eux. Beaucoup ouvraient les yeux, emplis de peur et d'anxiété.
« C'est mauvais, il y a du mouvement dans la montagne. »
Soudain, Wei Chengyi, assis en tailleur au sol, sentit que quelque chose n'allait pas. Il réveilla tout le monde prestement : « Il semble que des bêtes sauvages sortent de la montagne, et leur nombre est extrêmement élevé ! »
« Chengyi, fais monter Mère et les autres dans les arbres. »
Shen Xiangwan, qui ne dormait que d'un œil, bondit sur ses pieds, disant cela tout en attrapant le porte-bébé et en attachant l'enfant endormi contre sa poitrine.
« Mm. »
Wei Chengyi ne perdit pas de temps. Il porta successivement sa mère et ses cadets vers les arbres les plus proches. Quand ce fut le tour de Shen Xiangwan, elle refusa : « Ces bêtes vont sortir d'un instant à l'autre. Va prévenir le chef des appariteurs et les autres. Considère ça comme une bonne action pour eux. »
Pour l'instant, ils ne savaient pas exactement combien de bêtes il y avait, mais c'était certainement un grand nombre. S'ils ne se préparaient pas à l'avance, ils craignaient d'être tous anéantis.
« D'accord, alors dépêche-toi de monter dans l'arbre, fais attention. »
Wei Chengyi n'hésita pas. Après avoir donné une instruction sommaire, il s'élança. Shen Xiangwan avait d'abord songé à mettre la charrette et la couverture dans son espace, mais songea qu'elle ne saurait pas comment les en ressortir ensuite, alors elle ne mit secrètement de côté que quelques ballots. Après avoir grimpé dans l'arbre, elle les sortit un à un et les attacha aux grosses branches. Ainsi, elle n'aurait pas à s'expliquer.
« Général Wei. »
De l'autre côté, voyant arriver Wei Chengyi, Zhao Shan, qui avait lui aussi remarqué l'anomalie, alla immédiatement à sa rencontre. Il ne l'appela pas Prince, ni par son nom complet, mais choisit une appellation relativement banale.
« Des bêtes sauvages sortent de la montagne, et il y en a probablement un grand nombre. Il vaudrait mieux faire monter tout le monde dans les arbres. »
Sans préliminaires, Wei Chengyi alla droit au but.
« Quoi ?! »
Zhao Shan écarquilla les yeux, incrédule, puis se retourna vivement : « Vite, prévenez tout le monde. Ceux qui peuvent grimper grimpent, ceux qui ne le peuvent pas, aidez-les. Il faut mettre tout le monde dans les arbres. »
« Oui. »
Les appariteurs n'osèrent pas hésiter et partirent en courant dès qu'ils eurent répondu.
« Ouin... Les bêtes vont débouler, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Mère, Mère... »
« Vite, grimpez aux arbres, vite... »
« Ouin... »
La scène devint immédiatement chaotique. Tout le monde ignora les corps de leurs proches au sol et se rua vers les arbres les plus proches. Certains en vinrent même à se battre pour un arbre, jusqu'à ce qu'un appariteur les fasse taire à coups de fouet ; ils se calmèrent alors et cherchèrent d'autres arbres en hâte. Les appariteurs ne se contentaient pas de fouetter ; ils aidaient aussi les vieillards, les femmes et les enfants à grimper. Bien qu'il y eût inévitablement des contacts physiques, face à la mort, ces choses n'avaient plus d'importance.
« Wei Chengyi, Wei Chengyi, viens vite m'aider à monter dans l'arbre. »
Dans la foule, Sun aperçut Wei Chengyi qui aidait les appariteurs à hisser davantage de gens. Elle l'appela désespérément. Elle ne pouvait pas grimper, et ses fils ne se souciaient pas d'elle à cet instant.
