« La pause est terminée, on repart. »
« Ah... »
Les appariteurs les pressèrent aussitôt de se lever, et un concert de gémissements s'éleva. Cette courte pause était loin de leur avoir suffi, mais devant la menace du fouet, il leur fallut se relever lentement, à contrecœur.
« An'er, viens par ici. »
Voyant que Shen Xiangwan tentait encore de garder l'enfant serré dans ses bras avec son ballot, Wei Chengyi fronça les sourcils et fit vivement signe au petit.
« D'accord. »
Regardant tour à tour l'un et l'autre, An'er trottina jusqu'à lui. Wei Chengyi le souleva et l'installa sur ses genoux : « Je garde An'er, occupe-toi de toi. »
« Entendu. »
Tac, tac...
Devant cela, Shen Xiangwan ne discuta pas. Elle allait ramasser son ballot quand un bruit de sabots retentit soudain. En tournant la tête, elle distingua vaguement une silhouette en somptueuse robe à python qui ouvrait la marche, suivie de dizaines de gardes, de plus en plus proches. Le regard de Shen Xiangwan s'assombrit.
'Ce ne sont tout de même pas les hommes de l'Empereur-Chien ? Wei Chengyi vient à peine de se réveiller.'
« Hue ! »
Des dizaines de montures approchaient à vive allure. Les traits de celui qui menait se précisèrent peu à peu, et beaucoup reconnurent son identité, Shen Xiangwan et Wei Chengyi compris. Tous deux froncèrent les sourcils au même instant, se demandant en secret s'il ne faisait que passer ou s'il venait sur ordre. Ce n'était autre que le héros du récit d'origine, le troisième prince, Li Yun Tai.
Contrairement à eux, les autres se prirent discrètement à espérer, et Shen Xiangyue plus que tous. Elle était si excitée qu'elle en perdit presque contenance. Nul ne savait mieux qu'elle que, dans sa vie antérieure, Li Yun Tai était monté sur le trône. S'ils parvenaient à le supplier d'intercéder pour eux, peut-être échapperaient-ils à l'exil.
« Hue ! »
Hélas, ils allaient être déçus. Li Yun Tai fila devant eux sans la moindre intention de s'arrêter.
« Ho ! »
Au moment même où Shen Xiangwan poussait un soupir de soulagement, en tête du cortège, Li Yun Tai tira soudain sur les rênes, et les gardes qui l'accompagnaient s'arrêtèrent les uns après les autres.
Il y avait de l'espoir !
Tous les cœurs se soulevèrent d'un coup. Du côté de la famille Shen, Shen Yishan esquissa un mouvement pour sortir du rang et s'approcher, mais...
« Les gens de la famille Wei ? »
Les premiers mots de Li Yun Tai furent une question sur la famille Wei, non sur la famille Shen. Shen Yishan se figea sur-le-champ, son vieux visage écarlate de honte.
« Oui, ce sont la famille Wei et la famille Shen. Votre humble serviteur salue Votre Altesse : dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
« Dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans. »
Zhao Shan et le groupe d'appariteurs se prosternèrent eux aussi avec respect, ayant reconnu son identité. Face aux exilés, ils étaient les maîtres, libres de les frapper et de les insulter à leur guise, de les tuer ou de les estropier sur un caprice. Mais devant Li Yun Tai, ils n'étaient que les plus infimes des fourmis, qu'un seul de ses doigts pouvait écraser.
« Dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
Suivant leur exemple, la famille Wei et la famille Shen s'agenouillèrent à leur tour, Zhao Yuping et ses deux enfants compris. Les seuls à ne pas bouger furent Shen Xiangwan et Wei Chengyi. L'une restait debout, tranquille, l'autre assis, imperturbable, comme s'ils n'avaient rien vu du geste des autres.
« Hm... »
Sans prêter attention aux agenouillés, Li Yun Tai tenait les rênes d'une main et une cravache de l'autre, l'expression arrogante. Son regard balaya l'assemblée et se fixa sur Wei Chengyi.
« On dirait qu'il vient pour toi. »
Baissant les yeux, Shen Xiangwan avait parlé tout bas.
Zhao Yuping et ses deux enfants, agenouillés au sol, sentirent leur cœur se serrer, craignant qu'il n'arrive encore quelque chose. Wei Chengyi, lui, resta d'un flegme imperturbable. Après lui avoir jeté un regard, il fixa de nouveau l'horizon, tout son corps dégageant une froideur qui tenait les gens à distance.