En quittant le manoir du chancelier, Shen Xiangwan mit le cap droit sur le Palais impérial.
« Ha ! »
En voyant de nombreuses parties du Palais brillamment éclairées et la Garde impériale visiblement sur le pied de guerre, Shen Xiangwan ne put retenir un nouveau ricanement. D'après l'histoire d'origine, les héritiers directs de la branche principale du manoir princier de Weiyang, trois générations de vieillards, d'hommes mûrs et de jeunes gens, étaient tous morts au champ d'honneur. Wei Chengyi lui-même s'était retiré de l'armée après avoir été empoisonné au combat, et ils avaient déjà rendu leur pouvoir militaire. Et pourtant l'empereur-chien refusait encore de les laisser en paix : il avait fabriqué à la légère une accusation de trahison et de rébellion pour confisquer leurs biens et les exiler.
En pensant à cet homme, froid et distant comme un immortel, et aux mots qu'il avait eus pour la protéger, Shen Xiangwan s'agaça plus encore. Elle se jura de vider le palais de l'empereur-chien.
Où y a-t-il le plus d'argent, dans le Palais ?
Hormis le Trésor national, ce doit être le Trésor privé de l'Empereur.
Se fiant aux souvenirs de son unique visite au Palais, Shen Xiangwan trouva la chambre impériale. Le Palais grouillait de gardes impériaux et de gardes de l'ombre, et elle n'osa pas se montrer négligente. Elle dissimula soigneusement sa présence tout du long, repéra l'emplacement du Trésor privé, et se servit de nouveau de son espace pour s'y glisser sans être vue.
« J'ai touché le gros lot ! Ces emplettes à zéro yuan, c'est formidable ! »
Dans le trésor privé de l'Empereur s'entassaient d'innombrables bijoux d'or et d'argent. En ouvrant un coffre au hasard, on le trouvait rempli de colliers et de chapelets de perles, d'épingles serties de perles et d'agates, d'ornements de jade de première qualité, et ainsi de suite. La variété en était telle que Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire. Tout cela, absolument tout, était à elle.
Le Trésor privé contenait des centaines de coffres de tailles diverses. Certains renfermaient des calligraphies et des peintures, des porcelaines, des étoffes ; mais la plupart étaient soigneusement remplis de lingots d'or et d'argent. Il y avait aussi quantité de paravents et d'objets d'ornement faits de matériaux précieux, à en éblouir les yeux.
Le mot « politesse » ne figurait pas dans le dictionnaire de Shen Xiangwan. D'un geste de la main, tout partit dans son espace.
« Vous êtes certains qu'il ne lui reste plus longtemps à vivre ? »
Dans le cabinet impérial, l'Empereur ne dormait pas ; assis sur le Trône du Dragon, le visage indéchiffrable, il regardait les quelques médecins impériaux agenouillés devant lui.
« Oui. Votre humble serviteur et tous ses confrères aboutissent au même diagnostic. Le prince de Weiyang a subi une colère attaquant le cœur, ce qui a conduit un poison lent à envahir son méridien cardiaque. Même avec les meilleurs remèdes, il ne vivra pas plus de sept jours, et il est probable qu'il ne se réveillera pas. »
Le chef de l'Hôpital impérial lui jeta un regard prudent, une fine pellicule de sueur au front.
L'Empereur ne mit rien en doute et n'exprima aucune confiance. Un moment durant, le cabinet impérial sombra dans un silence sinistre. Au bout d'un long moment, l'Empereur agita la main et dit : « Allez. Retirez tous les médecins impériaux ; il est inutile de le soigner davantage. »
« Bien. »
Répondant en tremblant, les médecins impériaux se relevèrent vite et sortirent. Ce n'est qu'une fois hors du cabinet impérial qu'ils osèrent expulser l'air vicié qu'ils retenaient depuis un moment.
« Convoquez le chancelier impérial au Palais. »
« Bien. »
Un instant plus tard, l'ordre de l'Empereur retentit de nouveau dans le cabinet impérial. L'eunuque en chef, qui se tenait à l'écart, s'exécuta prestement. D'un regard au jeune eunuque derrière lui, il dit : « Votre Majesté, il est tard. Souhaitez-vous une collation ? »
« Mm. »
Trop de choses s'étaient produites cette nuit ; l'Empereur avait en effet un peu faim. Avec l'aide de l'eunuque, il se leva et gagna la salle latérale attenante.
Une colère attaquant le cœur, des vomissements de sang et une perte de connaissance ?
