« Premièrement, Wanwan n'est pas une mégère : c'est mon épouse légitime. Deuxièmement, elle a raison. Vous avez été répudiée, et Wei Jingluan et les autres ont été chassés de la famille Wei. Vos noms ne figurent plus au registre généalogique. Vous n'avez ici le droit de rien exiger de moi. »
Posant lentement sa tasse de thé, Wei Chengyi rajusta sa robe et parla avec indifférence. Croyaient-ils vraiment qu'il ignorait ce qu'ils avaient fait dans la journée ? Même si Wanwan n'était pas rentrée, il ne les aurait pas laissés continuer à faire les fous.
« Toi, Wei Chengyi, grand-mère un jour, grand-mère toujours. Ne viens pas me chercher avec ton registre généalogique. Je ne le reconnais pas. »
Voyant cela, la Vieille Madame se mit tout bonnement à leur faire une scène de mégère.
« Si vous ne m'écoutez pas, vous manquez à la piété filiale. Je, je peux vous dénoncer au yamen. »
« Alors qu'attendez-vous pour y courir ? »
Levant les yeux au ciel d'impatience, Shen Xiangwan ne se donna plus la peine de lui prêter attention et se tourna vers les autres.
« Qu'avez-vous d'autre à dire ? Si c'est pour répéter la même chose, épargnez-vous cette peine. Nous n'accepterons pas la proposition du Troisième Prince ; jamais. »
« ... »
Tout ce petit monde en fut aussitôt suffoqué de colère. Un vieil homme aux cheveux gris prit la parole.
« Chengyi, mes vieux os ne supporteront vraiment pas les épreuves de l'exil. Je t'en prie, ne pouvons-nous pas te le demander gentiment ? »
« Oui, Chengyi, nous n'en pouvons vraiment plus. Accepte donc la proposition du Troisième Prince. »
« Si ce n'était pas à cause de vous, la branche principale, notre branche cadette n'aurait pas été exilée. Vas-tu vraiment nous regarder mourir un à un sur la route de l'exil ? »
« Chengyi... »
Le vieil homme ayant ouvert la voie, les autres parlèrent à leur tour, l'un après l'autre. Ils avaient l'air de supplier, mais en réalité ils le forçaient la main. Autrefois, quelqu'un de la branche cadette aurait-il osé s'adresser ainsi au chef de famille ? Au fond, ils gardaient de la rancœur et ne portaient plus au chef de famille la révérence d'antan.
« Il est inutile d'en dire davantage. Si vous voulez passer au Troisième Prince, allez-y vous-mêmes. Je ne reviendrai pas sur ma décision. »
La voix, chargée d'un peu d'énergie interne, n'avait pas la moindre inflexion, et pourtant elle frappa leurs tympans comme un tambour. La pièce bruyante se tut d'un coup.
« Wei Chengyi... »
« Tss... Nous vous avons accordé assez de considération, il me semble. Dehors ! »
« Ah... »
« Bang ! »
Après un bref silence, Wei Jingluan se releva. Shen Xiangwan renifla d'impatience et lui décocha un coup de pied dans le ventre. Son grand corps partit en arrière sans qu'il pût rien y faire et, dans un cri de porc qu'on égorge, Wei Jingluan tomba de l'autre côté de la porte, hurlant de douleur.
« Jingluan ! »
« Deuxième Frère. »
Reprenant leurs esprits, la Vieille Madame et Wei Jinghong se précipitèrent dehors l'un après l'autre. À ce spectacle, les membres de la branche cadette reculèrent de deux pas sans même s'en rendre compte. La violence de Shen Xiangwan leur faisait toujours peur.
« Eh bien ? Faut-il que je vous « raccompagne » moi-même ? »
Leur réaction ne lui avait pas échappé. Shen Xiangwan leur jeta un regard froid en appuyant délibérément sur le mot « raccompagne », ce qui lui donna une résonance toute particulière.
« Non, non, non... Nous partons, nous partons... »
Le groupe agita les mains à répétition, effrayé. Avant de sortir, ils ne purent s'empêcher de regarder une dernière fois Wei Chengyi, dans l'espoir qu'il change d'avis, mais ils étaient voués à la déception. Du début à la fin, l'attention de Wei Chengyi ne s'était pas portée sur eux.
« Dépêchez-vous de sortir ! »
Shen Xiangwan avait crié d'un coup, et personne n'osa s'attarder davantage : ils se dispersèrent aussitôt comme des oiseaux et des bêtes effarouchés.
« Tu es bien oisif, aussi, pour les avoir laissés jacasser sans fin. »
Une fois ces gens chassés, Shen Xiangwan parla tout en dressant le repas. Pour se simplifier la tâche, elle avait fait bouillir une marmite de congee de mouton, préparé quelques galettes aux œufs et sauté deux petits plats.
« Deuxième Belle-Sœur, je vais t'aider. »
Reposant l'enfant, Wei Linger accourut pour lui prêter main-forte.
« Ils venaient d'arriver. »
Wei Chengyi donna cette explication sans y attacher d'importance et installa doucement son petit neveu sur une chaise.
« Vraiment ? »
Répondant avec indifférence, Shen Xiangwan s'assit.
« Mangez vite. J'ai tellement faim que ma poitrine va coller à mon dos. »
« Mm. »
La famille s'attabla et mangea en silence. Une fois le repas fini, le personnel de l'auberge apporta le baquet et l'eau chaude qu'ils avaient commandés. Après une journée entière de marche, leurs corps étaient couverts de sueur et d'odeurs. Même s'ils ne pouvaient pas prendre un bain parfumé comme à l'ordinaire, une toilette sommaire serait la bienvenue, n'est-ce pas ?