Que ce fût la tentative de recrutement de Li Yun Tai ou l'humble supplique de la famille Shen, ce n'avait été pour eux qu'un épisode mineur. Sous les injonctions des appariteurs, le convoi d'exil se remit en marche.
Ces gens avaient vécu dans le luxe pendant des années, chacun délicat et précieux, en particulier les femmes élevées dans le secret des gynécées, qui n'avaient jamais franchi les portes ; marcher si loin dépassait déjà leurs limites.
Mais ensuite, quelles que fussent leurs prières, quelque plainte qu'ils élevassent sur la peine et la fatigue, les appariteurs ne les laissèrent pas se reposer.
Ce n'est qu'à la fin de l'heure du Coq, quand le ciel fut complètement noir, que le convoi de plusieurs centaines de personnes atteignit enfin l'auberge du district de Daze. À ce moment-là, tout le monde était épuisé, mais se reposer n'était pas si simple.
« Tenez-vous bien ! Si l'un de vous ose s'enfuir, je lui brise les jambes ! »
À l'auberge, les appariteurs détachaient les cordes une à une. Zhao Shan se tenait au premier rang et lança un féroce avertissement, s'assurant qu'ils l'avaient tous entendu avant de poursuivre :
« Ceux qui veulent une chambre privée ou qui veulent manger quelque chose de bon peuvent s'adresser à l'intendant de l'auberge. Tant que vous avez de l'argent, tout est possible. Ceux qui ne veulent pas payer peuvent dormir dans la cour ou aller à la remise à bois. Autre chose : il semble que vous n'aimiez pas le pain vapeur que nous fournissons. À partir de maintenant, nous ne le distribuerons plus individuellement ; ceux qui en veulent viendront le chercher eux-mêmes. »
Selon le règlement, les exilés ne peuvent pas avoir de chambre privée, mais les règlements sont rigides et les hommes sont souples. Du moment qu'ils sont prêts à payer, ils peuvent choisir n'importe quelle chambre de l'auberge ; c'est là l'une des principales sources de revenus de l'intendant.
Des chambres privées sont disponibles ?
À ces mots, bien des gens poussèrent un soupir de soulagement. Ils pourraient au moins passer une bonne nuit, non ?
« Monsieur l'appariteur, combien coûte une chambre privée ? »
Les plus vifs d'esprit avaient saisi le point capital : dans leur situation, le prix ne serait certainement pas modique ; mieux valait demander d'abord.
À cette question, tout le monde dressa l'oreille. Ils venaient à peine d'être exilés et n'avaient pas encore vraiment souffert ; il leur restait un peu d'argent. Si c'était possible, ils voulaient assurément une chambre privée.
« Trente taels d'argent la chambre, quel que soit le nombre de personnes. »
Zhao Shan ne répondit pas ; c'est l'intendant de l'auberge qui parla en se frottant les mains, tout sourire.
« Quoi ? »
Trente taels ? Il les dévalisait ou quoi ?
Tous écarquillèrent les yeux, incrédules. Trente taels d'argent ? Leurs chambres étaient-elles incrustées d'or et d'argent ?
« Monsieur, trente taels, c'est beaucoup trop. Ne peut-on pas descendre un peu ? »
Après un bref silence, quelqu'un avait posé la question avec prudence. Ils avaient bien un peu d'argent, mais ils voyageaient tous en famille ; et ce n'était que le premier jour : s'ils dépensaient tout si tôt, que feraient-ils ensuite ? Même si la plupart d'entre eux n'avaient guère la notion de l'argent, ils savaient qu'il fallait économiser, faute de quoi ils risquaient de mourir sur la Route de l'Exil.
« Trop cher ? La remise à bois est gratuite. Ne vous gênez pas. »
Sur ces mots, l'intendant de l'auberge s'apprêtait à tourner les talons, l'attitude extrêmement arrogante. Ces gens-là savaient mieux que personne que ces exilés venaient tout juste d'être condamnés, qu'ils étaient riches et incapables d'endurer la moindre épreuve. C'était le moment d'en profiter.
...
L'auberge tomba immédiatement dans le silence ; beaucoup ne purent s'empêcher de rougir, non pas de larmes, mais de rage. Avant leur exil, ils étaient tous enfants de familles puissantes. Quand donc les avait-on ainsi tournés en ridicule et méprisés ?
Cependant, la situation était plus forte que les hommes. En moins d'une journée, les appariteurs leur avaient déjà appris à baisser la tête et à ravaler leur colère.
« Attendez. »
Sans se soucier des autres, Shen Xiangwan arrêta l'intendant de l'auberge, s'avança vers lui, sortit un billet de cent taels d'argent et le lui tendit.
« Je veux deux chambres. Puis-je les choisir à l'étage ? »
Elle avait de l'argent en abondance. Trente taels ou trois taels, cela ne faisait guère de différence pour elle. Plutôt que de continuer à écouter leurs marchandages, mieux valait trouver une chambre tranquille pour se reposer. Elle était fatiguée après une journée entière de marche.