Shen Xiangwan, tapie dans son espace et observant l'extérieur, était pleine de questions. Étaient-ils bien certains de parler de Wei Chengyi ? Elle avait du mal à le croire. Un homme capable de rester impassible alors même qu'on lui avait substitué sa mariée, comment aurait-il pu subir soudain une colère attaquant le cœur, vomir du sang et s'évanouir ?
Peut-être était-ce une comédie qu'il jouait ?
Le temps n'attendait pas. Shen Xiangwan ne s'attarda pas trop sur la question. S'étant assurée qu'il ne restait plus personne dans le cabinet impérial, elle y entra sans bruit. En voyant le Sceau impérial sur le Trône du Dragon, ses yeux s'illuminèrent. Sans réfléchir une seconde, elle l'expédia dans son espace, avec quelques ornements précieux qui traînaient à proximité.
« Puisque nous sommes de la même famille, nous devons nous aimer et partager les épreuves, n'est-ce pas ? »
Avant de partir, Shen Xiangwan déposa sur le Trône du Dragon les lettres et les livres de comptes qu'elle avait trouvés dans le cabinet de travail du manoir du chancelier. Son beau visage lumineux affichait une malice éhontée. Avec le caractère soupçonneux et incapable de l'empereur-chien, du moment qu'il verrait ces documents, même s'il n'exterminait pas la maison du chancelier, il devrait bien confisquer ses biens et l'exiler comme le manoir princier. Ensuite, elle serait curieuse de voir comment ils continueraient à regarder les autres de haut.
Le Sceau impérial disparu, l'empereur-chien allait certainement entrer dans une rage folle, et le Palais renforcerait ses défenses. Shen Xiangwan ne traîna pas. Après avoir méthodiquement dévalisé les trésors privés des différents maîtres du Palais, elle fila droit vers le Trésor national. En traversant le Jardin impérial, elle rassembla dans son espace toutes les fleurs et toutes les plantes, ne laissant derrière elle que de la terre nue.
Comparé au Trésor privé de l'empereur-chien, le Trésor national ne pouvait être qualifié que de minable. Des dizaines d'immenses entrepôts, dont la valeur totale n'atteignait sans doute pas celle du Trésor privé. Il s'agissait pourtant de la richesse du pays tout entier.
Trop lasse pour s'indigner de l'incompétence et de la tyrannie de l'empereur-chien, Shen Xiangwan employa la même méthode pour entrer dans chaque entrepôt et en aspirer silencieusement le contenu, sans laisser à l'empereur-chien une seule pièce de cuivre.
Puis elle se rendit à la Cuisine impériale et à l'Hôpital impérial. Ingrédients ou plantes médicinales, elle mit tout dans son espace. Ces emplettes à zéro yuan suffiraient à la faire vivre dans le faste pendant plusieurs existences.
« Où est Mon Sceau impérial ? »
À la troisième veille de l'heure Yin, l'Empereur, ayant soupé, regagna le cabinet impérial. Un rugissement retentit soudain, suivi d'un vaste déploiement de la Garde impériale ; tout le Palais fut jeté dans la confusion.
« Trouvez-le-moi, quitte à creuser la terre sur trois pieds ! »
Dans le cabinet impérial, l'Empereur était entré dans une rage folle. Le Sceau impérial était le symbole de l'Empereur ; jamais il n'aurait imaginé qu'il disparaîtrait pendant qu'il soupait.
« Bien. »
Mesurant la gravité de la situation, le commandant de la Garde impériale n'osa pas se montrer négligent et sortit après un salut précipité.
« Malheur, malheur, Votre Majesté, le Trésor intérieur a été dévalisé ! »
Avant même qu'ils aient pu reprendre leur souffle, un jeune eunuque, blême, entra en trébuchant.
« Quoi ?! »
L'Empereur, qui allait s'asseoir, écarquilla les yeux, incrédule. Son Trésor privé, dévalisé ?
« J'en réfère à Votre Majesté : le Trésor national a été dévalisé ; il ne reste rien. »
« J'en réfère à Votre Majesté : la Cuisine impériale a été dévalisée… »
« Votre Majesté, l'Hôpital impérial… »
Comme une réaction en chaîne, les annonces de vols continuèrent de retentir dans le cabinet impérial. Le corps de l'Empereur vacilla, sa poitrine se soulevant à toute vitesse sous l'effet de la colère : « Enquêtez, enquêtez pour moi… hgn… »
« Votre Majesté ! »
Avant d'avoir pu achever, l'Empereur s'effondra, et le cabinet impérial sombra aussitôt dans le chaos. La coupable de tout cela, Shen Xiangwan, avait déjà quitté le Palais impérial sans encombre.