Les actions de Wei Chengyi relevaient du secret le plus absolu. Hormis quelques généraux, nul n'en était informé. Qingying, de son côté, se consacra à l'entraînement de la cavalerie. Yan Lang assurait la coordination globale et le déploiement des armées stationnées dans les Trois Comtés, tout en dépêchant des éclaireurs pour surveiller de près les Xi Hu postés à l'extérieur, ne leur laissant aucune chance de s'échapper.
Après son réveil, Shen Xiangwan fit comme si de rien n'était et, comme d'habitude, emmena Yuan Yue au Camp d'hospitalisation. Ce soir-là, elle reçut une lettre de Wei Chengyi l'informant qu'il allait bien. Pour ne pas le perturber, elle n'y répondit pas. Pendant la période qui suivit, elle resta au Camp d'hospitalisation le jour et regagna la Tente du Commandant la nuit pour s'y reposer. Elle parut plus normale que quiconque. Yan Lang, Qingying et Yuan Yue, qui s'étaient quelque peu inquiétés, poussèrent secrètement un soupir de soulagement. Ils avaient tous vu à quel point ses sentiments pour Wei Chengyi étaient profonds. Ils ne craignaient rien d'autre, seulement qu'elle ne s'inquiète outre mesure et ne s'en fasse malade.
En un clin d'œil, plusieurs jours encore s'écoulèrent. Tous s'activaient de façon ordonnée, si bien que même la Fête des Lanternes passa inaperçue. Les Xi Hu postés hors de la ville ne lancèrent pas la moindre attaque. Les soldats blessés précédemment se rétablissaient peu à peu, et le Camp d'hospitalisation se vida progressivement. Shen Xiangwan, Mu Yunran et les apprentis médecins devinrent disponibles, mais ils continuaient de se rendre chaque jour au Camp d'hospitalisation, apprenant aux médecins militaires et aux garçons de pharmacie comment soigner et suturer les blessures, et demandant aussi conseil aux médecins militaires sur la prise de pouls et la prescription. Les deux parties engageaient des échanges amicaux.
« Est-il temps de commencer ? »
Une demi-lune après le départ de Wei Chengyi, l'atmosphère dans le camp militaire redevint tendue. Shen Xiangwan se tenait devant la Grande Tente, observant les allées et venues des soldats, et murmura tout bas. Elle ne savait pas exactement comment Wei Chengyi avait arrangé les choses avant de partir, mais une demi-lune était à peu près la limite. S'ils attendaient plus longtemps, la situation risquait de changer. Elle le pressentait, et Yan Lang et Qingying étaient certainement encore plus perspicaces.
« Madame, allons-nous au Camp d'hospitalisation ou nous reposer dans la Grande Tente ? »
Ne voulant pas qu'elle se mêle du déploiement des troupes, Yuan Yue intervint à point nommé. Elle ne craignait rien, si ce n'est qu'elle aille personnellement sur le champ de bataille.
Lui jetant un regard, Shen Xiangwan secoua la tête et se dirigea vers la résidence de Yan Lang. Depuis le départ de Wei Chengyi, pour ne pas la déranger, ils y tenaient leurs réunions. Yuan Yue, qui la suivait, ne put s'empêcher de se toucher le nez. Était-ce son illusion ? Le regard de Madame tout à l'heure semblait contenir mille mots, et elle aurait dû voir through son petit stratagème.
« Wanwan ? Pourquoi es-tu ici ? »
Sous la tente du camp, Yan Lang et les autres finalisaient les dispositions. Levant les yeux, ils virent Shen Xiangwan entrer. Après un court moment de stupeur, les généraux s'inclinèrent d'une seule voix : « Salutations, Madame ! »
« Inutile de cérémonies. »
D'un geste de la main, Shen Xiangwan s'avança et s'arrêta devant la table de sable : « Allons-nous lancer l'opération ? »
« Oui. »
Wei Chengyi ne lui avait rien caché, et Yan Lang ne pensait pas qu'elle n'avait pas le droit de demander. Hochement la tête, il continua : « Selon les renseignements des éclaireurs, les Xi Hu sont de plus en plus agités ces deux derniers jours, et ils pourraient lancer une attaque surprise ou reprendre d'assaut la ville. Notre cavalerie est bien entraînée. Pour parer à tout imprévu, nous prévoyons d'agir demain. À l'heure du Tigre, le général Wang, le général Chen et le général Zheng mèneront chacun dix mille cavaliers à l'arrière des Xi Hu pour leur couper la retraite. À l'heure du Lapin, les trois comtés ouvriront leurs portes simultanément, et toute l'infanterie attaquera de concert. Nous devons veiller à les anéantir complètement, sans qu'un seul ne s'échappe. »
Du doigt, il désigna la table de sable constellée de drapeaux et expliqua brièvement leur plan. Les Xi Hu étaient tous cavaliers, habiles aux raids éclairs, d'une grande mobilité. Mais ils avaient aussi une faiblesse fatale : l'insuffisance des vivres et du fourrage. Leur agitation tenait très probablement à cela. S'il ne se trompait pas, ils n'auraient que deux choix : soit percer désespérément, se battre pour survivre, soit se retirer temporairement et attendre de rejoindre les renforts avant de percer ensemble. Quel que soit le cas, cela leur nuirait. Aussi devaient-ils frapper préventivement et ne laisser aucun choix aux Xi Hu.
