« Bien, voici quarante taels pour vous. »
Après avoir reçu le billet d'argent et vérifié son authenticité, l'intendant de l'auberge sourit et lui remit quatre billets de dix taels.
« La chambre a-t-elle une baignoire ? Faites-moi chauffer de l'eau, nous avons besoin de nous laver. »
Shen Xiangwan ne reprit que trois billets d'argent ; le reste était pour l'eau chaude.
« Bien, puisque vous êtes si directe, je vais faire monter une baignoire dans votre chambre, et il y aura de l'eau chaude en abondance. »
À cette vue, le visage de l'intendant de l'auberge était près de se fendre d'un sourire ; il aimait les gens directs, qui ne tournaient pas autour du pot.
« Merci de votre peine. »
Sur un hochement de tête, Shen Xiangwan se retourna et s'avança vers Zhao Yuping et les autres, qu'elle mena directement à l'étage. L'auberge était grande, mais bâtie simplement : une simple maison à cour sur deux niveaux. Cette époque ne connaissait aucun dispositif antisismique ni la moindre isolation phonique ; l'étage était donc assurément plus calme que le rez-de-chaussée.
« Il me faut deux chambres. »
« Il m'en faut trois. »
« Il m'en faut deux... »
« Il nous en faut cinq... »
Comme elle leur avait montré la voie, les autres n'osèrent plus hésiter. Qui pouvait dire si ces intendants d'auberge ne les battraient pas encore froid ? Et puis, sans chambre, allaient-ils vraiment s'entasser dans la remise à bois ou dormir dans la cour ? Ils n'auraient pas supporté cette épreuve.
« Chenghe, Chengyi et toi, vous partagez une chambre. Mère, Linger, nous nous serrerons ensemble avec l'enfant. »
Shen Xiangwan choisit les deux chambres du fond, à l'étage. Après avoir dévalisé le manoir du Ministre et le Palais impérial, et pris toute la fortune du manoir princier, elle avait de l'argent en abondance. Si elle n'avait réservé que deux chambres, c'était purement pour des raisons de sûreté. Les frères de Wei Chengyi ne posaient pas de problème, mais Zhao Yuping et sa fille étaient de faibles femmes incapables de se défendre, et elles avaient de plus un jeune enfant avec elles. Qui savait ce qui pouvait arriver au cœur de la nuit ?
Qui plus est, le district de Daze se trouvait encore dans la Cité impériale, et Wei Chengyi, à cause d'elle, avait choisi de se réveiller tôt. Peut-être quelqu'un avait-il déjà rapporté l'affaire à l'Empereur-Chien ; qui pouvait dire s'il ne changerait pas soudain d'avis et n'enverrait pas des hommes pour les assassiner ?
Qu'elle se fît trop d'idées ou non, il valait toujours mieux être prudent en voyage.
« Bien. »
Plusieurs répondirent d'une même voix. Le jeune enfant courut vers Shen Xiangwan, tira sur ses vêtements et dit d'un air pitoyable :
« Tantine, mon ventre a faim ; je veux du lait. »
Sur ces mots, il se frotta le petit ventre.
« Nous allons bientôt manger. Peux-tu attendre encore un peu pour le lait ? »
Shen Xiangwan se pencha et lui gratta affectueusement le bout du nez en parlant doucement. Avec les enfants, surtout mignons et sages, sa patience était exceptionnellement grande.
« Oh. »
Le jeune enfant prit aussitôt un air déçu. Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire en secret. Comme par magie, elle fit apparaître un bonbon et le lui mit dans la bouche.
« Voilà de quoi patienter ; nous mangerons bientôt. »
« Bien. »
Le bonbon dans la bouche, le jeune enfant finit par sourire.
« Petit gourmand. »
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de lui ébouriffer la tête. Relevant les yeux, elle sourit.
« Je vais aller chercher de quoi manger à la cuisine. Reposez-vous en attendant. »
Qu'on ne lui reproche pas sa prudence. Dans leur situation, il valait mieux s'occuper de la préparation des repas en personne.
« Deuxième Belle-sœur, je viens avec toi. »
Wei Linger allait se lever, mais Shen Xiangwan l'arrêta prestement.
« Je peux y aller seule. Reste ici et surveille An'an ; ne le laisse pas courir partout. »
« Bien. »
À ces mots, Wei Linger ne put que renoncer. À côté d'elle, Wei Chengyi fit tourner son fauteuil roulant et dit :
« Je viens avec toi... »
« Ne fais pas d'histoires ; reste où tu es. »
Après lui avoir lancé un regard noir, Shen Xiangwan se retourna et partit à grands pas.
« ... »
Il voulait dire qu'il rentrerait dans sa chambre avec elle !
En la regardant s'éloigner, Wei Chengyi resta sans voix. Mais il ne savait pas qu'à cet instant, ses yeux étaient emplis d'un faible sentiment d'impuissance et d'affection. Zhao Yuping, qui avait tout vu, ne put s'empêcher de rire en secret. Elle n'aurait jamais rêvé voir, de son vivant, le deuxième fils, celui au destin funeste, trouver une femme qui lui plaise, et une femme aussi remarquable de surcroît.