« Votre Altesse. »
Un cri presque strident retentit soudain. Li Yun Tai fronça légèrement les sourcils et chercha la direction d'où venait le son.
« Ce sujet criminel salue Votre Altesse. »
« Salutations à Votre Altesse. »
Shen Yishan, avec sa femme et ses enfants, s'était précipité en avant et agenouillé à terre, présentant respectueusement ses hommages.
« Oh ? N'est-ce pas le ministre Shen ? »
Haussant un sourcil, Li Yun Tai se pencha légèrement en avant, un faible sourire jouant sur ses lèvres, dont le sens restait obscur.
Par le passé, même s'il s'agissait du fils préféré de l'Empereur, on n'aurait certainement pas osé lui parler avec autant de désinvolture. Mais à présent...
Shen Yishan éprouva une vague de honte et de colère, mais sur son visage il ne put que dire respectueusement :
« Oui, c'est bien ce sujet criminel. »
« Le ministre Shen a soudain arrêté ce prince ; y a-t-il quelque chose ? »
Un éclair de désintérêt traversa rapidement ses yeux. Li Yun Tai se redressa, le regard condescendant, les toisant de haut.
« Votre Altesse. »
Levant les yeux vers lui, Shen Yishan se prosterna de nouveau et dit, en endurant une honte immense :
« Ce sujet criminel est accusé à tort. Veuillez dire un mot en sa faveur devant l'Empereur, et lui donner une chance de se défendre. Ce sujet criminel vous en sera éternellement reconnaissant. »
Cela dit, Shen Yishan se prosterna à terre, dans une attitude d'une humilité indéniable. Les autres membres de la famille Shen s'empressèrent de l'imiter, mais chacun se sentait incertain. Avant cela, en effet, ils n'avaient guère eu de rapports avec Li Yun Tai. Même Shen Yishan, en tant que ministre, s'était montré passablement arrogant devant les princes. À l'époque, il avait les moyens de l'arrogance. S'il avait su que le manoir du Ministre tomberait si soudainement, il aurait rallié depuis longtemps un prince en âge de régner, et il n'en serait pas là aujourd'hui, à supplier Li Yun Tai comme un chien.
« Accusé à tort ? Shen Yishan, prends-tu ce prince pour un imbécile ? »
Loin de montrer la moindre intention d'aider, Li Yun Tai eut des paroles pleines de moquerie.
« Les preuves irréfutables de ton factionnalisme et de tes malversations ont été présentées directement à mon Père l'Empereur, sur le Trône du Dragon. Si tu n'avais pas servi comme ministre pendant tant d'années, avec des mérites et des épreuves à ton actif, crois-tu que tu t'en tirerais aussi simplement, avec un simple exil ? »
En tant que prince visant le Trône impérial, Li Yun Tai n'avait pas cherché à s'attacher Shen Yishan par le passé. Mais Shen Yishan, fort de son pouvoir, l'avait complètement ignoré. Et voilà qu'il savait le supplier ? Trop tard !
« Votre Altesse... »
« Votre Altesse, mon père a toujours été droit et juste. Il n'a absolument pas pu se livrer au factionnalisme ni accepter de pots-de-vin. Quelqu'un a forcément monté un coup contre lui. »
À ces mots, le cœur de Shen Yishan se serra. Alors qu'il s'apprêtait à ajouter autre chose, Shen Xiangyue, prosternée derrière lui, se redressa soudain, la tête légèrement inclinée, dévoilant son cou fin. Des larmes lui montèrent aux yeux, lui donnant un air pitoyable tandis qu'elle regardait Li Yun Tai.
Le manoir du Ministre l'avait formée pendant plus de dix ans et, forte de l'expérience de sa vie antérieure, elle savait comment gagner les hommes. Son attitude du moment était sans conteste le moyen le plus efficace de réveiller l'instinct protecteur d'un homme.
Malheureusement, elle semblait avoir négligé un point : elle n'était plus une demoiselle du manoir du Ministre. En tant que prince, Li Yun Tai avait vu d'innombrables beautés. Comment aurait-il pu être captivé par une ruse aussi mesquine ?
« Hé ! »
Lui jetant un regard indifférent, Li Yun Tai ricana.
« Shen Yishan, tiens ta fille. »
« Votre Altesse... »
Cela n'avait rien à voir avec ce qu'elle avait imaginé.
Le joli petit visage de Shen Xiangyue pâlit, et sa silhouette agenouillée vacilla légèrement. Pourquoi ? Pourquoi cela se passait-il ainsi ? Elle estimait n'être en rien inférieure à Shen Xiangwan. Pourquoi le Troisième Prince avait-il épousé Shen Xiangwan dans sa vie antérieure et fait d'elle son Impératrice, alors qu'il la traitait, elle, avec une telle cruauté ?
Les faits prouvaient que renaître ne l'avait pas rendue plus intelligente, seulement plus expérimentée. Et cette expérience n'était pas forcément utile. Li Yun Tai, prince visant le Trône impérial, ne serait jamais un sot transi d'amour.
Sans assise suffisante ni protecteur puissant, comment aurait-il pu lui prêter attention ? Shen Xiangyue avait trouvé tout cela bien trop simple.
« C'est la faute de ce sujet criminel, qui n'a pas su élever sa fille correctement. Pardonnez-moi, Votre Altesse... »
Se voir reprocher publiquement une mauvaise éducation emplissait Shen Yishan de honte et de colère, mais Li Yun Tai était sans conteste sa seule bouée de sauvetage, et il n'était pas disposé à renoncer.
« Que tu sois accusé à tort ou non, tu dois le savoir mieux que ce prince. Shen Yishan, prends soin de toi. »
Sans lui laisser le temps de finir, Li Yun Tai l'interrompit brusquement, brandit sa cravache et partit au galop.
« Votre Altesse... »
Shen Yishan, agenouillé à terre, rugit de toutes ses forces, mais Li Yun Tai ne s'arrêta pas et emmena ses dizaines de gardes de plus en plus loin. La lueur dans les yeux des membres de la famille Shen s'éteignit complètement.
Tss tss... Quelle héroïne pitoyable.
En regardant Shen Xiangyue anéantie, un sourire espiègle apparut sur les lèvres de Shen Xiangwan. Grâce à elle, le partenaire destiné à la propriétaire d'origine allait inévitablement lui échapper. Héhé, devrait-elle passer du statut de chair à canon à celui de méchante seconde rôle ? C'est formidable, non ?
Elle ne remarqua pas que Wei Chengyi fixait intensément son profil et que, au fond de ses yeux insondables, semblait se tapir une émotion cachée dont il n'avait pas conscience lui-même : une forme de joie. Si elle n'avait pas joué le jeu au bon moment, Li Yun Tai n'aurait certainement pas renoncé aussi facilement.