« Bien, continuez à disposer. Je me contenterai d'écouter, je promets de ne pas trop parler ! »
Baissant les yeux sur la table de sable, Shen Xiangwan dit avec désinvolture.
Les généraux se regardèrent, ne sachant comment procéder. Cependant, Yan Lang et Qingying n'y virent aucun inconvénient et poursuivirent réellement leurs dispositions. Pour cette opération, ils n'avaient ménagé aucun effort. Ils devaient réussir, ils ne pouvaient pas échouer. Sinon, ils auraient trahi Wei Chengyi et ceux qui s'étaient infiltrés dans les steppes.
Hmm ?
Au bout d'un temps indéterminé, Shen Xiangwan ressentit soudain une anomalie spatiale. Se retournant vers la place d'honneur, elle sortit discrètement une lettre de l'Espace. Après en avoir lu le contenu, un arc radieux s'épanouit au coin de ses lèvres : « J'allais oublier, Oncle Yan, ceci est une lettre de Chengyi. Il y a quelques jours, ils ont réussi à assassiner Xiu Lu Wang, le chef des renforts Xi Hu. Les renforts Xi Hu en cours de rassemblement ont déjà été jetés dans le chaos. »
Shen Xiangwan se retourna brutalement, brandissant la lettre qu'elle venait de recevoir, et l'annonça à haute voix. Pour être exacte, ils avaient assassiné Xiu Lu Wang la nuit dernière, mais les généraux dans la grande tente ne connaissaient pas encore sa capacité, ils ignoraient donc qu'elle pouvait utiliser l'Espace pour communiquer avec Wei Chengyi en temps réel. C'est pourquoi elle ne put qu'estomper légèrement l'heure de leur action.
« Vraiment ? ! »
À cette nouvelle, tous s'exclamèrent d'une seule voix, le visage débordant d'une excitation sans fard. Yan Lang fut encore plus transporté, s'avança pour prendre la lettre de sa main. Après l'avoir lue attentivement, il éclata d'un grand rire : « Bien, excellent ! Dans ce cas, nous n'avons plus de soucis à nous faire. Tous les généraux, dans la bataille décisive de demain, nous devons anéantir complètement les Xi Hu ! »
« Oui ! »
Tous joignirent les poings d'une même voix. La nouvelle de l'assassinat réussi de Xiu Lu Wang par Wei Chengyi tombait à point nommé. Non seulement elle dissipait leurs dernières inquiétudes, mais elle boostait considérablement leur moral. La confiance de chacun fut multipliée. Demain, ils feraient savoir aux Xi Hu que quiconque oserait violer la frontière mourrait !
Les voyant si exaltés, Shen Xiangwan sourit aussi, heureuse. Ayant réussi à assassiner Xiu Lu Wang, Chengyi devait être sur le chemin du retour.
Une grande bataille allait commencer. Les Trois Comtés déployaient tous leurs troupes. Le Camp d'hospitalisation, qui avait été calme pendant quelques jours, redevint affairé. Shen Xiangwan convoqua personnellement tous les médecins militaires, apprentis médecins et garçons de pharmacie, leur demandant de se préparer à recevoir les blessés. À partir de demain, ils travailleraient en deux quarts, jour et nuit, pour secourir le maximum de soldats blessés dans les plus brefs délais.
« Ouvrez la porte de la ville ! »
Le lendemain, à l'heure du Lapin deux quarts, Yan Lang se tenait sur le rempart, le visage grave, donnant l'ordre. Les soldats, fin prêts, ouvrirent lentement la lourde porte de la ville. À l'intérieur, le général, juché sur un grand cheval, brandit son Sabre Mo Dao : « Mes hommes, les Xi Hu sont cruels et assoiffés de sang. Ils harcèlent la frontière depuis des années, massacrant nos gens des frontières. En tant que gardiens de la frontière, que devons-nous faire ? »
« Tuer ! Tuer ! Tuer ! »
Le rugissement des soldats en armes ébranla les cieux. La voix du général, portée par l'énergie interne, retentit de nouveau : « Mes hommes, suivez-moi ! »
« Charge ! »
Sous son commandement, les soldats jaillirent de la ville comme des sauterelles, se ruant vers l'extérieur. Shen Xiangwan, debout sur le rempart aux côtés de Yan Lang, les observait d'un air froid. Après que tous les trente mille soldats eurent quitté la ville, ceux de l'avant se mirent à courir, et ceux de l'arrière les suivirent l'un après l'autre. Bientôt, ils s'éloignèrent de plus en plus, disparaissant progressivement au bout des steppes.