« Boum boum boum... »
« Les bêtes sortent, grimpez vite aux arbres... »
La réplique sismique était passée, mais le sol tremblait encore. Zhao Shan se retourna, ses pupilles se contractèrent. Il ne se soucia plus d'aider les autres, hurlant désespérément tout en grimpant maladroitement dans l'arbre.
Au même moment, d'innombrables bêtes sauvages — tigres, chevreuils, sangliers, loups, pythons et quantité d'autres espèces — jaillirent de la montagne.
« Dépêchez-vous, bon sang ! »
« Ah... Au secours, au secours... »
À la vue de ces bêtes, les appariteurs qui n'étaient pas encore dans les arbres furent saisis de terreur, grimpant désespérément. Ceux qui n'avaient pas réussi à monter pleuraient, y compris Sun, abandonnée par ses fils.
« Accrochez-vous bien ! »
Wei Chengyi maîtrisait les arts martiaux. Il ne tenait compte de personne qui pleurait, les attrapant et les projetant dans les arbres.
« Ah, Wei Chengyi, fils impie... »
Sun, projetée dans l'arbre en même temps, gémissait de douleur, s'agrippant aux branches et le maudissant. Mais Wei Chengyi n'y prêta aucune attention, continuant à jeter les gens restants dans les arbres.
« Bang bang... »
« Ah... »
Après avoir débouché dans l'espace découvert, les bêtes ne s'arrêtèrent pas, mais se ruèrent frénétiquement dans la forêt. Certaines, courant à l'aveugle, percutèrent directement les troncs. D'autres hurlèrent et tombèrent, d'autres s'accrochèrent aux troncs, sanglotant à fendre le cœur, aussi misérables que possible.
« Tantine. »
Le jeune enfant, qui s'était réveillé, serra fortement le cou de Shen Xiangwan, la voix étranglée par les larmes.
« Sois sage, ça va aller. »
Lui tapotant doucement le dos, Shen Xiangwan le réconforta doucement.
« Mm. »
Il marmonna une réponse, enfouissant sa tête profondément contre sa poitrine, ses petites mains agrippant toujours fermement ses vêtements.
« Mère, Linger, accrochez-vous bien, attention de ne pas tomber. »
Après avoir réconforté l'enfant, Shen Xiangwan haussa la voix et cria vers Zhao Yuping et les autres, non loin. Si elles tombaient au milieu de la meute, elles mourraient à coup sûr. Même elle ne pourrait pas sauter pour les secourir.
« D'accord, d'accord... »
« D'accord. »
Zhao Yuping et sa fille répondirent l'une après l'autre, serrant instinctivement plus fort les branches. De l'autre côté, Wei Chenghé observait les bêtes en fuite en bas, le visage pâle, sentant son cuir chevelu picoter.
« Grand Frère, j'ai peur. »
Sur une autre grosse branche, Shen Xiangyue serrait fort Shen Xiangdong. Même si elle avait été constamment prise pour cible et grondée par Wang Wan'er, au moment du désastre, elle attrapa instinctivement son frère, qui avait la plus grande capacité de combat. Dans son esprit, rien n'était plus important que sa vie, même si elle avait troublé la quiétude du couple.
« Père... »
Sur une branche plus bas, Shen Mingya, tenue fermement par Wang Wan'er, leva les yeux en sanglotant. Shen Xiangdong, qui allait réconforter Shen Xiangyue, se figea, les mots coincés dans sa gorge.
« N'appelle pas, il n'est plus ton père. »
Les jetant un regard, Wang Wan'er plaqua violemment la tête de sa fille contre sa poitrine. Tout à l'heure, elle voulait que son mari porte le cadavre de leur fils dans l'arbre. Il était mort, il ne méritait même pas un corps entier, non ? Mais lui ? Il ne pensait qu'à Shen Xiangyue. À ce stade, elle avait enfin vu clair : dans son cœur, elles étaient toutes inférieures à Shen Xiangyue.
« Wan'er, tu ne peux pas arrêter de faire des scènes ? »
Regardant sa femme de haut, Shen Xiangdong ressentit une vague d'impuissance.